このスキル、やばスギル ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第二章 「マイホームから始まる引きこもり」

第49話 旅人は、まず稼ぐ

　欲しい物は、見つけた。

　食料。

　布と糸。

　丈夫そうな縄。

　大小の容器。

　刃物や、道具を直すための金属部品。

　それから、茶葉に似た香りのする乾燥した葉。

　昨日と同じ通りを歩きながら、セリナは店先へ並んだ品を一つずつ眺めた。

　どれも旅に役立つ。

　あの家へ持って帰れば喜ばれそうな物もある。

　しかし、手元に現地の硬貨は一枚もなかった。

「見つけても買えないなら、まだ手に入れたことにはならないわね」

　品物があると分かっただけでも収穫ではある。

　けれど、今必要なのは眺めることではない。

　この街で使える物を得る方法だった。

　　　　　◇

　セリナはすぐに仕事を探さなかった。

　最初に見たのは、金の動きだった。

　食べ物を受け取った客が、銅色の小さな硬貨を何枚渡すのか。

　水や簡素な飲み物には、どれくらい使うのか。

　荷運びを終えた者が受け取る硬貨と、休憩中に使う硬貨の差。

　宿らしい建物へ入る者が、手の中で何を数えているのか。

　銅色の物より価値が高そうな、別の色の硬貨もあった。

　だが、その名も、正確な価値も分からない。

　客と店主のやり取りを何度か見ただけで、すべてを理解した気になるのは危険だった。

「相場を知らずに働くと、安く使われるのよね」

　旅の途中で、似た失敗をした者を見たことがある。

　腹を空かせた旅人へ、食事を出すからと一日中働かせる者。

　土地の値段を知らない相手へ、わずかな報酬を大金のように見せる者。

　全員が悪人ではない。

　だからこそ、自分の身は自分で守る必要がある。

　自由に旅を続けたいなら、知らないまま頷いてはいけない。

　　　　　◇

　昼が近づく頃、通りの端に荷が積まれ始めた。

　木箱。

　布袋。

　乾燥させた植物を束ねた物。

　荷を運んでいた者が、周囲を見回して声を上げる。

「手の空いてる奴はいないか。向こうの倉まで運べば払うぞ」

　何人かが振り向いた。

　セリナも近づいたが、すぐ荷物には触れなかった。

「どれくらい運ぶ？」

　声をかけた者がセリナを見る。

「ここにある分だ」

「どこまで？」

「通りを二つ越えた先の倉だ」

「何人で？」

「今いる連中と、お前が入れば足りる」

「終わったらいくら？」

　そこで相手の眉がわずかに動いた。

「細かいな」

「働いたあとで決めると言われるよりいいでしょう？」

「違いない」

　提示されたのは、小さな銅色の硬貨が数枚。

　先ほど観察した範囲なら、簡単な食事と、保存の利く安い食べ物を少し買える程度だった。

　寝床にも回せるかもしれないが、両方を十分に得られるほどではない。

「荷を全部、指定された倉へ運び終えたら、その枚数ね？」

「壊した分は引く」

「最初から壊れている物は？」

「……先に一緒に見る」

「それならやる」

　条件を確認してから、セリナは荷物へ手を伸ばした。

　　　　　◇

　木箱は見た目ほど重くなかった。

　反対に、小さな布袋の一つは持ち上げた瞬間、腕へ重みが集中した。

「それを上に積むの？」

　セリナが尋ねると、別の運び手が振り返った。

「小さいだろ」

「小さいけど重い。下に置いた方が崩れない」

　袋を下へ。

　軽い木箱を上へ。

　乾燥した植物の束は押し潰さないよう、最後に載せる。

　種類の違う荷を同じ縄で乱暴に縛ろうとした者には、濡らしたくない物を分けるよう言った。

　縄が緩んでいた場所は、引けば締まる形へ結び直す。

「慣れてるな」

　雇い主が言った。

「運べない荷物を持たされたら、旅じゃ死ぬからね」

「大げさだな」

「水も食料も全部自分で運ぶ道を歩けば分かるわ」

　一度で多く運べば、早く終わるように見える。

　だが、転んで荷を壊せば報酬が減る。

　腕を痛めれば、明日から自分の荷物すら持てない。

　セリナは持てる分だけを持ち、確実に往復した。

　力任せに大きな箱を抱えた者より歩みは速くない。

　それでも休む回数が少なく、荷を置く手間も少ない。

　二度目の往復からは、ほかの運び手もセリナの積み方を真似し始めた。

　最後の植物束を倉へ入れた時、昼はとうに過ぎていた。

　　　　　◇

「壊れた物はなし」

　雇い主は荷を確認し、約束した数の硬貨をセリナへ渡した。

　軽い音が、手のひらの上で重なる。

　この世界へ来て、初めて自分で得た現地の金だった。

　セリナはすぐ袋へ入れず、聞いた。

「これで何が買える？」

「何を買うかによる」

「食事と、持ち歩ける食べ物。できれば今夜の寝床」

「安い物を選べば食事と携行食。寝床まで欲しいなら、どれかを減らせ」

「それくらいなのね」

「不満か？」

「いいえ。次から条件を比べられる」

　大金ではない。

　今日一日で、旅の道具をすべて揃えられるわけでもない。

　けれど、この街で仕事をすれば、その日の食事を得られる可能性は分かった。

　それは旅人にとって、小さくない情報だった。

　セリナは硬貨を握ったまま、昨日見かけた宿らしい建物も確かめに行った。

　入口には、寝床を求めるらしい旅人が何人かいた。

　個別の部屋へ通される者もいれば、奥の広い場所を示される者もいる。払っている硬貨の枚数も違った。

「一番安い寝床はいくら？」

　受付にいた者へ聞くと、食事なしで示された枚数は、今の残金では少し足りなかった。

「荷物は自分で守る。騒ぎを起こせば外へ出てもらう」

「鍵は？」

「安い寝床にそんな物はない」

　雨風は避けられる。

　しかし、知らない者と同じ空間で眠り、荷物も自分で守る必要があるらしい。

　金額だけでなく、何が含まれているかを聞かなければ意味がない。

「今日はいいわ」

「そうか」

　引き止められなかった。

　街へ入れたからといって、必ず宿を使う必要はない。安全に夜を越せる場所を別に確保できるなら、残った硬貨を食料へ回す方がいい場合もある。

　その判断も、日が落ちる前にしなければならない。

　　　　　◇

　最初に買ったのは、温かい食事だった。

　豪華な物ではない。

　穀物を煮た物に、少量の野菜らしい物が入っている。

　味は薄いが、森で採った物だけを食べるより腹へ落ち着いた。

　次に、乾燥した携行食を少し。

　残った硬貨は多くない。

　通りの先に、昨日見た乾燥した葉が並んでいた。

　セリナは店先へ近づき、香りを確かめる。

　茶葉に似ている。

　ファステなら、見ただけでもっと分かるかもしれない。

　いつか、最初の一杯を夜斗と飲むと言っていた。

「これ、一番少ない量でいくら？」

　店の者が示した枚数は、今の残りより多かった。

「まだ買えない」

　残念ではある。

　だが、無理に買う理由もない。

　自分の旅を続けられなくなってまで、土産を優先するつもりはなかった。

　旅のついでに買える時が来たら買う。

　それくらいが、今のセリナにはちょうどよかった。

　　　　　◇

　食事をする者が集まる場所では、自然と話し声が増える。

　セリナは器を返したあとも少しだけその場へ残った。

　積極的に質問はしない。

　聞こえてくる話の中から、必要な物だけを拾う。

　荷車の遅れ。

　街道の泥。

　値上がりした品。

　森で見た獣。

「そういや、あの若い連中はもう出たのか？」

　一つの声に、セリナの意識が向いた。

「とっくに。長くいる連中じゃなかっただろ」

「この辺じゃ見ない格好だったって？」

「俺は直接見てない。若い男と女が何人か、護衛みたいなのと一緒だったって話だ」

「どこへ行った？」

「さあな。門の外まで追いかけたわけじゃない」

　会話はすぐ、別の話題へ流れた。

　若い男女が数人。

　この辺りでは見ない雰囲気。

　護衛らしい者と一緒にいた。

　街へ長く滞在せず、どこかへ移動した可能性がある。

　夜斗が探している学生たちかもしれない。

　だが、人数も特徴も曖昧だった。

　直接見た者の話ですらない。

　ここで執拗に聞けば、今度はセリナ自身が怪しまれる。

「覚えておくだけでいい」

　今は、それ以上の価値を決められない情報だった。

　　　　　◇

「あんた、仲間はいないのか？」

　昼に一緒に荷を運んだ者が、通りでセリナを見つけて声をかけてきた。

「今は別行動」

「森から来たんだろ。何してた？」

「長く歩いてた。ここへは補給に来ただけ」

「次はどこへ行く？」

「まだ決めてない」

「変な旅人だな」

「旅人なんて、だいたい変でしょう？」

　相手は笑った。

　セリナも笑って別れる。

　嘘はほとんど言っていない。

　仲間とは、今は別行動だ。

　森を長く歩いてきた。

　補給のため街へ入った。

　次の行き先は決めていない。

　ただ、《淫獄》について言わなかった。

　夜斗に忠誠を誓ったからではない。

　口止めを命じられたからでもない。

　世話になった場所を、そこに暮らす者たちの許可なく他人へ売る理由がない。

　それだけだった。

　　　　　◇

　夕方。

　セリナは街の端に近い場所で、今日得たものを確かめた。

　初めて自分で稼いだ現地の硬貨。

　短い仕事を探せる場所。

　食事や携行食へ必要な金の、おおまかな感覚。

　外から来た旅人が、この街でどう見られるか。

　少しだけ具体的になった、見慣れない若者たちの噂。

　何一つ、大きな成果ではない。

　それでも、昨日とは違う。

　昨日のセリナは、街へ入れる旅人だった。

　今日は、この街でも自分の力で食事を得られると分かった。

　もう少しここで稼ぐか。

　茶葉を買えるくらいまで働くか。

　若者の噂を、怪しまれない範囲でもう少し拾うか。

　別の場所へ向かうか。

　《淫獄》へ戻る道を探すか。

　選択肢は増えた。

　だからといって、今すべてを決める必要はない。

「明日のことは、明日の私に決めさせる」

　旅袋を開く。

　壊れた方位磁針。

　《淫獄》の庭から持ってきた小石。

　そして、今日初めて自分で稼いだ硬貨。

　旅袋の中に、知らなかったものがまた一つ増えた。

　方位磁針は、もう正しい方向を示さない。

　小石も、帰り道を教えてはくれない。

　今日得た硬貨だって、使えばなくなる。

　それでも、どれも無駄ではなかった。

　壊れても持ち続けてきたこと。

　戻りたいと思える場所が一つできたこと。

　知らない街でも、自分の手で今日の食事を得られたこと。

　旅を続けるには、それで十分だった。

　明日どこへ行くかは、まだ決めていなかった。