このスキル、やばスギル ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第二章 「マイホームから始まる引きこもり」

第48話 街にいた旅人

　鐘の音がした。

　森の木々を抜け、遠くまで響く硬い音。

　セリナは歩みを止めた。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　自然に生まれた音ではない。

　あの方向に、鐘を作り、鳴らす者がいる。

　だからといって、音の方へまっすぐ歩くほどセリナは無謀ではなかった。

「近いようで、遠いかもしれない」

　独り言に答える者はいない。

　セリナは道らしき踏み跡から一度離れ、緩やかな斜面を上った。

　木々の隙間から先を見る。

　煙が何本か上がっている。

　一本ではない。

　同じ場所へ続く轍も見えた。

　しばらく待つと、荷物を積んだ車が遠くを通った。

　車を引いているものの姿は、木に隠れてよく見えない。

　歩く者もいる。

　荷物を背負った者。

　武器らしい長い物を持つ者。

　急いでいる様子はない。

「街は逃げない」

　セリナはその場で観察を続けた。

　　　　　◇

　日が少し高くなる頃、セリナは街へ続くらしい道を見つけた。

　街の全体は見えない。

　一目で端から端まで把握できる小さな集落ではなさそうだが、大都市と呼べるほどかは分からなかった。

　外から入る者が集まる場所がある。

　武器を持った見張り役もいる。

　荷車が通れる幅の道があり、人と荷物が途切れず出入りしていた。

　完全に閉ざされた場所ではない。

　セリナは入口へ向かわず、まず出入りする者を見た。

　地元の者らしい人物は、短い言葉を交わすだけで通る。

　荷物の多い者は止められ、中身や行き先を確認されているようだった。

　旅装の者も入っている。

　腰に武器を下げていても、すぐ取り上げられるわけではない。

　だが、誰でも無条件に通しているわけでもなかった。

「名前と目的くらいは聞かれそうね」

　見張りの人数。

　逃げられる方向。

　道を戻る場合に邪魔になる荷車。

　周囲にいる武装者。

　順番に確認する。

　戦うためではない。

　戦わずに離れられるか知るためだ。

　　　　　◇

　最初に声をかけたのは、街の外で荷物を下ろして休んでいた人物だった。

　一人。

　武器は小さな刃物だけ。

　服と荷物には何度も道を歩いた汚れがある。

　街へ入ることにも慣れていそうだった。

　セリナは相手の正面ではなく、少し斜めから近づいた。

「少しいい？」

　相手が顔を上げる。

　警戒はしたが、すぐ逃げたり武器へ手を伸ばしたりはしなかった。

「何だ？」

「旅の途中なんだけど、あそこへ入る時は何を聞かれる？」

「初めてか？」

「この辺りはね」

「名前と用事くらいだ。荷物が怪しければ見られる。揉め事を起こせば追い出される」

　どこまで正式な決まりなのかは分からない。

　少なくとも、この人物はそう理解しているらしい。

「旅人でも入れる？」

「入れる。金があるなら泊まる場所も飯もある」

「補給は？」

「食い物も布も縄もある。高いか安いかは知らん」

「ありがとう」

「あんた、どこから来た？」

　当然の質問だった。

「遠くから」

「どこの？」

「長く人の少ない道を歩いてたから、この辺りには詳しくないの」

　答えになっているようで、なっていない。

　相手は少し怪訝な顔をした。

　だが、それ以上は追及しなかった。

「街道から外れたなら、森には気をつけろ。最近は獣だけじゃないって話だ」

「獣以外？」

「知らん。俺も噂で聞いただけだ」

　そこで会話は終わった。

　セリナも無理に続けない。

　聞きたいことを一度に全部聞けば、今度はこちらが怪しまれる。

　　　　　◇

　入口へ近づく。

　逃げ道はまだある。

　見張り役はセリナの旅装と荷物を見た。

「名前は？」

「セリナ・ウェルズ」

「用件」

「旅の補給と、少し情報を集めたい」

「滞在は？」

「まだ決めてない」

　嘘ではない。

　見張り役の視線が、腰の刃物へ向く。

「揉め事は起こすな」

「起こすつもりはないわ」

　荷物をすべて開かされることはなかった。

　歓迎されたわけでもない。

　ただ、旅人として入ることを拒まれなかった。

　セリナは見張り役の横を通り、街の内側へ足を踏み入れた。

　　　　　◇

　最初に感じたのは、匂いだった。

　焼いた食べ物。

　人。

　獣。

　土。

　煙。

　酒。

　森とは違う匂いが、狭い場所へ重なっている。

　声も多い。

　物を売る者。

　値段を交渉する者。

　荷物を運ぶ者。

　道を空けろと怒鳴る者。

　通常の生活が続いていた。

　戦いで崩れた街には見えない。

　病で閉ざされてもいない。

　それでも、武器を持つ者はいる。

　入口にも見張りがいた。

　安全だと決めるには早い。

　セリナは歩きながら、店先に並ぶ物を見た。

　乾燥させた食材。

　布。

　糸。

　縄。

　大小の容器。

　刃物や金属製品を扱う場所もある。

　香りのある乾燥した葉を並べた店先で、一度足が止まった。

「茶葉、かもしれない」

　ファステの顔が浮かぶ。

　最初の一杯は夜斗と飲みたいと、あの家で話していた。

　買って戻れれば喜ぶだろう。

　問題は、買えないことだった。

　客は小さな硬貨らしい物を渡している。

　セリナは一枚も持っていない。

「店があっても、お金がない」

　夜斗なら、そう言うだろう。

　想像すると少し笑えた。

　手持ちの道具や保存食を簡単に手放すわけにもいかない。

　相場を知らないまま交換を持ちかければ、価値の低い取引を飲まされる可能性もある。

　まず必要なのは品物ではなく、この街で価値を得る方法だった。

　　　　　◇

　食事と酒を出しているらしい場所の近くは、声が多かった。

　セリナは中へ入らず、出入りする者と、外まで漏れる会話を拾う。

　街道の状態。

　森で見かけた獣。

　荷物の値段。

　見張りへの不満。

　意味の分からない名前や場所も多い。

　すべて覚える必要はない。

　自分に関わりそうな話だけを残す。

「最近、この辺じゃ見ない若い連中が何人か通ったらしい」

　そんな声が聞こえた。

「旅人だろ」

「それにしちゃ妙だったってよ」

「何が？」

「知らん。聞いた奴も、又聞きだ」

　話はそこで別の話題へ流れた。

　若い連中。

　この辺では見ない。

　それだけだ。

　人数も、服装も、能力も分からない。

　夜斗と同じ場所から来た学生たちかもしれない。

　まったく無関係な旅人かもしれない。

　今は記憶に残すだけでいい。

　　　　　◇

「仕事を探してるのか？」

　荷物を眺めていたセリナへ、通りがかった者が声をかけた。

「どうして？」

「店を見るだけで何も買ってない。旅人なら金が必要だろ」

　よく見ている。

　セリナは相手との距離を保ったまま聞いた。

「短い仕事はある？」

「荷運びなら探せばある。道を知ってるなら案内もあるが、あんたは初めてなんだろ」

「採取は？」

「物による。勝手に採って売れると思うなよ」

「なるほど」

　採取物にも、この街なりの決まりや価値があるらしい。

　すぐに稼げるとは限らない。

　だが、選択肢はある。

　セリナは礼を言い、その場を離れた。

　今日中に仕事を決める必要はない。

　街へ留まるか。

　補給だけして旅を続けるか。

　いつか《淫獄》へ戻る道を探すか。

　その先を、今の自分へ全部決めさせるつもりもなかった。

　　　　　◇

　日が傾き始める頃、セリナは人の往来を見渡せる場所で立ち止まった。

　街は存在した。

　外から来た旅人も入れる。

　交易があり、硬貨が使われている。

　食料、布、縄、容器、補修用品も手に入る可能性がある。

　茶葉らしい物もあった。

　見慣れない若者の噂も聞いた。

　ただし、この街が安全とは限らない。

　誰が支配し、どんな決まりがあり、裏で何が起きているかは分からない。

　分からないことは多い。

　それでも、一つずつ見ればいい。

「仲間はいないのか？」

　入口で聞かれなかった問いを、別の誰かに尋ねられる日は来るかもしれない。

　その時も、《淫獄》について話すつもりはなかった。

　命令されたからではない。

　忠誠を誓ったからでもない。

　世話になった場所を、そこに暮らす者の許可なく売る理由がないだけだ。

　旅袋の中には、壊れた方位磁針と、庭から持ってきた小石が入っている。

　行き先を決める物と、どこから来たかを覚えておく物。

　どちらも今は、他人へ見せる必要がない。

　夜斗たちがまだ知らない街の中を、旅人は一人で歩いていた。