このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第四章 「帰る場所があっても」

第41話 街を見るには、街を探さなくていい

「人、通ってるね」

　セリナが唐突に言った。

　俺には、いつもの森にしか見えなかった。

　昨日決めた採取ルートを確認するため、俺とリゼとセリナは再び外へ出ている。

　既知の根を少量取り、水場の状態を見て、休憩地点として選んだ岩まで来た。その少し先で、セリナは道ですらない地面へしゃがみ込んでいた。

「どこに？」

「ここ」

　指さされたのは、土の浅い窪みだった。

「足跡？」

「違う。たぶん荷車の轍」

　言われて見れば、平行した細い跡が残っている。

　ただし途中で草に埋もれ、すぐ見えなくなっていた。

「古いな」

　リゼが周囲を警戒しながら言う。

「雨を何度か受けてる。でも、道が完全に消えるほど昔でもない」

「じゃあ、この先に街がある？」

「これ一個なら分からない」

　セリナは立ち上がった。

「荷車じゃないかもしれないし、今は使われていない道かもしれない。だから他も見る」

　轍らしき跡そのものを追うのではなく、少し離れた場所を並行して進む。

　リゼが先頭で安全を確認し、セリナが地面と木を見る。

　俺は二人の後ろで、見失わないことに全力を注ぐ。

　少し歩いただけで息が上がり始めた。

　外界に出るたび思う。

　《淫獄》では王でも、外では本当に体力がない。

「休む？」

　セリナが振り返った。

「まだいける」

「無理して倒れたら荷物が増えるわよ」

「俺を荷物扱いするな」

「自分で歩けない人は荷物でしょ」

　反論はできない。

　短い休憩を挟み、さらに進む。

　次に見つかったのは、枝の切り口だった。

　折れたのではない。

　鋭い刃物で斜めに切られている。

「薪か？」

「たぶん。でも、一本だけなら旅人が通っただけかもしれない」

　その先には、同じ高さで切られた細い枝がいくつもあった。

　歩く邪魔になる部分だけが払われている。

　少し開けた場所では、太い枝を持ち去った跡も見つかった。

「一個なら偶然」

　セリナが指を折る。

「轍。切られた枝。薪を取った跡。それに、ここの土」

　地面の一部だけ、草が薄い。

「何度か踏まれてる。獣ならもっと好き勝手に通るけど、これは同じ場所を避けずに歩いてる」

「道があるのか」

「道というより、道になりかけてる場所ね」

　セリナは周囲を見渡した。

　木々の隙間から空を見て、風の流れを確かめる。

「街を見るには、街を探さなくていいのよ」

「どういう意味だ？」

「人がどこから来て、どこへ戻ってるか見ればいい」

　切られた枝の向き。

　運びやすい斜面。

　荷車が通れそうな幅。

　水場との位置関係。

　セリナは一つずつ説明した。

「この近くで薪や何かを集めて、あっちへ運んでる。人里か街かは分からない。大きさも距離も分からない。でも、人が戻る場所はあの方向にある可能性が高い」

　示された方角を見る。

　木しか見えない。

　それでも、その向こうに人が暮らしているかもしれない。

「煙は見えないな」

　俺が木々の先を見ても、空にそれらしいものはなかった。

「毎日、森より高く煙が上がるとは限らない。風向きもあるし、ここから見えない谷に家があるかもしれない」

「音は？」

「今は鳥と風だけ」

　セリナは耳を澄ませた。

　リゼも黙り、周囲へ意識を向ける。

　俺も真似したが、葉が擦れる音の違いすらよく分からない。

「人がいる方向は分かっても、距離は分からないのか」

「歩いて半日かもしれないし、数日かもしれない。荷車の跡があるから、越えられない地形ではないと思う。でも途中で道が分かれてる可能性もある」

「結局、分からないことが多いな」

「分かったことも多いわよ」

　セリナが指を上げる。

「人がこの辺りまで来る。何かを集めて運ぶ。荷車が通れる経路が少なくとも一度はあった。そして戻る方向がある」

　分からない部分を残したまま、分かった部分だけ使う。

　俺が《淫獄》の機能を調べる時にも必要な姿勢だったが、外では間違いがそのまま命に繋がる。

「この跡、わざと避けてるようにも見える」

　リゼが低い茂みの前で止まった。

　踏み固められた場所が、そこだけ不自然に曲がっている。

「危険な植物か、地面が悪いか」

　セリナは近づかず、迂回の形を眺めた。

「人が何度も同じ避け方をしてるなら、私たちも避けた方がいい」

「理由を調べないのか？」

「今は必要ない。危険かもしれない場所へ近づかないために、危険の正体まで知る必要はないでしょ」

　知識を増やすことより、安全に使うことを優先する。

　専門の研究者がいれば違う考え方をするのかもしれないが、今ここにいるのは旅人と傭兵と、外では役に立たない王だけだ。

　俺たちは素直に迂回した。

「近すぎない？」

「普通は喜ぶところじゃない？」

「人がいるってことは、《淫獄》の近くまで来る可能性もあるってことだろ」

　現地の人間が善良とは限らない。

　大学の学生たちかもしれないが、彼らが誰と行動しているかも分からない。

　俺たちの人数も、能力も、家も、知られたとき何が起きるか予想できない。

「人がいるイコール安全、ではない」

　セリナは笑わず頷いた。

「それは正しい。近づくなら、見つかる前に相手を見る。逃げ道も決める。知らない集団へ正面から名乗り出ない」

「お前、もっと気ままに歩く奴だと思ってた」

　リゼが言う。

「気ままに旅するために慎重なの。死んだら次の行き先を選べないでしょ」

　自由と無計画は違う。

　セリナにとっては、選び続けるために生き残ることが必要らしい。

　さらに周囲を調べると、比較的新しい足跡が見つかった。

　一人ではない。

　靴底の形も、歩幅も違うものが重なっている。

「何人くらいだ？」

「断定しない。消えた跡と重なった跡があるから」

「こっちへ来たのか？」

「途中までは。でも、この枝の先で方向を変えてる」

　以前聞いた日本語らしい声と、見つけた紙片が頭をよぎる。

　同じ講義室にいた学生たちかもしれない。

　だが、足跡だけで確かめる方法はない。

　足跡の近くには、短く切れた紐のような物も落ちていた。

　日本の製品かと思ったが、泥に汚れ、素材も判別できない。

「触るな」

　伸ばしかけた俺の手を、リゼが止めた。

「罠かもしれない？」

「可能性は低い。だが誰の物か分からない以上、残しておけ」

　セリナも頷く。

「持ち主が戻って探すかもしれない。拾ったことで、こっちの存在を知らせることもある」

　何気なく落ちている物一つにも、意味がある。

　以前見つけた日本語の紙片とは違い、今回は読むことも、出所を推測することもできない。

　俺たちは位置だけ覚え、その場を離れた。

　少し先の柔らかい土には、足跡とは別に細い棒を突いた跡が続いていた。

「杖か？」

「旅人かもしれないし、荷物を運ぶための棒かもしれない」

「また分からない、か」

「分からないものを一つの答えに決めると、次に見る物までその答えに合わせ始めるから」

　セリナは跡の間隔だけ確認し、それ以上の物語を作らなかった。

　俺は少し耳が痛かった。

　ガチャの数字を見て、必要だから、上限だから、合理的だからと理由を作ってきた自覚がある。

　もっとも、今は反省する場面ではない。たぶん。

「追うか？」

　リゼが俺へ聞いた。

　少し迷った。

　会えるなら、状況を知りたい。

　けれど今日は、足跡を追う準備をしていない。

「追わない。場所だけ覚えて戻る」

「妥当ね」

　セリナがあっさり言う。

「気にならないのか？」

「気になる。でも、気になるから進むのと、安全に進めるのは別」

　俺たちは目印を決め、痕跡を壊さないよう引き返した。

　帰り道では、セリナが人里へ向かう場合に使えそうな休憩地点を二つ確認した。

　一つは見通しがよいが水から遠い。

　もう一つは水に近いが、獣の痕跡も多い。

「泊まるならどっちだ？」

「どっちにも泊まらない」

「候補じゃなかったのか」

「休む候補。眠る場所は別に探す。夜と昼で安全な場所は変わるから」

　セリナは立ち止まり、木々の高さを見た。

「明日は早めに出る。足跡を追いすぎず、暗くなる前に寝床を決める」

　本当に旅立つのだと、そこで改めて実感した。

　　　　　◇

　《淫獄》へ戻り、全員へ報告した。

　千代は人里の可能性より先に、距離と侵入経路を尋ねた。

　リゼとセリナが分かる範囲を説明する。

「今すぐこちらへ至る道ではない。されど、人の活動圏が想定より近い可能性はある、か」

「警戒範囲は少し広げた方がいい」

　リゼが答えた。

「でも、交易できる相手なら必要な物を得られるかもしれません」

　ファステが言う。

「茶葉も？」

　俺が聞くと、ファステは少しだけ嬉しそうに頷いた。

「あるかもしれません」

「まず相手を確かめてからですわ」

　レイナの言うとおりだ。

　人里は希望にも危険にもなる。

　まだどちらかを決める段階ではない。

「私はこっちへ行く」

　セリナが、床へ置いた簡単な目印の中から一方向を示した。

「街を探すの？」

「人がいるなら、まずそこから。街そのものを目指すかは、途中を見て決める」

　目的地が決まったわけではない。

　最初に進む方向を決めただけ。

　それでも、セリナにとっては十分らしい。

「戻ってくる予定は？」

　尋ねると、セリナは壊れた方位磁針を指でなぞった。

「決めてない」

　迷っている声ではなかった。

　明日の行き先は決めた。

　その先まで、今日の自分に決めさせるつもりがないだけだった。

「一人で行くのか？」

　リゼが確認する。

「途中までは、今日見た道を使う。そこから先は一人で行く」

「危険だぞ」

「知ってる。でも、人数が増えれば安全になるとは限らない。目立つし、必要な水と食料も増える」

「護衛がいれば戦える」

「戦う必要がある場所へ近づかないのが私のやり方」

　二人はしばらく見つめ合った。

　どちらも間違ってはいない。

　守る相手と一緒に帰ることを考えるリゼと、自分が通れる道を選び続けるセリナでは、安全の作り方が違う。

「危険だと思ったら戻れ」

　リゼが言う。

「戻れる距離ならね」

「約束しろとは言っていない。選択肢から外すなと言っている」

「それなら覚えておく」

　帰るとは言わない。

　戻らないとも言わない。

　セリナは自分の未来へ、道を一本だけ残した。

　その道が本当に《淫獄》へ繋がるかは、まだ誰にも分からなかった。