このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第四章 「帰る場所があっても」

第38話 その頃、俺以外の転移者たちは

「神崎、右！」

　鋭い声が飛ぶ。

　神崎蓮は考えるより先に地面を蹴った。

　直後、さっきまで彼がいた場所を、訓練用の木剣が横薙ぎに通り過ぎる。

「見えてる！」

「見えてるなら避けて！」

　訓練場の後方で、高峰美咲が片手を突き出した。

　その指先に淡い光が集まり、細い光弾となって神崎の脇を抜ける。光弾は彼へ木剣を振り抜いた兵士の足元へ着弾し、乾いた土を弾けさせた。

　兵士の体勢が崩れる。

　神崎は踏み込み、相手の胸当てへ寸止めの剣先を向けた。

「一本！」

　見届け役の兵士が声を上げる。

　だが、訓練は終わらない。

　左から、もう一人。

　神崎が振り向くより早く、薄い光の膜が彼の前へ広がった。打ち込まれた木剣が膜へ触れ、鈍い音を立てて止まる。

「蓮、前だけ見ない！」

「助かった、小川！」

「お礼は終わってから！」

　小川ひなたは返事をしながら、もう片方の手を高峰へ向けていた。高峰の足元にも同じ光が薄く広がり、魔法を放った直後の隙を狙っていた兵士の踏み込みを阻む。

　神崎が一人目を押し退け、二人目との間へ割って入る。

　高峰が小さく息を吸った。

「三つ数えたら伏せて」

「先に言ってくれ！」

「今言ったでしょ。一、二、三」

「短い！」

　文句を言いながら神崎が身を沈める。

　その頭上を、熱を帯びた風が走った。

　赤い光が扇状に広がり、二人の兵士をまとめて後退させる。直撃させず、逃げ道だけを塞ぐ正確な魔法だった。

　神崎が立ち上がる。

　左右へ一歩ずつ。

　木剣の切っ先を、一人、二人と順に胸元へ当てた。

「そこまで！」

　号令と同時に、訓練場を囲んでいた学生たちから歓声が上がった。

「また三人だけで勝ってるし」

「もう完全に勇者パーティーじゃん」

　神崎は額の汗を腕で拭い、露骨に嫌そうな顔をした。

「だから勇者じゃないって」

「剣持って魔法使いと治癒役を連れて、それは無理があるだろ」

「連れてない。勝手に一緒にいるだけだ」

「その言い方、感じ悪いんだけど」

　高峰が冷たい目を向けた。

「そういう意味じゃない」

「では、勇者殿ではなく神崎殿とお呼びしましょう」

　相手をしていた兵士が、肩についた土を払いながら笑う。

「最初からそうしてください」

「ですが、三人は一組で動かした方が安定します。そこは認めていただきたい」

「それは……まあ」

　神崎は高峰と小川を見る。

　高峰はすでに、自分が放った魔法の着弾位置を記録していた。小川は神崎の腕を取り、浅い擦り傷を見つけて眉を寄せている。

「いつの間にできたの、これ」

「今の訓練じゃないと思う。昨日かな」

「傷を作った日くらい覚えてて」

　淡い光が傷を包み、わずかな痛みが消える。

　神崎が前へ出る。

　高峰が周囲を見て、火力を通す場所を作る。

　小川が二人の隙間を塞ぐ。

　誰かがパーティーを組もうと言ったわけではない。

　訓練と、数度の実戦を重ねるうちに、自然とこの形になっていた。

　　　　　◇

　訓練場にいる学生全員が、三人と同じように戦えているわけではなかった。

　標的へ向けて魔法を放ち、何度やっても手前の地面を焦がす者。

　手に入れた能力が、布の傷みを見分けることにしか使えないと落ち込む者。

　補助の力はあるが、自分一人では魔物へ対抗できない者。

　端では、一人の男子学生が木剣を握ったまま動けずにいた。

　実戦で初めて魔物を斬ったときの感触が、手から消えないらしい。

「神崎たちはいいよな。分かりやすく強くて」

　誰かが、悪意というより疲れた声で言った。

　神崎が振り返るより先に、小川が答えた。

「強いから楽ってわけでもないけどね」

　声は穏やかだった。

　責める響きも、自慢する響きもない。

「ごめん。そういうつもりじゃ」

「分かってる。私だって、治せる力があってよかったとは思ってる。でも、人が怪我するのに慣れたかったわけじゃないから」

　小川は自分の手を見る。

「慣れたくなかったけどね」

　誰も、すぐには返事をしなかった。

　力を得た。

　食事も寝床も与えられ、この世界で生きる方法も教わっている。

　それでも全員が、この状況を冒険だと楽しめるわけではなかった。

「帰る方法、本当に見つかるのかな」

　訓練場の隅で、別の学生が呟く。

　答えられる者はいなかった。

　　　　　◇

「明日も訓練だってさ」

「その次はまた討伐らしい」

　宿舎へ戻る石造りの廊下で、学生たちの会話が続いていた。

「今度は参加者を増やしたいって」

「嫌なら断れるんだろ？」

「そう聞いてる」

　三浦悠斗は歩みを止めず、会話へ口を挟んだ。

「俺たち、いつの間にか戦う前提になってないか？」

「だから、嫌なら断れるって言われてるだろ」

「断れるのと、断りやすいのは別だろ」

　その言葉に、何人かが黙った。

　三浦は現地の人間を敵だと言いたいわけではなかった。

　転移した直後、混乱していた学生たちへ最初に水と食事を与えたのは彼らだ。

　着替えも、宿舎も、怪我の治療も用意された。

　この世界の言葉や危険についても教えられた。何も分からないまま外へ放り出されていれば、すでに何人かは死んでいただろう。

「親切なのは本当だと思う」

　三浦はそう前置きした。

「でも、親切なのと、俺たちを使いたくないのは別だ」

「疑いすぎじゃないか？」

「そうかもしれない。だから見てる」

　決めつけないために見ている。

　感謝しているからこそ、すべてを善意として受け取らない。

　それが今の三浦の立場だった。

　少し前を歩いていた神崎は、口を挟まなかった。

　反論できなかったからではない。

　三浦の警戒にも、自分が戦う理由にも、それぞれ筋があると思っていた。

　　　　　◇

　夕食時、翌日の予定を確認するため、参加できる学生の人数が数えられた。

　そこで、空いた席の一つを見た誰かが言った。

「そういえば、黒瀬ってまだ見つかってないんだよな」

　食堂の空気が、ほんの少しだけ変わった。

　黒瀬夜斗。

　同じ講義室から転移したはずなのに、混乱の直後には姿が見えなくなっていた学生。

　現地の兵士たちは周辺を捜したという。

　学生側からも何人かが捜索へ参加した。

　けれど、痕跡すら見つからなかった。

「もう無理なんじゃないか」

「死んだって決まったわけじゃないだろ」

「でも、これだけ経ってるぞ」

「黒瀬なら、戦えないと思ったら逃げると思う」

　水野葵が、硬いパンをスープへ浸しながら言った。

　何人かの視線が集まる。

「それ、褒めてる？」

「全然」

　水野は即答した。

「私だって、あいつと特別仲がよかったわけじゃないし。授業で何回か話したくらい。でも、危ないのに格好つけて前へ出るタイプでもないでしょ」

「まあ、目立つタイプではなかったな」

「案外、どっか安全な場所を見つけて、私たちより普通に暮らしてるかもよ」

　数人が笑った。

　張っていた空気をほどくような、小さな笑いだった。

「黒瀬が？」

「想像できるような、できないような」

　神崎だけは笑わなかった。

　悲観した顔もしなかった。

「生きてるなら、それが一番いい」

　それだけ言って、食事へ戻った。

　黒瀬を捜すことを諦めたわけではない。

　けれど、見つからない一人のために、ここにいる全員の時間を止めることもできなかった。

　　　　　◇

　夜、神崎たちを含む学生数名が、小さな会議室へ呼ばれた。

　机の向こうにいた現地の担当者は、最初に深く頭を下げた。

「近隣で魔物による被害が増えています。皆様には、現地兵に同行し、状況の調査と護衛へ協力していただきたいのです」

　机上の地図には、宿舎から少し離れた場所が示されていた。

　神崎たちがこれまで経験した街道沿いの小型魔物討伐や、村近辺の護衛より、移動距離が長い。

「先に申し上げます。これは命令ではありません」

　担当者は学生たちを順に見た。

「参加を拒否しても、皆様への待遇が変わることはありません。危険がある以上、望まない方へ強いるべきではないと考えています」

　三浦は、担当者の顔と周囲の兵士たちを見る。

　言葉に嘘があるようには見えなかった。

　少なくとも、今すぐ脅して従わせるつもりはないらしい。

　ただし、期待されていることも明らかだった。

「俺は行きます」

　神崎が最初に答えた。

「助けてもらっている以上、俺たちもできることをしないと。それに、力があるなら、やれることはやるべきだと思います」

　担当者が安堵したように頭を下げる。

「神崎一人なら余計危ないから、私も行きます」

　高峰が続いた。

「一人で行くとは言ってないだろ」

「放っておくと一人でも行くでしょ」

「それは……状況による」

「ほら」

　小川がため息をつく。

「じゃあ、私は行かない選択肢ないじゃん」

「嫌なら残っていいぞ」

「そういう意味じゃない」

　昼間とよく似たやり取りに、緊張していた学生の何人かが笑った。

　そのあと、さらに数名が参加を申し出た。

　三浦は手を挙げなかった。

　戦う力に自信がないことも理由の一つだった。

　もう一つは、誰が参加し、誰が残り、現地側がその選択をどう扱うのか見ていたかったからだ。

　担当者は、不参加を選んだ学生にも態度を変えなかった。

　少なくとも、その夜は。

　　　　　◇

　宿舎へ戻ると、神崎は借り受けた剣を布で拭き始めた。

　高峰は机へ魔法の記録を広げ、今日の訓練で生じた光弾のずれを書き込む。

　小川は治療道具を並べ、不足がないか一つずつ確認していた。

「それ、明日だけで使い切らないよな？」

　神崎が尋ねる。

「使い切るような怪我をしないで」

「善処する」

「善処じゃ困る。約束して」

「無茶はしない」

「信用がない」

「右って言ったら避けてくれれば、治療道具も減らないけど」

　高峰が記録から顔を上げずに言う。

「だから、見えてたって」

「見えてるなら避けて」

　同じやり取りが繰り返される。

　三人の前には、剣と、魔法の記録と、治療道具があった。

　異世界へ来る前には、一つも触れたことのなかった物ばかりだった。

　それが今は、明日へ備えるための日用品になり始めていた。

　　　　　◇

「黒瀬、本当に生きてると思う？」

　消灯前。

　宿舎の窓辺で、女子学生の一人が水野へ尋ねた。

　外には、日本では見慣れなかった星空が広がっている。

「知らない」

　水野は答えた。

　慰めのために、生きていると言い切ることはしなかった。

　少しだけ間を置いてから、窓枠へ頬杖をつく。

「でも、あいつが魔物と正面から戦ってる姿より、どっかに引きこもってる姿の方が想像できる」

「それ、生存予想としてどうなんだよ」

「異世界では案外強いかもよ。引きこもり」

　水野は冗談めかして笑った。

　黒瀬夜斗が今どこにいるのか。

　その夜、学生たちの中に答えを知る者は一人もいなかった。