このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第二章 「マイホームから始まる引きこもり」

第29話 庭に植えるものを探しに

「持ち帰った物は、まず土間へ置いてください」

　出発前、ファステは俺たち三人へ念を押した。

「食べられそうに見えても、庭へすぐ植えてはいけません。土や葉に虫などがついているかもしれませんから」

「分かってる」

「夜斗様は、昨日も同じことをおっしゃっていました」

「なら信用してくれてもいいのでは？」

「昨日おっしゃったことと、今日守ってくださるかは別です」

　ファステの中で、俺の信用はどういう扱いになっているのだろう。

「採った物を庭へ全部持ち込むでないぞ」

　千代からも同じ釘を刺された。

「未知の植物を増やし、他の区画まで使えなくしては本末転倒じゃ」

「二人とも俺を何だと思ってるの？」

「庭ができたことに浮かれておる若造」

「だいたい合ってるね」

　ヴィオラが隣で笑った。

　今日外へ出るのは、俺、リゼ、ヴィオラの三人だ。

　目的は、庭へ植えられそうな種や根、土ごと移せそうな植物。それから、新しい食料候補。

「花のような物があれば、それもお願いしますわ」

　レイナが付け加える。

「食べられる物が優先」

「分かっています。ただ、見るだけなら費用はかからないでしょう？」

「持ち帰る手間がかかる」

「夜斗さんが持てばよろしいのでは？」

「俺の身体能力を知ってて言ってる？」

「だから少量で構いません」

　拒否しづらい言い方だった。

　　　　　◇

　外界へ出る前に、リゼが今日の範囲を決めた。

「水場より少し先まで。見通しが悪くなったら進まない。獣の声が近ければ、採取途中でも戻る」

「いつもより慎重だね」

　ヴィオラが帽子をかぶり直す。

「持ち帰る物が増えれば、帰りは動きにくくなる。それに、こいつがいる」

　リゼが俺を指した。

「俺を追加の荷物みたいに扱うな」

「荷物は勝手に危険へ近づかない」

「俺も近づかない」

「かわいい物を見つけても？」

　ヴィオラが聞く。

「……状況による」

「もう信用できない返事をしたぞ」

　リゼがため息をつく。

　昨日のペット発言を、二人ともしっかり覚えていた。

「目的は植物と食料。動物は、いたら見るだけ」

「今の言葉、帰るまで覚えておこうか」

　ヴィオラがコインを一度弾き、すぐしまった。

　　　　　◇

　森の入口付近は、何度か歩いたことがある。

　それでも庭へ植える物を探すつもりで見ると、景色が少し違って見えた。

　今までは、すぐ食べられるかどうかが最優先だった。

　今日は、それに加えて根が残っているか、種がついているか、土ごと運べそうかを見る。

「これは？」

　俺が幅の広い葉を指す。

「似た物は食ったことがある。だが、同じとは限らない」

　リゼは葉を裏返し、匂いを確かめた。

「少量だけ持ち帰る。ファステにも見せよう」

　根を傷つけないよう周囲の土ごと取る。

　もちろん俺ではなく、リゼが。

「俺もやるよ」

「さっき別の根を途中で折っただろ」

「失敗によって方法を学んだ」

「庭の候補を全部学習材料にする気か」

「王様は全体を見る役じゃなかった？」

　ヴィオラまで手伝わせまいとしてくる。

　俺は全体を確認するという重要な仕事へ戻った。

　決して戦力外になったわけではない。

　　　　　◇

　その後も、いくつか候補を見つけた。

　細い種のついた草。

　揉むと強い香りがする葉。

　地面の下に小さな塊を作る根。

　それから、白に近い小さな花。

「食えそう？」

「花を見て最初に聞くことがそれですの？」

　その場にいないレイナの声が聞こえた気がした。

「レイナなら、何て言うかな」

「もっと形のいい物を選べと言いそうだ」

　リゼが答える。

「そのあと、自分で選んだなら悪くないって言うんじゃない？」

　ヴィオラも花を覗き込んだ。

「二人とも、レイナの理解が進んでるな」

「一緒に暮らしてるからね」

　何でもない答えだった。

　だが、昨日までいなかったヴィオラがそれを言うことに、少し不思議な感覚があった。

　花は一本だけ、根元の土と一緒に持ち帰ることにした。

　庭へ植えられるかは分からない。

　レイナが気に入るかも、まだ分からない。

　　　　　◇

　最初に気づいたのはリゼだった。

「止まれ」

　低い声と同時に、俺とヴィオラも足を止める。

「何かいる」

　リゼが地面を示した。

　落ち葉の上に、小さな足跡が続いている。

　丸い跡。その先に細い爪らしき線。

　大型の獣ではない。

「小動物？」

「たぶんな」

「昨日言ってたら、今日出てきた」

　ヴィオラが面白そうに笑う。

「《淫獄》が用意したわけじゃないだろ」

「それは調べてみないと分からない」

「変な仮説を増やすな」

　足跡を追うかどうか。

　リゼは周囲を見回し、少しだけ進むと決めた。

「深追いはしない。危険な痕跡があれば戻る」

　俺たちは声を落とし、足跡の先へ進んだ。

　　　　　◇

　茂みが揺れた。

　灰色がかった柔らかそうな毛。

　身体のわりに大きな耳。

　細長い尾が、枝の向こうへ消える。

「いた」

　ヴィオラがささやく。

　俺たちの視線の先で、小さな生き物が振り返った。

　丸みのある身体。四本の脚。身軽そうな細い足。

　猫に近い。

　だが、耳の形も尾の長さも、俺の知る猫とは少し違う。額には毛の流れが集まったような、不思議な模様まである。

　大きな目が、警戒しながらこちらを見ていた。

「かわいい」

「肉は少なそうだな」

　リゼが言った。

「評価軸が真逆だね」

　ヴィオラの指摘どおりだった。

「家ができたらペットだろ？」

「食料を探しに来たんじゃなかったのか？」

「ペット兼非常食」

「最悪の飼い主候補だね」

「俺が最初にかわいいって言ったのを忘れるな」

「食べる可能性も残しただろ」

　小動物は、俺たちの会話を理解したわけでもないだろうに、一歩後ろへ下がった。

「ほら。嫌われた」

「ヴィオラの声も聞いてたから、誰が原因かは分からない」

　言い終わる前に、小動物は茂みの奥へ飛び込んだ。

　　　　　◇

「追う？」

　ヴィオラが聞く。

　リゼはすぐに走らなかった。

　茂みの左右と、その奥の地形を見る。

「食えるかは分からない。危険がある種類かも分からない」

「でも、小さい」

「小さいから安全とは限らない」

　正論だ。

　毒を持っている可能性もあるし、親が近くにいる可能性もある。

「殺さずに捕まえられる？」

「深追いせず、開けた方へ追い込めれば」

　リゼは俺たちの荷物を確認した。

　植物を包むために持ってきた布。ヴィオラの上着。細い縄。周囲には倒れた枝がある。

「夜斗は向こうへ回れ。捕まえようとするな。逃げ道を一つ塞ぐだけでいい」

「俺だけ仕事が簡単じゃない？」

「失敗したとき被害が少ない仕事を渡してる」

「正直すぎる」

「私は？」

「動きを見ろ。どちらへ逃げたがるか教えろ」

　ヴィオラは小動物が消えた茂みを観察する。

「左へ行くふりをして、右へ戻る癖があるかも」

「一回見ただけで？」

「一回見たから仮説を立てる。一回しか見てないから、外れるかもしれない」

　ヴィオラが《淫獄石》の検証を持ちかけたときに聞いたような言い方だった。

　　　　　◇

　小動物を傷つけないよう、三人で距離を取って囲む。

　俺は枝を横へ置き、広い隙間を一つ塞いだ。

　ヴィオラは上着を広げ、別の方向へ立つ。

　リゼがゆっくり茂みの奥へ回った。

　葉が揺れる。

「右」

　ヴィオラが短く告げた。

　小動物が飛び出す。

　予想どおり、一度左へ身体を向けてから右へ跳んだ。

　そこには俺が置いた枝がある。

　簡単に越えられる高さだ。

　だが一瞬だけ、動きが止まった。

「今！」

　ヴィオラが上着を広げる。

　小動物はそちらを避け、開いた窪地へ走った。

　リゼが先回りしている。

　殺すための武器は抜かない。

　布を投げ、小さな身体を包み込む。

　甲高い声が上がった。

「暴れるぞ！」

「そりゃ捕まったからな！」

「噛まれるなよ」

「言う前に手伝え！」

　俺は言われたとおり、布の端だけを押さえた。

　戦ってはいない。

　それでも三人で動き、一匹を傷つけずに捕まえた。

　　　　　◇

　布の隙間から、大きな耳が出ている。

　小動物はまだ警戒し、低い声で鳴いていた。

「食えるかは、持ち帰ってからだ」

　リゼは冷静だった。

「食べるの？」

「お前が非常食と言ったんだろ」

「可能性の話」

「もう情が移ってるね」

　ヴィオラが俺の顔を覗き込んだ。

「まだ出会って十分も経ってない」

「時間じゃなくて、顔に出てる」

　小動物を布ごと抱えているのはリゼだ。

　戦うための腕で、小さな身体を傷つけないよう力を調整している。

　その横では、上着を一枚失ったヴィオラがシャツ姿で歩き、何度も布の中を覗いている。

　二人とも外では頼れる。

　なのに今は、正体不明の小動物をどう持ち帰るか本気で考えている。

　戦士と賭け師と、ペットかもしれない非常食候補。

　組み合わせがひどい。

　そして、かなり刺さる。

『《淫獄石》を70個獲得しました』

『所持《淫獄石》：350』

「増えた？」

「歩きながらこっちを見るな。危ない」

　ヴィオラの質問を無視した。

　　　　　◇

　《淫獄》へ戻ると、最初にファステが駆け寄ってきた。

「お帰りなさいませ。お怪我は――」

　無事を確かめようとした視線が、リゼの腕の中で止まる。

「……その子は？」

「食料候補」

　リゼが答えた。

「ペット候補」

　俺が訂正する。

「両方らしいよ」

　ヴィオラが余計な説明を加えた。

　レイナと千代も土間へ来る。

　布を少し開くと、灰色の毛と大きな耳が見えた。

「まあ……」

　レイナの表情が一瞬で柔らかくなる。

「触れてもよろしい？」

「まだ駄目だ。病気や虫がいるかもしれない」

　リゼが止める。

「餌と水はどうするのじゃ」

　千代は可愛さより維持費を見た。

「正体も、何を食べるかも分からない」

「なぜ、それで持ち帰った」

「夜斗がかわいいと言ったから」

「リゼも殺さず捕まえてくれたけど」

「食用にできる可能性を残しただけだ」

　言いながら、抱え方はかなり慎重だった。

　ファステが少量の水を器へ入れ、少し離れた場所へ置く。

　レイナは触れずにしゃがみ込み、ヴィオラは帽子も上着もない姿でその隣へ座った。

　千代は餌、逃走、汚れの問題を数え始める。

　五人の成人女性が、一匹の小さな生き物を囲んでいる。

　警戒する者。世話をする者。撫でたがる者。費用を考える者。面白がる者。

　全員の反応が違う。

　その中心に、小さな毛玉がいる。

　家へ新しい何かを連れ帰ったという状況まで含めて、さっきより強く意識してしまった。

『《淫獄石》を60個獲得しました』

『所持《淫獄石》：410』

「今度は絶対増えましたわね」

　レイナにまで見抜かれた。

「全員、俺の顔を見るのやめてくれる？」

　　　　　◇

　持ち帰った植物は、約束どおり土間へ置いた。

　食べられそうな根。

　種のついた草。

　香りの強い葉。

　白い小さな花。

　どれも正体は分からない。

　すぐ庭へ植えず、一つずつ状態を確認することになった。

　そして最大の問題は、植物ではない。

「で、この子はどこへ置きますの？」

　レイナが尋ねる。

　土間に置き続ければ、外出の邪魔になる。

　共用部屋へ放せば、逃げるかもしれない。

　物置は食料と道具があるため論外。

　庭には、試験栽培区と通路と休憩用の余白しかない。

「飼育区画は作らなかったね」

　ヴィオラが楽しそうに言う。

「昨日の時点では、何も飼ってなかったからな」

　俺は布の中からこちらを警戒している、大きな目を見た。

　食用かもしれない。

　ペットかもしれない。

　そもそも安全な生き物かも分からない。

　それでも、外へ戻して終わりにする気にはならなかった。

「……作るか」

　家ができた翌日に決めた庭の区画は、一匹の正体不明な居候によって、早くも作り直されることになった。