このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第三章 「気づけば家になっていた」

第25話 生きる以外の時間

「で、何して遊ぶ？」

　ヴィオラは翌朝になっても、本気だった。

「昨日のあれ、話を締めるための台詞じゃなかったの？」

「何で締める必要があるの。始める話でしょ」

　広いつばの帽子を指で持ち上げ、ヴィオラは灰色の室内を見回した。

　六人分の寝床。仮容器。小さな私物置き。備蓄量を示す小石。

　見事なまでに、生きるための物しかない。

「食料の補充が先じゃ」

　千代が当然のように言う。

「水を運ぶ容器も完成してない」

　リゼも続けた。

「だから？」

「だから遊んでいる場合ではない」

「必要なことを全部終えてから遊ぼうと思ったら、一生遊べないよ」

　ヴィオラは床に座り、コインを一枚置いた。

「必要じゃないから Finder遊びなんじゃない？」

　千代が眉をひそめる。

　俺も一瞬、反論を考えた。

　だが現代日本でゲームへ費やした時間の大半は、生存には一切必要なかった。

「……そこは否定できない」

「夜斗様が先に折れました」

　ファステの声に、わずかな笑いが混じっていた。

　　　　　◇

　道具がなければ、ある物で作るしかない。

　ヴィオラが集めたのは、小石が十個、色の違う素材片が二つ、それから自分のコインだった。

「片手に好きな数だけ小石を隠す。相手は数を当てる。近い方が勝ち」

「それだけ？」

「それだけでいいんだよ。最初から複雑にすると、ルールを覚える方が面倒になる」

「賭け師にしては堅実だな」

「初心者から巻き上げるなら、簡単な方がいいからね」

「今、不穏な本音が出たぞ」

　今回は金も《淫獄石》も賭けない。

　勝った者は、負けた者へ質問を一つできる。

「答えたくない質問は断っていい」

　ヴィオラが付け加えた。

「勝ったのに？」

「質問する権利を得るだけ。答えを奪う権利じゃないよ」

　昨日と同じだ。

　参加するか、答えるか、途中で降りるか。

　選択肢を残したまま遊ぶ。

「それなら、私も参加いたします」

　レイナが座る。

　ファステもその隣へ控えめに腰を下ろした。

　リゼは「見ているだけだ」と言いながら近くに座り、千代は最後まで渋った末、人数が偶数の方が都合よかろうと言い訳して加わった。

　　　　　◇

　最初は、本当に軽い質問だった。

「好きな食べ物は？」

　ファステに聞かれたリゼが、少し迷ってから「肉」と答える。

「もっと何かあるだろ」

「腹にたまればいい」

「生存基準から進歩してないね」

「お前に言われたくない」

　次にレイナが千代へ勝った。

「お休みの日は何をなさっていましたの？」

「休み？」

　千代は、未知の制度を聞いたような顔をした。

「政務の少ない日、という意味か？」

「それは仕事が少ない日ですわ」

「訓練ならしておった」

「それも休みじゃない」

　リゼまで口を挟む。

「城内の見回りも――」

「仕事です」

　ファステが優しく止めた。

「では、皆は休みの日に何をしておったのじゃ」

「休む」

「答えになっておらぬ」

「千代よりは答えになってる」

　真剣に遊んでいないと言い張る千代が、一番真剣に小石の数を読んでいた。

　ヴィオラはそれを見て、ずっと楽しそうに笑っている。

　何度か繰り返すうち、遊び方にも性格が出始めた。

　ファステは相手の裏をかこうとせず、毎回素直に数を変える。だから読みやすいかと思えば、本人にも規則がないせいで意外と当たらない。

　リゼは最初の二回、同じ数を続けた。

「同じ数は使わないと思っただろ」

「そういうところだけ妙に頭を使うな」

「だけ、は余計だ」

　レイナは手を閉じる仕草まで優雅だったが、負けると一番分かりやすく唇を尖らせた。

「今のは偶然ですわ」

「三回目の偶然だね」

「偶然は何度起きても偶然です」

　そして千代は、相手が石を選ぶ前から腕を組んで考え込む。

「まだ握ってないぞ」

「そなたが何個を選びたがるか考えておる」

「遊びで軍議みたいな顔をするなよ」

「勝負を始めた以上、手を抜く方が無礼であろう」

　必要のないことへ、全員が違うやり方で本気になっている。

　昨日までなら、その時間で水を汲むとか、素材を選り分けるとか、何か役に立つことを探していたはずだ。

　今は小石を握り、外れたと笑っている。

　役に立たない光景なのに、不思議と無駄には見えなかった。

　勝者の質問も、少しずつ相手そのものへ向くようになった。

「大切にしていた物はありますか？」

　ファステに問われたレイナは、少しだけ目を伏せた。

「以前なら、家名を示す品と答えたでしょうね。今は……自分で選んだ物ですわ」

　そう言って、髪に結んだ柔らかな色の繊維へ触れる。

　俺が選んだ物だ。

　気づかないふりをしたくなったが、ヴィオラがこちらを見て笑ったので失敗した。

「リゼは、暇なとき何してたの？」

「武器の手入れ」

「千代と同類じゃん」

「違う。あいつは暇でなくても仕事を増やす」

「そなたに言われとうない」

　反論しながら、千代は手元に残した小石を無意識に磨いている。

　ファステはそれを見て笑い、レイナもつられて口元を緩めた。

　俺は会話へ入らず、その輪を外から眺めていた。

　けれど、誰かが石を差し出すたび、自然に次の相手として数えられている。

　見ているだけで済む場所と、参加してもいい場所。その境目が、前よりずっと薄くなっていた。

　誰かに命じられたわけでも、今日の役割として決めたわけでもない。それでも全員が輪から離れず、次に誰と勝負するかを待っている。

　そういう時間が、この場所にも生まれるらしい。

　　　　　◇

「三つ」

「残念。五つ」

　俺は手を開いた。

　ヴィオラの手のひらには、小石が五つ乗っていた。

「二回続けて外した」

「お前、表情で数が分かるの？」

「少し。あと、あんたは考えすぎると視線が右へ寄る」

「先に言うなよ。次から意識するだろ」

「次があるんだ？」

「言葉尻を拾うな」

　ヴィオラは小石を床へ戻した。

「じゃあ質問。この中で、一番一緒にいて楽なのは誰？」

　その場が静かになった。

「質問の温度が急に変わってない？」

「答えたくなければ断っていいよ」

　逃げ道は用意されている。

　それでも、すぐには断れなかった。

　――結局、夜斗くんはどっちの味方なの？

　高校の教室で聞かれた声が、ほんの一瞬だけ重なる。

　あの頃の俺なら、誰でも同じだと答えた。

　誰か一人を選ばなければ、誰も傷つけずに済むと思っていた。

　今、同じ答えを口にしようとして、違和感があった。

「一番は、決められない」

「ふうん」

「でも、誰でも同じって意味じゃない」

　ファステといると安心する。

　無理に話さなくても、同じ場所へいることが苦にならない。

　リゼには、外で判断を預けられる。口は悪いが、背中を見ていれば帰れると思える。

　レイナと話すと、自分だけでは選ばなかった物や考え方が出てくる。

　千代とは意見がぶつかる。面倒だが、だからこそ曖昧なまま決めずに済む。

　ヴィオラは――。

「面倒だけど、刺激はある」

「私だけ悪口じゃない？」

「一番新しいから説明が短いだけ」

「それなら今後に期待しようかな」

　ヴィオラは怒らなかった。

　コインを指先で回しながら、俺の答えを確かめるように頷く。

「それ、選ばなかったんじゃなくて、五つ選んだんじゃない？」

「その理屈、ずるくない？」

「一つしか選んじゃいけないなんて、誰が決めたの」

　答えられなかった。

　　　　　◇

「八方美人」

　リゼが軽く笑った。

「でも、悪くない答えですわ」

　レイナは髪へ触れながら言う。

「逃げたようで、逃げておらぬのが腹立たしい」

　千代は不満そうだ。

　ファステだけは何も言わなかった。

　ただ、少し安心したように表情を緩めている。

　質問一つで、五人の反応が全部違う。

　その違いを、誰も隠しきれていない。

　再び遊びが始まる。

　小石を握る指。勝ったときの笑顔。外したときの悔しそうな顔。普段より近い距離で、互いの答えへ耳を傾ける五人。

　誰も石を増やすためにやっていない。

　俺も、増やそうとして見ているわけではない。

　だが、五人との違う関係が同じ輪の中へ並び、その全員が俺の答えへそれぞれ違う反応を返した光景は、かなり強かった。

『《淫獄石》を36個獲得しました』

『所持《淫獄石》：60』

「遊んだだけなのに増えた？」

　表示は見えないはずなのに、俺の顔を見てヴィオラが当てる。

「だから嫌な予感がする」

「私はいい予感しかしないけど」

「お前のいい予感は信用できない」

　石が増えたと分かった途端、これを稼ぎ方として考えそうになる。

　同じ質問を繰り返す。わざと近くへ座らせる。反応が大きくなる組み合わせを探す。

　できなくはない。

　だが、それを口にしたら、今の時間は別のものになる気がした。

「もう一回やる？」

　ヴィオラが小石を拾い集める。

「石を増やすためじゃないなら」

「増えた石を気にしてる人が言っても説得力ないよ」

「気にするのと目的にするのは違う」

　ヴィオラは一度だけ目を丸くし、それから満足そうに頷いた。

「そういうことにしておこうか」

　次の組み合わせを決める。

　今度は俺とファステだった。

　彼女は両手を背中へ隠し、どちらか片方へ小石を握る。

「夜斗様。右と左、どちらになさいますか？」

　ただ数を当てるだけだったはずなのに、いつの間にかルールまで増えている。

「右」

　開かれた手は空だった。

「外れです」

　ファステが珍しく、少し得意そうに笑う。

　その顔を見られたなら、外れも悪くないと思った。

　　　　　◇

「結局、遊びは必要なのか？」

　終わったあと、千代が小石を片づけながら尋ねた。

「必要かどうかで言えば、必要ない」

　俺が答えると、千代は眉を寄せる。

「では、なぜする」

「必要でなくても、皆様で笑える時間はあってよいと思います」

　ファステが静かに言った。

「食事や水とは違います。なくても生きてはいけます。でも……私は、今日のような時間も好きです」

　自分が好きだと、ファステが迷わず口にした。

　千代はしばらく考えたあと、片づけようとしていた小石を一つだけ手元へ残した。

「次は負けぬ」

「続ける気満々じゃないか」

「勝ち逃げを許さぬだけじゃ」

　ヴィオラが嬉しそうに笑った。

　生きるためには必要ない。

　だからこそ、たぶんこれは遊びと呼ぶのだ。

　そして《淫獄》には、その必要のない時間が少しずつ増え始めていた。