このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第二章 「全部を決めない王」

第21話 帰る場所があるから

『所持《淫獄石》：450』

『所持上限：1,000』

『次回必要《淫獄石》：1,000』

　あと五百五十個。

「半分近い……」

　正確には、まだ半分にも届いていない。

　だが、昨日まで三百個だったものが、一度に百五十個も増えたのだ。

　理由は、おそらくファステたちとの関係が同時に見えたこと。

　なら、似た状況を意図的に作れば、もっと効率よく増やせるかもしれない。

　例えば座る位置を指定して、誰かとの約束を別の誰かの前で話して――。

「やめよう」

　自分で考え始めておいて、自分で止めた。

　検証は好きだ。

　効率化も好きだ。

　だが、人間関係を素材配置みたいに扱い始めたら、たぶん越えてはいけない線を越える。

　俺にはまだ理性がある。

　少なくとも、そういうことにしておきたい。

「夜斗様、少しよろしいでしょうか」

　ファステに呼ばれ、俺は表示を閉じた。

　　　　　◇

　床には、小石と素材片が並べられていた。

　少し前に始めた簡易的な物資管理だ。

　食料、水、火起こし用品、容器、道具。

　使った分だけ小石を動かし、補充すれば戻す。帳簿と呼べるほど正確ではないが、感覚だけで管理するよりは分かりやすい。

　そして、分かりやすくなったせいで、分かりたくなかった現実も見えた。

「予備、増えてないな」

「はい」

　ファステが申し訳なさそうに答える。

「今日明日に困るわけではありません。ただ、このままでは余裕が増えません」

「採った分を食えば、備えにはならぬ」

　千代が食料を示す小石を動かした。

　五人で採りに行く必要はない。

　だが、五人で食べる以上、以前と同じ採取量では予備が残らない。

　保存設備がないせいで、長く置けない物も多い。

　現地で手に入るのは、以前から安全を確認している固い実や食べられる根など、原始的な食べ物ばかりだ。それでも、今は立派な生命線である。

「つまり、外へ出るしかない」

「嫌そうだな」

　リゼが言う。

「嫌だから」

「即答か」

「危険が好きな一般大学生はいない」

「一般大学生が何かは知らないが、お前が弱いのは知ってる」

「そこは否定してくれてもいいんだぞ」

「事実を曲げると判断を誤る」

　正論が痛い。

「ならば、今日は私も出よう」

　千代が立ち上がった。

「千代も？」

「報告だけでは、土地の癖までは分からぬ。備えを考えるなら、実際に見る必要がある」

　リゼは少し考え、千代の装備と足元を見た。

「知っている範囲だけだ。勝手に前へ出るな」

「誰に申しておる」

「お前」

「私は一城を預かった身ぞ」

「ここでは初めて外に出る新人だ」

　二人の視線がぶつかる。

　数秒後、千代が小さく息を吐いた。

「……承知した」

　言えるんだ、承知したって。

　　　　　◇

　外へ出るのは、俺とリゼと千代。

　ファステとレイナには《淫獄》へ残ってもらう。

「お気をつけて」

　ファステが俺の服元を確かめる。

　何かを直す必要はなかったらしい。それでも彼女の指先は、ほんの一瞬、胸元へ触れてから離れた。

「危険だと思ったら、すぐにお戻りくださいませ」

「そこは任せて。俺の一番得意なやつだから」

「逃げることが、ですの？」

　レイナが聞く。

「戦略的撤退」

「呼び方を変えても、逃げることに違いはありませんわね」

「生還率が上がるなら呼び方は重要なんだよ」

　リゼが先に外へ出る。

　安全を確認した合図を受け、俺と千代も続いた。

　《淫獄》の灰色の床から、草と土のある外界へ。

　空気が変わっただけで、肩に力が入る。

　外は今日も、俺へ優しくなる予定がないらしい。

　　　　　◇

　リゼが先頭。

　千代が中央。

　俺が最後尾。

　もちろん、背後まで自分で警戒できるから最後を任されたわけではない。危険が来たとき、前の二人を押しのけず《淫獄》へ逃げやすい位置というだけだ。

「足場が悪いな」

　千代が低く言った。

「根が出てる場所は特に気をつけろ。右側は土が緩い」

　リゼが振り返らず答える。

　千代は周囲を見ながら歩いた。

　水場までの距離。

　木々に遮られる視界。

　採取場所から《淫獄》の入口へ戻る経路。

　入口付近へ他人を近づけないため、どこまで先を確認すべきか。

「聞くのと見るのとでは違うものじゃな」

「だから俺は外に出たくない」

「なぜ最後はそこへ戻る」

「現場を見た感想」

「見ぬままでは決められぬこともあろう」

「だから嫌でも来てる」

　口にしてから、以前ならそこで終わっていたと思う。

　嫌だから出ない。

　危険だから隠れる。

　それで済むなら、今でもそうしたい。

　だが、今は俺一人の空腹だけを我慢すればいいわけではなかった。

　　　　　◇

　いつもの採取地点で、固い実と食べられる根を集める。

　量は多くない。

　同じ場所から採りすぎないよう、使える物だけを選ぶ。

「ここだけに頼るのは危うい」

　千代が言った。

「採れなくなったら終わるから？」

「それもある。何者かに先を越されることも、獣の縄張りが変わることもあろう。同じ物が別の場所にもあるなら、今のうちに知っておくべきじゃ」

「どこまで探す？」

　俺はリゼを見る。

「東側の斜面手前までだ。それ以上は今日は行かない」

「じゃあ、そこを限界にする」

　リゼの判断を確認し、俺が方針を決める。

　千代は何も言わなかったが、反対もしなかった。

　少し方向を変えて探すと、低い木々の陰に、見覚えのある実がまとまって生っていた。

　根の方も、少し離れた湿った地面に生えている。

「同じ物で間違いない？」

　俺は念のため尋ねた。

　リゼが形と匂いを確かめる。

「同じだ。ただし、ここも量は多くない」

「十分じゃ。二つに分かれておれば、一方が使えぬときにも残る」

　第二採取地点、確保。

　言葉にすると立派だが、実態は数日分の食料を少し増やせる場所だ。

　食料問題が解決したわけではない。

　それでも、昨日よりはましになった。

　　　　　◇

「止まれ」

　帰路へ入ろうとしたとき、リゼが低く命じた。

　俺と千代が同時に足を止める。

　リゼは地面へしゃがみ、折れた枝へ触れた。

「獣か？」

「違う。切ってる」

　断面は荒いが、自然に折れた形ではない。

　少し先には、土の上へ浅い足跡が残っていた。

　一人分ではない。

　さらに進んだ場所には、黒くなった土と灰がある。焚き火を消した跡らしかった。

　以前見つけた紙片より、ずっと新しい。

「大学の連中か？」

「まだ決めつけるな」

　リゼがすぐに返す。

「分かってる。可能性があるだけ」

　以前なら、期待か不安のどちらかで先走っていたかもしれない。

　だが、この世界で人間らしい痕跡があることと、それが安全であることは別だ。

　同じ大学の学生だったとしても、今どんな状態なのか分からない。

　そもそも、別の誰かかもしれない。

「跡は新しいのか？」

　千代が尋ねる。

「古くはない。追うなら、まだ辿れる」

　リゼの答えを聞き、千代が俺を見た。

「王としてはどうする」

「その聞き方、毎回プレッシャーなんだけど」

「決めるのはそなたであろう」

　否定できない。

　俺はリゼへ聞いた。

「危険度は？」

「追うだけなら行ける。ただし、誰がいるかまでは分からない」

「逃げ道は？」

「今なら確保できてる。深追いすれば保証しない」

　会いたい気持ちはある。

　日本から一緒に飛ばされた人間がどうなったのか、知りたくないわけがない。

　同時に、知らない方が安全かもしれないとも思う。

「少しだけ追う。人影が見えそうなら、接触する前に一度止まる」

「了解」

　リゼが先へ進んだ。

　　　　　◇

　足跡は木々の間を抜け、緩い下りへ続いていた。

　俺たちは声を抑え、足音を立てないように歩く。

　しばらくして、リゼが片手を上げた。

　止まれの合図。

　耳を澄ます。

　最初は、風が葉を揺らす音しか聞こえなかった。

　やがて、その向こうから何かが届く。

「――水……」

　遠い。

　途切れている。

　だが、今のは。

「……日本語だ」

　もう一つ、別の声が重なった。

「――戻る……待て――」

　姿は見えない。

　声の主が何人なのかも分からない。

　それでも、紙に残った文字とは違う。

　今、この近くに日本語を話す誰かがいる。

　胸が速くなる。

「もう少し行けば見えるか？」

「可能性はある」

　リゼが答えた直後、横手の茂みが大きく揺れた。

　人の動きではない。

　低く、重い息遣いのような音が混じる。

　リゼの表情が変わった。

「追うなら危険が上がる」

　声は近い。

　あと少し進めば、誰かの姿を見られるかもしれない。

　だが、そのあと少しが安全だという保証はない。

「会いたいのであろう？」

　千代が静かに言った。

「会いたいから死んだら意味ない」

　俺は茂みと、声がした方角を交互に見た。

「今日は戻る。帰る場所もあるし」

　言ってから、自分の言葉に引っかかった。

　帰る場所。

　《淫獄》を、俺は今そう呼んだ。

　逃げ場所でも、隠れ場所でも、便利な拠点でもない。

「撤退するぞ」

　リゼの声で我に返る。

「分かってる。戦略的撤退な」

「今は好きに呼べ」

　俺たちは来た道を引き返した。

　　　　　◇

　《淫獄》へ戻った瞬間、張り詰めていた肩から力が抜けた。

　灰色の床。

　灰色の壁。

　家具らしい家具もなく、完成した設備もほとんどない。

　それでも、外の森よりずっと息がしやすい。

「お帰りなさいませ」

　ファステが迎えてくれた。

「随分遅かったですわね」

　レイナもこちらへ歩いてくる。

　責める口調ではない。俺たち三人の姿を確かめ、怪我がないと分かると、彼女の表情が少し緩んだ。

「ただいま」

　その一言が、思っていたより自然に出た。

　リゼは装備を外し、持ち帰った食料を床へ置く。

　ファステが俺たちへ水を渡す。

　レイナは採取物を見て、傷んでいる物がないか確認し始めた。

　千代は周囲を見回したあと、戦装束の襟元をわずかに緩める。

　外では一度も見せなかった動きだった。

「そなた、外では随分と周囲を見るのだな」

　水を飲みながら、千代が言った。

「怖いから」

「戻った途端に気が抜けた」

「ここなら、何かあってもリゼがいるし、ファステもレイナもいるし、千代もいる」

　言い終えてから、全員の名前を挙げたことに気づく。

　《淫獄》が安全だからだけではない。

　ここに戻れば、皆がいる。

　その光景へ安堵した俺の目は、外から戻って装備を緩めたリゼや千代、水を差し出すファステ、髪飾りを揺らして採取物を調べるレイナを、必要以上に意識してしまった。

　安全な場所で、それぞれが自分の役割へ戻っていく。

　外で張り詰めていた分だけ、その差が妙に刺さる。

『《淫獄石》を170個獲得しました』

『所持《淫獄石》：620』

「……また大きいな」

「何のお話ですか？」

　ファステが首を傾げる。

「帰ってきたら、俺の面倒な欲望が元気になった話」

「外では静かだったのか？」

　リゼが呆れた顔をする。

「生存本能が勝ってた」

「ずっと外に置いておくか」

「やめて。帰る場所の大切さを理解した直後に追放しないで」

　　　　　◇

　夜になり、今日分かったことを五人で共有した。

　第二採取地点。

　新しい人工的な痕跡。

　遠くから聞こえた、日本語らしい声。

　接触できなかったこと。

　大型の何かが近くにいたため、撤退したこと。

「同じ大学の方々なのでしょうか」

　ファステが尋ねる。

「まだ分からない。日本語を話してたのは、ほぼ間違いないと思う」

「次はどうなさいますの？」

　レイナが言う。

「痕跡が残ってるうちに確認はしたい。ただ、人数も正体も分からない。入口へ繋がる道も見られたくないから、すぐ接触はしない」

「まずは周囲を見るべきじゃな」

　千代が頷いた。

「今日の撤退判断は間違ってない」

　リゼが短く言う。

　その言葉だけで、少し安心した。

　話し合いが終わっても、誰もすぐには寝床へ移らなかった。

　ファステは残った水を確かめる。

　レイナは髪飾りを外し、自分の私物置きへ丁寧に収める。

　リゼは装備の汚れを落としながら、俺の近くに座っている。

　千代は小石を動かし、今日持ち帰った食料を管理へ加えた。

　ついさっきまで、見知らぬ誰かと大型生物の危険について話していた。

　それなのに、話が終われば普通の日常へ戻る。

　明日食べる物を数え、道具を片づけ、同じ場所で眠る準備をする。

　危険な話のあとだからこそ、その何でもなさが心地よかった。

　そして、四人がそれぞれ違う距離で俺のそばにいる光景を意識した瞬間、再び表示が開く。

『《淫獄石》を100個獲得しました』

『所持《淫獄石》：720』

『所持上限：1,000』

『次回必要《淫獄石》：1,000』

　あと二百八十個。

　一気に近づいた。

　だが、数字より先に考えたのは、今日は全員が無事にここへ戻れたということだった。

　外へ出るのが好きになったわけじゃない。

　危険は嫌いだし、できるなら明日も引きこもっていたい。

　ただ、帰る場所があるなら、少しくらい外へ出てもいいと思えるようにはなっていた。