このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第十二章 「向こうから、つながった」

第181話 今の主

　守れた後にも、仕事は残った。

　外門には、魔物が爪を立てた跡がある。

　狭間には黒い血がつき、ナーヴァの炎を通した石の道には煤が残っていた。

　ヴィオラが落とした障害物は、外門前へ倒れたまま。警報用の縄と木片は、もう一度使える位置へ戻さなければならない。

　応急処置区画の水と布も、数を確かめて補充する必要がある。

　小型ゴーレムは、自分に任された仕掛けだけを元へ戻していた。

　清掃も、物資の補充も、重い障害物を持ち上げることもしない。

「動かなかった方は？」

　ヴィオラが、内門の脇に立つ黒い人型ゴーレムを見る。

「傷は増えてない」

　リゼが、左手で表面を確かめた。

「仕事がなかったからな」

「じゃあ、ここにいなくてもよかった？」

「内門まで来なかったから、そう言えるだけだ」

　内門へ何かが触れていれば、黒いゴーレムが最後に止めるはずだった。

　動かなかったことと、必要なかったことは別だ。

「リゼは、それ以上持たないで」

　レイナが声をかける。

「これくらいなら左手で――」

「左手で持てることと、今リゼ様が重い物を持つ必要があることは別ですわ」

　右腕の痺れは、まだ残っている。

　悪くはなっていない。

　でも、治ったわけでもなかった。

　リゼは少しだけ黙り、点検用の紙へ視線を落とした。

「なら、私は記録をする」

「お願いしますわ」

　戦わなかったから、役に立たなかったわけではない。

　重い物を持たないから、何もできないわけでもない。

　一度守れたことだけを理由に、全部完成したことにはしない。

　点検する。

　洗う。

　補充する。

　使った物を元へ戻す。

　次に誰が何を見るのかを決める。

　そこまで終わって、ようやく次も使える防衛になる。

　　　　　◇

　門の内側へ持ち帰った魔物は、生活場所から離れた区画に隔離していた。

　厨房からも、食堂からも、通常入口からも遠い。

　専用の布へ載せたまま、床へ直接触れさせていない。

　灰色の身体には、千代の刀が入った傷がある。

　焦げてはいない。

　ほかの死骸と重ねてもいない。

　前に調べた肉より新しく、一体の形が残っている。

　だからこそ、扱いを間違えれば、分けて持ち帰った意味がなくなる。

「刃物は二つでは足りません」

　アヤメが、用意した道具を見る。

「肉を切る物と、危なそうなところを切る物？」

「それだけではありません」

　アヤメは死骸へ触れず、少し離れた位置から指し示した。

「牙と爪。口や傷から出る体液。内臓。筋肉と脂肪。皮と硬い部位。分けられる物は、先に置場を分けます」

「毒がありそうなのは？」

「まだ分かりません」

　リゼを傷つけた個体と、同じ種類に見える。

　けれど、まったく同じかは確かめていない。

「膨らんだ器官があれば、危険部位の候補として扱います。毒腺だと決めるのは、調べた後です」

「毒袋かもしれない？」

「違うかもしれません」

　アヤメは空の器を並べる位置まで指定した。

　危険部位候補。

　肉。

　皮。

　牙と爪。

　体液がついた布。

　使い終わった刃物。

　一つずつ混ざらないように離す。

「洗えば同じ刃物を使える？」

「洗い方が十分だと分かってからです。最初から分けられるなら、分けます」

　調べる前に、調べた後の置場まで決めていく。

　ナーヴァは、布の上の魔物を見つめていた。

「それで、いつ食えるのじゃ？」

「まだ食べ物ではありません」

「焦げておらぬぞ」

「毒が見つからなくても、腐敗や寄生、魔力の影響は残ります。私が耐えられても、皆が食べられる証明にはなりません」

「少しならよいのではないか？」

「よくありません」

「我なら平気かもしれぬぞ」

「平気かもしれない、では試せません」

「別ばかりじゃな」

「混ぜると危険なものを、分けているところですから」

　ナーヴァは不満そうに死骸を見た。

　それでも、勝手に切ろうとはしない。

　焼こうともしなかった。

　俺も、アヤメを見る。

「アヤメが一番耐えられそうでも、最初に食べてもらう理由にはしないから」

「前にも聞きました」

「新しい個体が手に入っても、同じだから」

　前より状態がいい。

　調べられる部分も多い。

　だから、耐毒がある人へ少量だけ試してもらえばいい。

　そんな考え方が、前より簡単に浮かぶ状況だった。

　アヤメに頼むのが、一番合理的に見える。

　それでも、頼まない。

「必要なら、私から提案することはあります」

「その時も、アヤメが言ったからって、すぐやることにはしないよ。必要か、安全にできるか、皆で考える」

　アヤメは返事をしなかった。

　ただ、俺をしばらく見た後、並べた器へ視線を戻した。

「今日は、解体を始めません」

「いいのか？」

　ナーヴァが聞く。

「道具と保管場所が足りません。始めてから足りないと分かれば、途中で混ざります」

「では、今日は食えぬのか」

「最初からそう言っています」

　まずは、調べられる状態を作る。

　食べられるか考えるのは、その後だった。

　　　　　◇

　隔離区画を出た後、俺とアヤメは城門側へ戻った。

　実戦で使った第一退避路を、もう一度確かめるためだ。

　アヤメが観察位置から入る。

　俺は少し後ろを歩いた。

　外から退避路の入口は見えにくい。

　扉も問題なく閉まる。

　ただ、曲がり角の壁に薄い擦れ跡が残っていた。

「ここ、袖が当たった？」

「急いで曲がった時に」

　アヤメが同じ動きをする。

　走らず、実戦の時よりゆっくりと。

　それでも、外套の袖が壁へ触れそうになった。

「少し広げる？」

「広げすぎれば、外から見た時に不自然になります」

「じゃあ、角だけ変える」

「床もです」

　アヤメが足元を見る。

　石の継ぎ目に、足を置きにくい場所がある。

　歩く時には困らない。

　急いで戻る時には、わずかな引っかかりになる。

　《領域構築》ですぐに変えず、候補として覚えておく。

　人も物も退避路から出した後で、小さく直せばいい。

　内門側へ抜ける少し前で、アヤメが足を止めた。

「夜斗」

　振り返らないまま、俺を呼ぶ。

「何？」

「なぜ、戻れと命じたのですか」

　狭い通路に、アヤメの声だけが残った。

「昨日のこと？」

「それだけではありません」

　毒を持つ魔物を調べようとした時にも、俺はアヤメを呼び戻した。

　昨日は、外門の向こうを確認したアヤメへ、最初から帰還まで命じた。

「私が残れば、もう少し情報を得られた可能性があります」

「死んだ可能性もある」

「情報収集には危険が伴います」

「だからって、危険なら全部やめてほしいとは言わないよ」

　アヤメは街へ行った。

　外でセリナを探した。

　城門の外を観察した。

　危険を全部なくせないことは分かっている。

「アヤメの情報収集は、今も必要だよ」

　俺は、そのまま続けた。

「毒の知識も必要だし、街や《万物迷宮》のことを調べてもらえなくなったら困る。頼んで断られたら、たぶんがっかりもする」

「それなら、なぜ」

「能力が必要なのは本当だよ」

　欲しくないふりはしない。

　必要としていないふりもしない。

「でも、役に立つなら死んでもいいとは思ってない」

　アヤメが、ようやく振り返った。

「私の能力を、失いたくなかっただけでは？」

「それもある」

　否定すれば、嘘になる。

　アヤメがいなくなれば、できなくなることは多い。

　街の情報も得にくくなる。

　毒を調べられる者も減る。

　俺たちが気づかない危険を見つける人もいなくなる。

「でも、能力を失うのも困るから、死ぬまで情報を取ってきてほしいとは思わない」

「……」

「情報より、能力より、アヤメに戻ってきてほしかった」

　アヤメの顔は、ほとんど変わらない。

　何を考えたのかも分からない。

　ただ、すぐには次の質問が来なかった。

「俺の命令を聞いたことより、戻ってきたことの方が大事だった」

「私は、あなたの命令に従いました」

「うん」

「それでも？」

「命令を聞かせたかったんじゃなくて、帰ってきてほしかったから」

　また沈黙する。

　遠くで、何かを動かす音がした。

　住民たちが、外門前へ落とした障害物を元へ戻している。

　この通路には、俺とアヤメしかいない。

「私には、すでに主がいます」

「知ってる」

「以前の主への忠義を、捨てるつもりはありません」

「うん」

「元の場所へ戻る方法も、探し続けます」

「それも、やめなくていい」

　アヤメの目が、わずかに細くなる。

「前の主を忘れなくていい。戻る方法も探していい」

「私が戻れば、あなたへ従い続けるとは限りません」

「その時は、またアヤメが決めて」

「命令が衝突した場合も？」

　まだ起きていないことだった。

　以前の主が、どんな命令を出すのか。

　俺がその時、何を望むのか。

　どちらも分からない。

「今ここで、ずっと俺を選ぶって約束はさせたくない。その時の事情を話して、アヤメが選べばいいと思う」

「主は、従う相手へ選択を委ねるものですか」

「普通は違うかもしれない」

「あなたは？」

「俺は、そうしたい」

　正しい主の形なんて、俺は知らない。

　そもそも、主になりたいと思ってアヤメを選んだわけでもなかった。

　情報が欲しかった。

　街へ行ける人が必要だった。

　苦しんでいるように見えた人を、そのままにしたくなかった。

　理由は一つではない。

　今も、アヤメの能力を必要としている。

　それでも、必要だからアヤメの帰る先まで奪いたいとは思わなかった。

「あなたは、私の能力が必要だと言いました」

「うん」

「ですが、使い潰そうとはしなかった」

　アヤメが、壁の擦れ跡へ一度目を向ける。

「戻る道も、残した」

　第一退避路。

　途中を使えない場合に備えた、第二退避路。

　俺だけで決めた道ではない。

　アヤメ自身が必要な形を話し、千代と皆で作った道だ。

　アヤメは俺へ向き直った。

　そのまま、片膝をつく。

「アヤメ？」

　立たせるべきか迷った。

　でも、今は止めない方がいいと思った。

　アヤメが、自分から何かを決めようとしている。

　俺は黙って、続きを待った。

「以前の主への忠義を、捨てるつもりはありません」

　同じ言葉を、今度は姿勢ごと俺へ向ける。

「元の場所へ戻る道も、探し続けます」

「うん」

「それでも、今この場所で従う主を、私は自分で選びます」

　アヤメが顔を上げた。

「夜斗様。あなたを、私の主と認めます」

　光は出なかった。

　音も鳴らない。

　目の前に能力表示も開かない。

　誰かに認められた証明は、何もなかった。

　必要なかった。

「分かった」

　それだけでは足りない気がして、もう一度言う。

「アヤメがそう決めたこと、受け取る」

「はい」

「でも、帰る道が見つかったら、その時はまた自分で決めて」

「今、主と認めた直後に言うことですか」

「言わない方がいい？」

「いいえ」

　アヤメは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「選び直すことを許す方だから、今はあなたを選びます」

「そっか」

「はい」

　俺は、片膝をついたままのアヤメを見る。

「立ってもらっていい？」

「命令ですか」

「話を続けたいから」

「承知しました」

　アヤメは差し出す手を待たず、自分で立ち上がった。

　それでよかった。

　アヤメは以前の主も帰還の意思も捨てず、今この場所で従う相手を決めた。

　その決定に、能力は何も加えなかった。

　　　　　◇

　隔離区画へ戻ると、ナーヴァはまだ死骸を見ていた。

「遅いぞ」

「退避路を見てたから」

「肉は待っておる」

「待たせておいて」

「いつまでじゃ」

　アヤメが、並べた器と道具を見直す。

「調べるなら、毒と食べられるかどうかを分けて調べます」

「どう分ける？」

　俺が尋ねると、アヤメがこちらを見た。

「まず、牙と体液を肉から分けます。危険部位候補も別にします。毒性が疑われる物と、食材になり得る部分を同じ刃物で扱いません」

「その後は？」

「加熱前と加熱後も別です。毒が弱まる可能性も、変質する可能性もあります。どちらも、今は確定しません」

「食べるのは？」

「まだ先です」

　ナーヴァが肩を落とす。

「夜斗が食えと言えばよいのではないか？」

「命令しないよ」

「命じられても、危険だと考える限りは反対します」

「ほら」

「何が、ほら、なのじゃ」

　アヤメは、必要な道具を書き出していく。

　俺は、その横で皆に確かめた。

　どの区画なら安全に分けられるか。

　洗浄用の水をどれだけ用意できるか。

　使った道具をどこへ隔離するか。

　誰も口へ入れないまま、何を見て、何を記録できるか。

　アヤメは命令を待たなかった。

　自分の知識で案を出し、足りないところを指摘し、分からないことは分からないまま残した。

　俺を主と認める前と同じように。

　そのまま考え、自分の言葉で話していた。

　　　　　◇

　城門側では、障害物を元へ戻す作業が続いていた。

　警報を確かめる。

　血と煤を落とす。

　水と布を補充する。

　次に備えて、誰が点検するかを決める。

　城になっただけでは、守り続けられない。

　使う者がいる。

　確かめる者がいる。

　直す者がいる。

　その時ここにいる者が、自分で判断して動く。

　誰か一人を、門や設備の代わりに置き続けなくてもいい形を作ってきた。

　外へ出る者を閉じ込めるためではない。

　戻りたいと思った時まで、帰る場所を残すために。

　契約の光も、能力表示も、石の音もない。

　月野アヤメは、帰る道を残したまま、自分で今の主を選んだ。