このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第十二章 「向こうから、つながった」

第175話 門を叩くもの

　訓練の翌日、俺たちは見つかった問題を書き直していた。

　担架と物資を別の道へ分ける方法。

　邸宅玄関へ全員を集めず、所在だけを確認する方法。

　仮設柵を、逆方向から来た者同士がぶつからずに通る方法。

　考えることは増えた。

　けれど、柵の位置をまた変える前に。

　石製ゴーレムの警報が鳴った。

　高く短い鐘ではない。

　訓練の音とは違う。

「本物だ」

　俺が立ち上がる。

　続いて、遠くで重い音がした。

　壁門へ何かがぶつかっている。

　一度。

　二度。

　三度目は、少し低い位置から響いた。

　同じものが繰り返している音ではない。

　別々の場所から、何かが門を叩いていた。

　　　　　◇

　俺は壁門へ走らなかった。

　先に通常入口を見る。

　閉じている。

　領域や入口に関する異常表示はない。

　石が増えた通知も出ていない。

　今、確認する必要があるものだけを見る。

「通常入口は閉じてる！」

　通路へ声を出す。

「確認しました！」

　ファステの返事が聞こえた。

　ファステは住民の所在を確かめる。

　ミネットと縁は学校。

　セリナは旅の途中。

　エウリオは自分の家にいる。

　最初からここにいない者を、行方不明として探さない。

　レイナは共用区画の家具を動かし、治療場所を空ける。

　ヴィオラは、一人で運べる物資箱を持った。

　リゼ、ナーヴァ、千代は壁門側へ向かう。

　アヤメも外套を羽織り、短い刃物と布を持った。

「行くの？」

「私が確認へ行くと決めました」

「戻る場所は？」

「最初の仮設柵の内側」

「奥まで追わない？」

「壁門の外へは出ません」

　前に決めたことを確認し、アヤメが先へ進む。

　全員が同じ通路へ一度に入らない。

　訓練で詰まった場所を思い出し、順番をずらす。

　まだ完全には直していない。

　それでも、訓練をする前よりは動けていた。

　　　　　◇

　壁門へぶつかる音が続く。

　近づくほど、一つの音ではないと分かった。

　上の方で、硬いものが壁を引っかく。

　下では、何かが噛みついているような細かい振動が続く。

　蝶番の近くへ、重い身体が何度も当たる。

「一体ではないな」

　リゼが言った。

「何体じゃ？」

　千代が尋ねる。

「見えない」

　門は閉じている。

　警報が鳴ったことは分かる。

　でも、警報は数も種類も教えない。

「静かに」

　アヤメが門の近くで片膝をついた。

　耳を澄ませる。

　門の下部で走る足音。

　壁を擦る音。

　重い体当たり。

「少なくとも六」

「見えておらぬのに分かるのか？」

「足音と、門を叩く位置が重なっています」

　アヤメは門の左側を見る。

「下に複数。蝶番側に一つ重い音。上か壁際にも二つ以上。離れて動く足音もあります」

「六体で決まり？」

「正確な数とは言っていません」

　音から推定しただけだ。

　外に六体しかいないと決めることはできない。

　その時、蝶番の近くで木と金属がきしんだ。

「下がれ！」

　リゼが叫ぶ。

　　　　　◇

　壁門の端が、内側へ少し歪んだ。

　細い隙間ができる。

　灰色の前脚が差し込まれた。

　鉤のような爪が床を引っかく。

　リゼが刃を振るった。

　前脚が落ちる。

　外側から短い鳴き声が上がった。

　すぐ、別の頭が同じ隙間へ押し込まれる。

　小さい。

　以前見た灰色の魔物に似ている。

　ただし、同じ個体ではない。

　頭を無理にねじ込み、肩まで入る。

　門の隙間がさらに広がった。

「来るぞ」

　リゼが一歩下がる。

　魔物が内側へ転がり込んだ。

　すぐに起き上がり、邸宅の方へ走ろうとする。

　最初の仮設柵へぶつかった。

　柵が揺れる。

　魔物は正面から押し、通れないと分かると横へ向いた。

　曲がる。

　その数秒で、千代が間合いへ入った。

　刃が灰色の首へ入る。

　魔物が倒れた。

「役に立った」

　ヴィオラの声が後ろからする。

「まだ見るな！」

　リゼが言う。

　次の個体が隙間へ身体を押し込んでいた。

　門の外からの体当たりも止まらない。

　仮設柵は敵を倒していない。

　完全に止めてもいない。

　でも、千代が来る時間を作った。

　廊下の奥から重い足音が響く。

　ナーヴァと人型ゴーレムが到着した。

　　　　　◇

「焼けば早い」

　ナーヴァが口元へ炎を集める。

「私たちまで焼くな」

　リゼが言った。

　門の隙間の正面には、リゼと千代がいる。

　少し後ろには木製の仮設柵。

　布を入れた物資箱も近い。

　外へ向けて広く炎を吐けば、敵だけを焼けない。

「だから今は焼けぬ」

　ナーヴァは炎を飲み込んだ。

　隙間へ顔を近づけるのではなく、少し横へ立つ。

　リゼと千代が離れた瞬間を待つ。

「今じゃ」

　千代が声を出した。

　ナーヴァが短く炎を吐く。

　細い炎が、開いた隙間へ入った。

　外から複数の鳴き声が上がる。

　体当たりが一度止まった。

　だが、門全体を焼いたわけではない。

　少し離れた場所から、また爪が壁を引っかき始める。

「もっと広く焼ければ終わる」

「今は無理だ」

「分かっておる」

　ナーヴァは不満そうだったが、次の機会を待った。

　強い炎があっても、通す場所がなければ使えない。

　　　　　◇

　隙間へ、今度は少し大きな個体が入ってきた。

　四足で、背が低い。

　肩と頭に短い針が並んでいる。

　顎の後ろには、左右へ膨らんだ部分があった。

　牙と口元に、濁った液体が付いている。

「触れるな！」

　アヤメが叫んだ。

　魔物がリゼへ飛びつく。

　リゼは牙を避けた。

　刃を横から入れる。

　魔物の前脚が跳ねた。

　針の一本が、リゼの腕を浅くかすめる。

　外套の袖が切れた。

　皮膚に細い傷ができる。

　リゼはそのまま魔物を蹴り、仮設柵へ押しつけた。

　人型ゴーレムが首を固定する。

　千代がとどめを刺した。

「傷を見せて」

　アヤメが近づく。

「浅い」

「深さだけで決めないで」

　リゼの指が、わずかに震えていた。

「熱いか、冷たいか、痺れるか」

「傷の周りが熱い。指先が少し痺れる」

「握れる？」

　リゼが手を握る。

　完全には閉じなかった。

「下がって」

「まだ戦える」

「戦えることと、今戻るべきことは別だ」

　俺は通常入口側から声を出した。

　前へは行かない。

　でも、報告は聞こえている。

「握れない手で戦って、次も浅い傷で済むとは限らない」

　リゼが俺を見る。

　反論しようとして、痺れた手をもう一度握った。

「……分かった」

　レイナが治療場所から迎えに来る。

「傷を口で吸わないでください」

　アヤメが言った。

「しない」

「水で流して。使った布と、触れた装備はほかと分けて」

「毒なのか？」

　千代が尋ねる。

　アヤメは倒れた魔物を見る。

「牙と針に液体が付いています。顎の後ろの膨らみも、毒を作る器官に見えます」

「見えるだけ？」

「知っている毒に似ています。似ているだけで、同じとは決めません」

　アヤメは素手で死骸へ触れなかった。

　液体の色。

　リゼの傷の熱。

　痺れと握力の低下。

　牙と針。

　見えたものから、危険を推定している。

　どんな毒でも分かる能力ではない。

「同じ形の個体が、外にいるか確かめます」

　アヤメが門の隙間へ向かった。

　　　　　◇

　リゼは治療場所へ下がった。

　前線には千代、ナーヴァ、人型ゴーレムが残る。

　ヴィオラは仮設柵へ結んだ縄を握った。

　次の小型個体が隙間から入り、柵を回ろうとする。

「今？」

「待て」

　千代が敵の位置を見る。

　魔物が柵の端へ身体を寄せた。

「引け！」

　ヴィオラが縄を引く。

　壊れかけていた柵が横へ倒れた。

　魔物の前脚へぶつかる。

　完全には押さえられない。

　それでも姿勢が崩れた。

　千代が斬る。

　人型ゴーレムが別の一体を壁へ押さえつける。

　ナーヴァは二人とゴーレムの位置を確認し、空いた隙間へ短く炎を放った。

　リゼがいなくても、前線は崩れなかった。

「右の壁際に一体！」

　治療場所からリゼの声が飛ぶ。

　直接戦わず、聞こえた音と見える範囲から敵の動きを伝えている。

「次は下から来る。門の右側が浮いている！」

　千代が位置を変える。

　リゼは刃を持たなくても、戦線から消えたわけではなかった。

　　　　　◇

　アヤメは門の隙間近くに残っていた。

　外側を直接のぞき込まず、床へ落ちる液体と、隙間へ近づく魔物の口元を見る。

「膨らみがある個体は、ほかにもいる？」

　俺が尋ねる。

「一体、似た影が見えました。もう一体は不明」

　門へ重い体当たりが来た。

　壁門が揺れる。

　アヤメのすぐ横で、木片が落ちた。

「下がって！」

「まだ数が――」

　アヤメはその場へ残る。

　次の衝撃で隙間が広がった。

　灰色の牙が見える。

「アヤメ、戻れ」

「毒持ちが何体いるか確認できれば、前の三人へ――」

「もう十分だ」

　アヤメがこちらを見る。

「情報より、アヤメが戻る方が大事だ。戻れ」

　お願いではなかった。

　アヤメが一瞬、動きを止める。

　次の瞬間には身を翻し、最初の仮設柵の内側まで退いていた。

　自分でも、動いてから気づいたように足元を見る。

「アヤメ！」

「戻りました」

　短い返事だった。

　なぜすぐ従ったのか。

　俺にも、アヤメにも分からない。

　今はそれでよかった。

　命令を聞かせたことより、アヤメが戻ってきたことの方が大事だった。

　　　　　◇

　門の隙間から、最後の中型個体が入った。

　千代が正面を避ける。

　ナーヴァが横から短く炎を浴びせる。

　灰色の毛が燃え、魔物が仮設柵へ突っ込んだ。

　柵の一本が折れる。

　それでも、直進は止まった。

　人型ゴーレムが身体を押さえる。

　千代の刃が首へ入った。

　魔物が床へ崩れる。

　門の外では、まだ足音がしていた。

　ナーヴァが隙間へ向けて炎を見せる。

　今度は吐かない。

　近づけば焼かれると分かったのか、爪の音が止まった。

　足音が遠ざかる。

　一つ。

　もう一つ。

　最後まで残っていた重い足音も、やがて聞こえなくなった。

「追うか？」

　千代が尋ねる。

「追わない」

　俺は答えた。

　生活区域へ入れないことが目的だ。

　逃げた敵を全部倒すことではない。

　　　　　◇

　音が消えても、すぐ壁門は開けなかった。

　全員の所在を確認する。

　重傷者はいない。

　リゼの腕には熱と痺れが残っているが、症状は広がっていない。

　レイナが経過を見ている。

　仮設柵は一本が折れ、もう一つも大きくずれていた。

　壁門の蝶番付近は歪んでいる。

　端の隙間も、襲撃前より広い。

　水と清潔な布を使った。

　壁門近くへ置いた布の一部には、魔物の体液が付いている。

　ナーヴァの炎が近くを通った箱も、そのまま使ってよいか確認が必要だ。

　人型ゴーレムの腕には、深くはないが傷がある。

　俺たちだけで直してよいものではない。

「生活区域へは来てない」

　ヴィオラが言った。

「通常入口も無事」

「守れた？」

「うん。今回は守れた」

　作った柵は役に立った。

　決めた手順も、全部ではないが動いた。

　リゼが下がっても、前線は続いた。

　訓練は無駄ではなかった。

　　　　　◇

　内側へ侵入した魔物の死骸は、そのまま残っていた。

　《淫獄》へ吸収されない。

「素手で触らないで」

　アヤメが言う。

　毒を持つと思われる個体を、離れた位置から示した。

「牙、針、顎の後ろの膨らみを潰さないでください。ほかの死骸と重ねない。触れた道具と布も分けます」

「外の死骸は？」

「今は取りに行かない方がいい」

　壁門を大きく開けば、逃げた魔物が戻ってくる可能性がある。

　外に何体残っているかも分からない。

　内側へ入った個体だけを、生活区域から離れた場所へ移す。

　種類ごとに重ならないよう置く。

　毒持ちと思われる個体は、さらに離した。

「食えるか？」

　ナーヴァが尋ねた。

「今は決めません」

　アヤメが答える。

「焦げたものは、悪くない臭いがするぞ」

「うまそうでも、今は食うな」

　俺が言う。

「まだ食うとは言っておらぬ」

「顔に出てる」

「そなたも人のことを言えぬであろう」

「今は食欲の話だから」

　戦闘後に少しだけ力が抜けた。

　でも、死骸を食べるとも、素材に使うとも決めない。

　分けて置き、触れたものを混ぜず、後で調べる。

　　　　　◇

　壊れた柵を壁際へ寄せる。

　壁門の傷を、触れない範囲から確認する。

「同じ数が、明日また来れば？」

　千代が尋ねた。

　答える前に、周囲を見た。

　折れた木材。

　減った水。

　使えなくなった布。

　傷んだ壁門。

　修理を頼む必要がある人型ゴーレム。

　毒傷を負ったリゼ。

　今日と同じようには動けない。

「もう一度なら、守れるかもしれない」

「二度、三度なら？」

「分からない」

　一度の襲撃で、これだけ消耗した。

　直す前に次が来れば、使えるものはさらに減る。

　門を叩くものは、退けた。

　俺たちが作ったものも、確かに役に立った。

　けれど、一度守れたことと、守り続けられることは別だった。