このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第十二章 「向こうから、つながった」

第170話 次は、海の向こうへ

　エウリオから別の道を聞いた後も、セリナは船で行くための情報を集め続けた。

　朝に出て、夕方に戻る日もあった。

　戻らず、街で一晩泊まった日もあった。

　同じ場所から何度も現れたと思われないように、第二接続地点から離れてから道を変えたらしい。

　街の門へ近づく前には、兵の数や人相書きも確認していた。

　俺との関係は話していない。

　《淫獄》についても話していない。

　アヤメに調べてもらったわけでもない。

　セリナが、自分の次の旅のために調べた。

　そうして数日が過ぎた。

　　　　　◇

「ここから、港まで」

　食堂の卓へ地図が広げられた。

　新品ではない。

　何度も折り畳まれ、端が少し擦れている。

　地図の上には、セリナが書き加えた印がいくつもあった。

「この道が一番短い。ただ、橋が壊れてるって話もあった」

「通れないの？」

「荷車は難しいらしい。歩けるかは、行ってみないと分からない」

　セリナの指が、別の道をなぞる。

「こっちは遠いけど、乗合馬車がある。途中までなら、港へ向かう隊商も見つけられるかもしれない」

「護衛の仕事を受けるのか？」

　リゼが尋ねた。

「条件がよければ」

「悪ければ？」

「自分で歩く」

　もう港までの行き方を決めたのかと思ったが、違うらしい。

　短い道。

　遠いが馬車を使える道。

　仕事をしながら進める道。

　いくつかの選択肢を持ったまま、出発する。

「宿は？」

　ファステが尋ねる。

「この辺りと、ここ。水を補給できる集落も聞いた」

「食料は足りますか？」

「港までなら。途中で買える分は、全部持っていかない」

「それで、船はいつ出るんだ？」

　俺が聞くと、セリナは地図から顔を上げた。

「分からない」

「そこは分からないの？」

「船が増える季節は聞いた。でも、次に出る日までは、港へ行かないと分からない」

　別大陸へ向かう船があること。

　時期によって数が変わること。

　客として乗る場合の、おおよその船賃。

　荷物が多ければ、別に金を取られること。

　港で使われる貨幣と、両替を扱う場所。

　そこまでは確認できた。

　けれど、実際にどの船が出るのかは分からない。

　船ごとに着く港も、乗せられる荷物も違う。

　身分を確かめられることもあれば、紹介を求められることもあるらしい。

　船の上で食料を出すのか。

　水は船賃に含まれるのか。

　客室があるのか。

　甲板の隅で寝るのか。

　船上の仕事を引き受ければ、安く乗れるのか。

　話した人によって、答えが違っていた。

「どれが本当なの？」

　ヴィオラが聞く。

「どれも、その人が使った船では本当だったのかもしれない」

「今は違うかもしれない？」

「うん」

　古い情報が間違いとは限らない。

　誰か一人の話だけを、今も正しいと決めることもできない。

「じゃあ、どうするの？」

「まず港まで行く」

「そこですぐ船に乗る？」

「船を見て、条件を聞いて、それから決める」

　急いで最初の船へ乗るつもりはないらしい。

　港の治安が悪ければ、別の港を探す。

　金が足りなければ、仕事をする。

　出る船の行き先が望んだ場所と違えば、待つか、行き先を変える。

「エウリオが話していた港へ行くのか？」

　千代が尋ねた。

「候補には入ってる。でも、エウリオがいた頃と同じとは限らない」

「迷宮の道は調べぬのか」

「今は調べない」

　セリナは迷わず答えた。

「使わない道を調べるより、港までの道を確かめる」

　別経路を知った。

　それでも、セリナがやることは変わらなかった。

　確認できる道を通って、港へ行く。

　船を見て、乗るかどうかを決める。

　　　　　◇

「いつ出るの？」

「明日の朝」

　答えは決まっていた。

「いつ戻る？」

　続けて聞いてから、セリナが答える前に気づいた。

　港まで何日かかるかも、まだ確定していない。

　どの船へ乗るかも決めていない。

　別大陸へ着いた後、どこへ行くのかも決めていない。

「戻る日は決めない」

「うん」

「決めても、守れるか分からないから」

「それも、うん」

　戻る日を決めてもらえれば、少しは安心できる。

　その日まで待てる。

　遅れたら心配できる。

　けれど、それは俺が安心するための約束だ。

　海の向こうで予定が変わったセリナを、無理に急がせる理由にはならない。

「でも、戻らないとも決めてない」

　セリナが付け加えた。

「帰る時は、どうする？」

「まず、こっちの大陸まで戻る」

「その後は？」

「使える接続地点を探す。近くまで来られたら、目印が反応するんでしょ」

「たぶん。でも、遠くから話せるわけじゃない」

「分かってる」

　《帰還目印》は、何でも解決してくれる道具ではない。

　遠くから入口を開くこともできない。

　セリナが危険な目に遭った時、俺へ知らせてくれるわけでもない。

　それでも、戻るために使える物の一つではある。

　使う日が来るかどうかは、セリナが決める。

　　　　　◇

　翌朝。

　食堂へ行くと、セリナの旅支度は終わっていた。

　洗った旅装。

　丈夫な靴。

　腰の短い刃物。

　数日前に帰ってきた時と似た姿だ。

　ただ、背負い袋の留め具だけは新しくなっていた。

「これなら、すぐには外れませんわ」

　レイナが革紐を引いて確かめる。

「勝手に直してないよね？」

「昨日、セリナさんへ確認いたしましたわ」

「うん。頼んだ」

「ならよかった」

「夜斗が確認すること？」

「一応」

「私の背負い袋だけど」

「だから確認した」

　セリナが、少しだけ笑った。

　背負い袋の中には、地図と覚え書き。

　水袋。

　保存食。

　薬。

　予備の布。

　仕事に使う道具。

　用途ごとに分けた貨幣。

　壊れた方位磁針も、ほかの道具と一緒に収められた。

「こちらもお持ちください」

　ファステが、小さく包んだ保存食を卓へ置く。

「共同の食料？」

「はい。旅へ出られる方へお渡しする分として、皆様へ確認いたしました」

「全部はもらわないよ」

「港までに必要と思われる分です」

　セリナが包みを持ち上げ、重さを確かめる。

「じゃあ、もらう。足りない分は途中で買う」

「お気をつけて」

「ありがとう」

　ナーヴァが、背負い袋を横から見ている。

「肉は入っておるのか」

「少し」

「海の向こうには、こちらにいない獣がおるかもしれぬ」

「いるかもね」

「食って確かめよ」

「食べられるか確認してからね」

「当然だ」

　ナーヴァが言うと、アヤメがそちらを見た。

「未知の獣は、焼けば安全とは限りません」

「では、何を見ればよい」

「それを今から説明しても、旅へ出るのはセリナです」

「我もいずれ行けばよい」

「竜が港へ降りれば、船より先に兵が集まります」

「面倒だな」

「うん。だから今回は私が行く」

　セリナが背負い袋を背負った。

　肩紐の位置を直す。

　腰の刃物へ手が届くことを確かめる。

　一度下ろして、中身の偏りを直した。

　出発前だからといって、特別なことはしない。

　いつもの旅へ戻るための確認を、一つずつ終わらせている。

「尾けられたと思ったら、接続地点へ直接戻らないでください」

　アヤメが言った。

「分かってる」

「見失わせたと思っても、時間と経路を変えてください」

「それもやる」

「戻る直前に、周囲を二度確認してください」

「三つ目」

「何が？」

「出発前の注意。夜斗みたいになってる」

　アヤメが俺を見た。

「私は、必要なことだけを言っています」

「俺もそのつもりなんだけど」

「夜斗は増えます」

「まだ何も言ってないよ」

「顔に出ています」

　言おうとしていたことはあった。

　危険なら引き返してほしい。

　無理な仕事は受けないでほしい。

　船が怪しかったら乗らないでほしい。

　海の魔物が多い時期なら待ってほしい。

　それから。

「何を言おうとしてたの？」

　セリナに聞かれた。

「……気をつけて」

「それなら聞く」

　ほかは飲み込んだ。

　　　　　◇

　セリナが持っていかなかった物もある。

　着替えが一組。

　旅先で手に入れた、小さな木の器。

　今の旅には使わない布。

　乾燥させた草の束。

　どれも、専用の部屋へ置いたわけではない。

　保管場所の棚へ、セリナの物だと分かる札を付けて収めた。

「持っていかないの？」

「全部持つと重いから」

「次に使うかもしれない？」

「使うかもしれないし、使わないかもしれない」

「帰ってきた時まで取っておく」

「勝手に使わなければ、それでいい」

　帰ってくる約束として残したわけではない。

　持ち歩く必要がないから置いていく。

　それだけだ。

　それでも、セリナの物が《淫獄》に残った。

　　　　　◇

　通常入口の前には、俺とリゼとセリナが立った。

　全員で外へ出る必要はない。

　見送りに来た皆も、入口から少し離れている。

「開ける」

　第二接続地点を思い浮かべる。

　入口を、人一人が通れないほど細く開いた。

　外の光が差し込む。

　水の流れる音。

　湿った土と草の臭い。

　人の声は聞こえない。

　見える範囲に動く影もない。

　一度閉じる。

　少し待った。

　その間に、外側で誰かが近づいた様子はない。

　もう一度、細く開く。

　さっきと同じ水音。

　同じ明るさ。

　入口を広げると、リゼが先に外へ出た。

「待ってろ」

　短く言い残し、周囲を確認する。

　入口から見えない場所まで進み、足跡や人影を調べて戻ってきた。

「新しい足跡はない。近くに人もいない」

「分かった」

　今、確認できる範囲では安全だ。

　それ以上の意味にはしない。

「街道までは、まっすぐ行かない」

　セリナが言った。

「一度、林の側へ回る。誰かに見られてたら、そのまま街道へは出ない」

「港へ行くって、誰にも言わない？」

「仕事を受けるなら、行き先は話す。必要のない相手には話さない」

「帰る場所も？」

「話さない」

　セリナが境界の前へ立つ。

　数日前には、帰るためにここを越えた。

　今日は、次の旅へ出るために越える。

「港まで着いたら――」

「夜斗」

「はい」

「出発が遅れる」

「まだ一つしか言ってない」

「その後に増えるでしょ」

　否定できなかった。

「……行ってらっしゃい」

「行ってくる」

　セリナは一歩進み、境界を越えた。

　外へ出てから、皆の方を見る。

「次は、海の向こうへ」

　別大陸へ着くのは、まだ先だ。

　まず港へ行く。

　船を見て、条件を聞く。

　乗るかどうかは、それから決める。

　それでも、セリナの次の旅はもう始まっていた。

　リゼが外へ出る。

　セリナが林へ入り、姿が見えなくなるまで待った。

　リゼが戻る。

　俺は入口を閉じた。

　　　　　◇

　外の光が消えた。

　水の音も聞こえなくなる。

　そこに残ったのは、《淫獄》の壁だった。

「行ったな」

　リゼが言う。

「うん」

「寂しい？」

「少し」

「止めればよかったと思うか？」

「それは思わない」

　セリナは、自分で行く先を決めた。

　危険がない旅ではない。

　帰る日も決めていない。

　途中で別の場所へ向かうかもしれない。

　それでも、中へ留めておくことが安全だとは思わなかった。

　セリナが自由に旅を続けるなら、俺たちにできることは少ない。

　けれど、一つだけある。

「帰ってこられる場所は、残したい」

　声に出すと、リゼが俺を見る。

「セリナのために？」

「セリナだけじゃない」

　学校へ戻ったミネット。

　今はいないセリナ。

　これから外へ出るかもしれない皆。

　帰りたいと思った時、帰還目印を持っていても。

　入口を開く先そのものがなくなっていたら、戻れない。

　俺たちは一度、門前空間を失っている。

　固定前室門も消えた。

　今の壁門の外には、《万物迷宮》がある。

　そこから来る魔物を止めているのは、壁門と、その時にいる者たちだ。

　リゼ。

　ナーヴァ。

　千代。

　エウリオが置いた人型ゴーレム。

　強い者がいれば、今までは何とかなった。

　でも、その全員がいつも壁門の近くにいるわけではない。

「今のままで、残せるかな」

「何を？」

「ここ」

　俺は閉じた入口ではなく、その向こうにある《淫獄》全体を見た。

　住民が自由に出ていける場所でいるためには。

　出ていった者が戻ろうとした時まで、残っていなければならない。

　セリナは、海の向こうへ行くために出ていった。

　戻る日は決めなかった。

　それでも、戻らないとは決めていない。

　なら俺たちは、次にセリナが帰ろうとした時まで、ここを残さなければならない。