このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第十一章 「広くなりすぎた家」

第125話 椅子の下

「それは我のだ」

　食堂へ入った途端、ナーヴァの声が聞こえた。

　見ると、ヴィオラが大きな椅子の背へ両手をかけている。

「分かってる。確認しただけ」

「何を確認した」

「本当にナーヴァ以外が座ったら駄目なのか」

「駄目だ」

「確認できた」

　ヴィオラは満足そうに手を離し、隣の共用椅子へ座った。

　ナーヴァ用だけは一回り大きく、背も脚も太い。誰の物か聞かなくても分かるのに、わざわざ触りに行くところがヴィオラらしい。

「壊れてない？」

「壊す前に止めた」

「私が壊すと思った？」

「座ろうとはしたであろう」

「ちょっと座るだけで壊さないよ」

「座るな」

　椅子が増えてから、食堂で席を探す必要はなくなった。

　ナーヴァの物以外は誰が使ってもいい。その日の気分や、先に座っている相手に合わせて場所が変わる。

　新しい椅子を買ったのに、新しい決まりはほとんど増えなかった。

　その日の夕方、ミネットの《帰還目印》から反応が届いた。

　　　　　◇

「ただいま戻りました」

　入口を越えてきたミネットは、記録帳と学校で使っている荷物を抱えていた。

「おかえり。今日は泊まる？」

「まだ決めていません。明日の予定を確認してから決めます」

「分かった。先にご飯にする？」

「その前に、菜園の記録を確認してもよいですか？」

「食堂に置いてあるよ」

　ミネットが食堂へ入ると、ナーヴァの椅子の正面にある共用椅子が空いていた。

　彼女はそこへ座り、千代が残した記録を開く。

「今日の水やりは、記録どおりですか？」

「うむ。量も時刻も、大きくは変えておらぬ」

　千代が答える。

「芽の状態は？」

「見た限りでは大きな差はない。高さの違うものはあるが、昨日からの続きか、今日生じた差かまでは分からぬ」

「ありがとうございます」

　ミネットは記録帳へ短く書き足した。

「ご飯の前まで記録？」

　ヴィオラが横からのぞき込む。

「忘れる前に書いているだけです」

「食べながらでも忘れないと思うけど」

「思うことと、忘れないことは別です」

「ほら、やっぱり便利」

　ヴィオラがナーヴァを見る。

「我を見るな」

　皆が席へ着き、ファステが料理を並べ始める。

　俺も空いている椅子を引いたところで、ミネットの足元に小さな影があることへ気づいた。

「縁、そこにいたのか」

　ミネットの手が止まる。

「どこですか？」

「椅子の下」

　ミネットは足を動かさず、上体だけを少し横へ傾けた。

　縁は彼女の椅子の下で丸くなっている。

　足へ身体を寄せているわけではない。椅子の奥側、卓の下からも少し外れた位置だ。

「いつからですか？」

「分からない。俺も今気づいた」

「入ってくるところを見た者は？」

　千代が皆を見る。

　誰も答えなかった。

　縁は、俺たちがミネットの記録を見ている間に入ってきたらしい。

「新しい椅子の下が気に入ったんじゃない？」

　ヴィオラが言う。

「狭くて暗いし、隠れるにはちょうどよさそう」

「前も、立派な寝床より棚の下の箱を選んでたもんな」

「では、この椅子が気に入った可能性があります」

　ミネットは縁を見たまま答える。

「ミネットの近くだからかもしれない」

　俺が言うと、彼女は少し黙った。

「どちらも可能性です。今は分けられません」

　そう言いながら、右手を膝から下ろしかける。

　指先が椅子の横まで来たところで止まった。

「撫でないの？」

「今は、縁から触れてきていません」

「前は撫でたよね」

「前は、縁が自分から頭を寄せました」

　今回は違う。

　縁はただ、椅子の下で身体を休めているように見える。

「そのまま休んでいるのかもしれませんね」

　ファステが声を落として言った。

　ミネットは手を膝へ戻す。

「では、休んでいる可能性を優先します」

　縁を起こさないようにするためか、ミネットは食事中も足の位置をほとんど変えなかった。

　　　　　◇

　次にミネットが来た日は、前と少し違っていた。

　彼女が食堂へ入った時、前回使った椅子にはレイナが座っていた。

「こちら、使っていますわ」

「はい。椅子は共用ですから」

　ミネットは迷わず、卓の反対側にあった空いている椅子へ座る。

　前の場所を空けてもらおうとはしなかった。

　縁はその時、食堂の入口近くにいた。

　俺たちを見ているのか、料理の匂いを気にしているのか、それとも偶然そこにいるだけなのかは分からない。

　ミネットも縁へ声をかけず、千代から菜園の記録を受け取った。

「生成水を使った側の一本が、少し高く見えます」

「伸びた？」

「前回から高さは変わっています。ただ、ほかの芽と生えた時期が同じとは限りません」

「まだ水のおかげかは分からない？」

「分かりません」

　記録帳を卓へ置き、前回の線と今日の線を見比べる。

　その間に、縁が入口から動いた。

　一度、ナーヴァの椅子の近くで止まる。

　そこから卓に沿って歩き、レイナが座っている椅子の横を通った。

　前回ミネットが使った椅子の下には入らない。

　卓の反対側まで来ると、今日ミネットが座っている椅子の下へ潜り、その奥で丸くなった。

「椅子じゃなかったみたいだな」

　俺が言うと、ミネットが椅子の下を見る。

「二度だけです」

「嬉しくない？」

「二度では、繰り返す行動だと判断するには少ないです」

「それは聞いてない」

　前にも同じようなやり取りをした気がする。

　ミネットは記録帳へ向けていた視線を下げた。

　椅子の下の縁を見る。

「……嬉しいです」

　小さな声だった。

「ですが、私の近くを選んでも、使い魔になりたいと決まったわけではありません」

「そこまでは誰も言ってないよ」

「私が言いたくなるかもしれませんから」

　ミネットは一度閉じかけた記録帳を、もう一度開いた。

「書くの？」

「確認できたことだけです」

　千代が自分の記録用具を持って近づく。

「どこまでを残す？」

「呼んでいません。餌も使っていません。魔法も使っていません。今回は触れてもいません」

「異なる位置の椅子の下へ、自分から来たことは？」

「書きます」

　ミネットは少し考え、続けた。

「好意がある、とは書きません」

「そこまで書かないと駄目？」

　ヴィオラが聞く。

「あとで私が、そうだったと思い込みたくなるかもしれませんから」

　使い魔が欲しい。

　縁が使い魔になれる種類の生物だと分かってからも、その気持ちは消えていない。

　だからこそ、自分に都合よく意味を決めたくないらしい。

「小さいのが、そなたの近くを選んだ。それでよかろう」

　ナーヴァが自分の椅子へ深く座ったまま言った。

「理由は分かりません」

「理由が分からねば、近くにいることまで消えるのか？」

　ミネットの筆が止まる。

「……消えません」

「ならば、いる間はそうしておけばよい」

　ナーヴァはそれだけ言って、料理へ手を伸ばした。

　特別なことを言ったつもりはなさそうだ。

　ミネットは記録帳を見下ろす。

　少し迷ってから、確認した事実の最後へ一行だけ加えた。

「何て書いたの？」

「異なる場所でも、近くに来ました」

　それ以上の意味は書かなかった。

　だが、起きたことまで小さくもしなかった。

　　　　　◇

　食事の後、ミネットは菜園へ向かった。

　二つの区画には、前より少し伸びた芽が並んでいる。

　生成水を使っている側の一本が、確かにほかより高く見えた。

「こっちの方が育ってる？」

「この一本は高くなっています」

「じゃあ、生成水の方がいい？」

「高いのは今のところ、この一本だけです。水の影響だと決めるには早いです」

　ナーヴァは椅子を買ってからも、菜園を見る時だけは外へ出てくる。

　本人は何も育てていないが、変化があるかは気になるらしい。

　縁も、少し遅れて食堂から出てきた。

　試験区画の中には入らない。

　以前、ミネットが札を移した外側の土を嗅ぎ、その近くへ座る。

　ミネットが区画の反対側へ動いても、すぐにはついてこなかった。

　俺たちが水の量と芽の高さを確認している間も、縁は同じ場所にいる。

　それでも、記録が終わる頃には、ミネットから遠すぎない位置だった。

　偶然かもしれない。

　菜園のその場所が気に入っているだけかもしれない。

　ミネットはそれを記録しなかった。

　ただ、立ち上がる前に一度だけ縁を見た。

　　　　　◇

「今日は学校へ戻ります」

　ミネットがそう決めたのは、日が傾き始めた頃だった。

「明日の予定がある？」

「はい。朝から確認したい資料があります」

　学校へ帰るための荷物を持ち、《帰還目印》を挟んだ記録帳を確かめる。

　俺が入口を開く準備をすると、縁が菜園からついてきた。

　ミネットのすぐ後ろではない。

　離れすぎてもいない。

　門前の空間まで来て、前と同じように入口の近くで止まった。

　ミネットがしゃがむ。

　手は伸ばさない。

「私についてきたいのですか？」

　縁は答えない。

　ミネットを見ているようにも見えるが、入口の生まれる場所を見ているだけかもしれなかった。

「外へ出たいだけかもしれない」

　俺が言う。

「分かっています」

　ミネットは縁から目を逸らさずに答えた。

「だから、私が連れていきたいだけでは連れていけません」

　抱き上げれば、そのまま一緒に外へ出られるかもしれない。

　だが、それでは縁が何を選んだのか分からなくなる。

　外側に危険がないことを確認してから、俺は入口を開いた。

　ミネットが境界を越える。

　縁は入口の近くまで進んだ。

　それでも、外へは出ない。

　ミネットは外側で足を止めた。

　縁を呼ばない。

　手も差し出さない。

　少しの間、互いに境界の反対側から見ている。

　やがてミネットが立ち上がった。

「今日は、ここまでですね」

　少しだけ残念そうに聞こえた。

　でも、無理に連れていこうとはしなかった。

「また来ます」

　縁へ待つことを求める言葉ではない。

　ミネット自身が、また来ると決めた言葉だった。

　縁の身体がわずかに動く。

　それが何を意味したのかは分からない。

　ミネットが外側へ離れた後、俺は入口を閉じた。

　縁は《淫獄》側に残っている。

　閉じた入口の前にしばらくいたが、やがて庭の方へ戻っていった。

　その夜、ミネットが使っていた共用椅子にはヴィオラが座った。

　縁は、その椅子の下へは行かなかった。

　縁が気に入ったのは、新しい椅子の下なのかもしれない。

　暗くて狭い場所なら、ほかにもいくつもある。

　それでも縁は、ミネットが座るたび、その近くへ来た。

　理由はまだ分からない。

　ただ、選んだ場所だけは、前より少し分かるようになっていた。