このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第十一章 「広くなりすぎた家」

第122話 水を変えるのは、半分だけ

　香草の芽は、昨日より少しだけ増えていた。

　増えた、と言っても、土の上へ顔を出した緑色の点が二つほど多くなっただけだ。

　背が伸びたように見える芽もある。でも、本当に伸びたのか、見る角度が違うだけなのか、俺には分からない。

「触らないでください」

　確かめようと指を伸ばしたところで、ミネットに止められた。

「触る前に止めたのに」

「止めていただくために言いました」

　ミネットは菜園の端へ膝をつき、記録帳を開いた。

　土に近づいた細い革紐へ、縁が鼻先を寄せる。

　ミネットは革紐を引き上げなかった。縁の方へ差し出すこともしない。そのまま記録帳へ挟み直し、昨日と同じ場所に印を置いた。

「全部は出てないな」

「はい。植えた数に対して、確認できる芽はまだ一部です」

「出なかった種は駄目だったのか？」

「まだ分かりません。芽が出る時期に差があるかもしれませんし、土の中で変化している途中かもしれません。発芽しなかったと判断するには早いです」

　聞くたびに、待つ理由が増えていく。

　種を植える前は、芽が出たら育ったことになると思っていた。

　実際には、芽が出ても正常か分からないし、そのまま育つかも分からない。育ったとしても、食べられるとは限らない。

「それで、今日は水を変えるのか？」

　隣から覗いていたナーヴァが聞いた。

「半分だけです」

「なぜ半分なのだ。育てるなら、すべて同じ水でよかろう」

「比べられるものを残すためです」

　ミネットは迷わず答えた。

　今日は、《淫獄》で生成された水を香草へ使ってみることになっている。

　あの水は、短時間の入浴や身体を洗うためには使った。今のところ、目立った異常は出ていない。

　でも、飲んではいない。

　植物へ与えたこともない。

「全部に生成水を使って、育たなかった場合、水が原因なのか、ほかの条件が原因なのか分かりにくくなります」

「育てば問題ないのではないか？」

「植物が育っても、その水を私たちが飲めるとは限りません」

　ミネットは反論せず、記録帳へ視線を戻した。

　　　　　◇

　比較すると言っても、今ある菜園を真ん中から割れば終わり、というわけではなかった。

　まず、芽が出ている位置と数を確認する。

　同じ日に植えた種でも、右側と左側では、すでに芽の数が少し違っていた。

「最初から同じじゃないけど、いいの？」

「完全に同じ条件にはできません」

　ミネットが土へ触れないよう、細い棒で位置を示す。

「ですから、水を変える前の状態を記録します。今後、差が出た場合も、水だけが原因だと断定はしません」

「比べるのに、断定できないのか」

「一度の比較だけで断定する方が危険です」

　千代が用意していた小さな札を二つ置いた。

　一方は、これまで使ってきた外界由来の水。

　もう一方は、《淫獄》の生成水。

　文字だけでは離れて見ると分かりにくかったので、札へ結ぶ紐の色も変えた。

「こっちが今までの水で、こっちが中の水だな」

「うむ。記録上は左右ではなく、札で区別する。後から立つ向きが変わっても間違えぬようにな」

「さすが千代」

「そなたが右と左を二度間違えたからじゃ」

「見る方向が変わったんだよ」

「ゆえに札を置いた」

　反論できなかった。

　ファステとレイナが、同じくらいの量になるよう水を二つの器へ分ける。

　片方は、これまで使っていた水だ。

　もう片方は、邸宅内の設備から出した生成水を、そのまま運んできたものだった。

　見た目だけでは違いが分からない。

　どちらも透明で、変な匂いもしない。

「生成された直後から変化している可能性は？」

　リゼが器を見ながら聞く。

「あります」

　ミネットが答える。

「汲んでからの時間、使った器、運んだ経路でも条件は増えます。ただ、最初からすべてを分けて調べることはできません」

「今日は、普通に運んで使った場合を見る？」

「はい。生活の中で続けられる方法を優先します」

　調べるためだけに、毎回誰かが水の前で見張るわけにはいかない。

　畑を作ったのは、記録を増やすためではなく、いつか食べられるものを育てるためだ。

　そのために必要な範囲で、分かることを増やしていく。

「では、こちらから水をやりますね」

　ファステが外界由来の水を持った。

「待って」

　その足元を、縁が横切った。

　縁は二つの札の間で止まり、色の違う紐の片方へ顔を寄せる。

「それは食べ物じゃないぞ」

　俺が声をかけても、縁は気にしない。

　前足で紐へ触れそうになり、ミネットが手を伸ばしかけた。

　でも、途中で止めた。

　縁を抱き上げる代わりに、札の方を静かに抜く。

　少し離れた場所へ挿し直すと、縁は空いた場所の匂いを嗅ぎ、その場へ座った。

「追い出さないの？」

　ヴィオラが聞く。

「水をやる場所には座っていません」

「札を動かしたら、条件が変わらない？」

「札は区画の外です。植えた場所にも触れていません。動かしたことは記録します」

「そこまで書くんだ」

「後で見た時、なぜ札の位置が記録と違うのか分からなくなりますから」

　ミネットは、縁が手伝ったとは言わなかった。

　邪魔をしたとも言わなかった。

　ただ、縁が札へ近づいたことと、札を移動させたことだけを書いた。

　ファステが、外界由来の水を片方の区画へ少しずつ注ぐ。

　レイナは生成水を持ち、反対側へ同じように注いだ。

　土の色がゆっくり濃くなる。

　すぐに芽が伸びることも、光ることも、枯れることもなかった。

「変わらないな」

「今は、です」

　ミネットが言う。

「次はいつ見る？」

「これまでと同じ頃に確認します。見る時刻まで変える必要はありません」

「水をやる量は？」

「できるだけ揃えます。ただし、土の乾き方に大きな差が出た場合、同じ量を与え続けることが適切かは考え直します」

「同じにすることと、同じことを続けることは別？」

　俺が聞くと、ミネットがこちらを見た。

「……そうです」

「合ってた」

「うつっておるな」

　ナーヴァが満足そうに頷いた。

　　　　　◇

　作業が終わっても、縁は菜園から離れなかった。

　生成水を使った区画を見るわけでもなく、芽へ顔を寄せるわけでもない。

　移動した札のそばから立ち上がると、今度は記録を続けているミネットの方へ歩いていく。

　ミネットは気づいていた。

　それでも呼ばず、手も出さず、記録帳へ今日の水の量を書いている。

　縁はその足元で一度止まった。

　それから、ミネットの靴へ身体が触れないほどの場所に座る。

　前に頭を撫でられた時より、少し離れていた。

　でも、菜園のほかの場所はいくらでも空いている。

「近くにいるな」

　俺が言うと、ミネットは顔を上げずに答えた。

「そう見えます」

「嬉しくない？」

　そこで初めて、手が止まった。

「私が嬉しいことと、縁がここへ座った理由は別です」

「それは聞いてない」

　ミネットは少しだけ黙った。

　足元の縁を見る。

　縁も顔を上げたが、近づきはしなかった。

「……嬉しいです」

　小さな声だった。

　ミネットは縁へ触れない。

　縁も、それ以上は近づかない。

　ただ二人は、そのまま同じ場所にいた。

「育ったら、食えばよいのだな」

　ナーヴァが土を見て言った。

「育っても、食べられると確認するまでは待ってください」

「知っておる。確認しただけだ」

　ミネットは記録帳へ一行書き足した。

　同じ種を植えた、小さな二つの区画。

　今日から、意図して変えるのは水だけだった。

　どちらが育つのか。

　育ったものを食べられるのか。

　生成水が植物へ何を与えるのか。

　まだ、どれにも答えはない。

　ミネットの足元では、縁が静かに座っていた。

　答えはまだ、土の中に残っていた。