このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第十一章 「広くなりすぎた家」

第120話 観察しているのは、どっち？

　翌朝、土から芽は出ていなかった。

「やっぱり、まだ何も出てない」

　囲いの前でしゃがみ込み、昨日植えた場所を見る。

　土の色が少し変わっているのは、水を与えたからだ。

　目印は動いていない。囲いにも壊れたところはない。大きく掘り返された跡もなかった。

　でも、緑色の物はどこにも見えない。

「昨日植えたばかりですから」

　ファステが、俺の隣で少し笑う。

「早く芽が出るって聞いたけど」

「一晩で出るとは聞いていませんよ」

「そうだった」

　すぐに育つとは誰も言っていない。

　店で聞いたのは、この辺りで使われる香草の中では、比較的早く芽を確認しやすいという話だけだ。

「変化なし、と書けばよい」

　千代が記録へ目を落とす。

「何も起きなかったことも記録するの？」

「昨日は何もなく、今日になって突然芽が出た、とだけ残すよりはよかろう」

　千代は、囲い、目印、土の表面、芽の有無を順番に書いた。

　縁は少し離れた土の上で丸くなっている。

　昨日掘った場所へ、もう一度入ろうとはしなかった。

　囲いがあるからなのか、今日は土に興味がないのか、それも分からない。

　　　　　◇

　その日の少し遅い時間に、《帰還目印》の反応が届いた。

　外へ出て登録接続地点の周囲を確かめると、記録帳を抱えたミネットが待っていた。

「学校は終わった？」

「はい。今日は、こちらへ来られる時間が取れました」

　入口を開くと、ミネットは自分の足で《淫獄》へ入る。

　毎日来ると決めているわけではない。

　学校側の予定があり、俺もいつでも入口を開けられるとは限らない。来られない日は、千代たちが残した記録を後から確認することになっている。

「芽は出ましたか？」

「まだ」

「では、何も記録していないのですか？」

「千代が、変化なしって書いてた」

「見せてもらえますか」

　ミネットは試験区画へ向かう前に、千代の記録を読んだ。

　昨日植えた時の状態。

　今朝見た時の状態。

　水を追加していないこと。

　囲いと目印に変化がなかったこと。

「この形なら、私が見ていない日のことも分かります」

「何もなかった日も？」

「はい。私が見ていない時間を、なかったことにはできませんから」

「見ておらぬ時間を埋めるための記録でもある」

　千代が答えると、ミネットは頷いた。

　二人で、次から確認する順番を簡単に揃える。

　土の乾き方。

　目印の位置。

　囲いの状態。

　芽の有無と数。

　同じ物を同じ順番で見れば、来た人が違っても比べやすいらしい。

「細かいな」

「後から何を見たか分からなくなるよりはよいです」

　記録を整えた後、皆で試験区画へ向かった。

　先にいたのは縁だった。

　囲いの少し外側で、土の匂いを嗅いでいる。

　ミネットの足が止まった。

「気になる？」

「はい」

　答えは早かった。

　けれど、ミネットはそのまま近づかなかった。

　縁が何をしているのか。

　なぜ土の近くへ来るのか。

　以前会ったミネットを覚えているのか。

　聞きたいことは多そうだったが、縁へ質問しても言葉で返事が来るとは限らない。

「縁が畑の近くへ来たことも、記録してよいでしょうか」

「縁のことを調べるの？」

「いいえ」

　ミネットは記録帳を開かずに答える。

「試験区画へ近づいたか、囲いを越えたか。栽培へ影響する範囲だけです」

「縁そのものを調べるんじゃなくて、畑の近くで何をしたかだけ？」

「はい。今の目的は、植えた種の状態を確認することです」

　縁の種族や身体、魔力、使い魔としての性質を調べる話ではない。

　そう説明してから、ミネットは千代の共同記録へ短く書き加えた。

　縁あり。囲いの外。侵入なし。

　それだけだった。

　ミネットが少し離れた場所でしゃがむ。

　その動きに気づいたのか、縁が顔を上げた。

　二人の視線が重なる。

　次の瞬間、縁はミネットから数歩離れた。

　ミネットは追わなかった。

「名前を呼んだら来るかもしれないよ」

　ヴィオラが言う。

「来るか確かめるためだけに呼ぶのは、やめておきます」

「呼ぶだけでも？」

「普段どおり必要があって呼ぶのと、反応を見るために呼ぶのは同じではありません」

「出た。それは別です」

「まだ言っていません」

　ヴィオラが笑い、ミネットは少しだけ困った顔をした。

　結局、その日は縁との距離は縮まらなかった。

　　　　　◇

　ミネットが帰る時間になり、俺は入口まで一緒に歩いた。

「一つ聞いていい？」

「内容によります」

「縁を使い魔にしたい？」

　ミネットの足が止まった。

　すぐに否定はしない。

　しばらく考えた後、抱えていた記録帳へ指を置く。

「使い魔がほしいとは思っています」

「うん」

「縁と契約できる可能性にも、興味があります」

　そこまで言ってから、ミネットは《淫獄》の奥へ目を向けた。

　縁の姿は、ここからは見えない。

「ですが、私が望んでいることと、縁が望んでいることは別です」

「やっぱり言った」

「必要な区別です」

　使い魔がほしいという気持ちまで、なかったことにはしない。

　縁に興味があることも隠さない。

　ただ、それだけで縁も同じことを望んでいるとは決めない。

「だから追わなかった？」

「追って距離を縮めても、縁が選んだことにはなりません」

　入口を開く。

　ミネットは一度振り返ったが、縁を探しには戻らなかった。

「では、また来られる日に」

　そう言って、一人で学校側へ帰っていった。

　　　　　◇

　それから何度か、同じような確認を続けた。

　土が乾き始めれば、外から運んだ水を少し与える。

　水が溜まるほどは入れない。

　《淫獄》で出る水も、植物を育てる魔法も使わなかった。

　変える条件を増やさないためだ。

　ミネットが来られない日は、俺かファステか千代が様子を見る。

　来た日は、ミネットも同じ順番で試験区画を確認した。

　縁は、いつもいるわけではなかった。

　箱の中で寝ている日もあった。

　ナーヴァの近くにいる日もあった。

　試験区画へ来ても、土を嗅いですぐ離れることがある。

　ミネットの方を見たように思えても、そのまま別の場所へ行くこともあった。

　それでもミネットは追わなかった。

　ある日、いつものように囲いの前で記録帳を開く。

　その時、縁がミネットの横から顔を出した。

「あ」

　ミネットの手が止まる。

　縁が鼻先を近づけたのは、記録帳に挟まれた細い革紐だった。

　ミネットが自分で選んだ《帰還目印》だ。

　以前、初めて会った時にも、縁は同じ革紐の匂いを嗅いでいた。

「前も、それ嗅いでたよな」

「覚えているのでしょうか」

「分からない」

「はい」

　ミネットは革紐を動かさなかった。

　縁の前で揺らして、反応を確かめようともしない。

「ですが、同じ物へ二度近づいたことは記録できます」

「菜園の記録に？」

「これは書きません」

　縁が試験区画を荒らしたわけではない。

　記録帳へ興味を示したことと、香草の栽培は別だった。

　しばらく匂いを嗅いだ後、縁は革紐から顔を離した。

　そのまま去ると思った。

　けれど、縁はミネットの少し横へ座った。

　ミネットの背中が固まる。

「緊張してる？」

「動いて、離れられたくありません」

「それ、縁よりミネットの方が警戒してない？」

「……否定できません」

　ミネットは、記録帳を膝の上へ置いたまま動かなかった。

　縁もすぐには動かない。

　二人で並び、囲いの中の何も出ていない土を見ている。

　少しして、ミネットの右手が動いた。

　縁の頭へ伸ばしかけ、途中で止まる。

「触れてもよいのでしょうか」

「俺に聞かれても、縁が決めることだと思う」

「聞いて答えられるでしょうか」

「分からない。でも、嫌なら離れるかもしれない」

　ミネットは縁へ手を近づけなかった。

　少し離れたところで、掌を上に向ける。

　縁は動かない。

　ミネットも動かない。

　俺まで息を止めそうになった頃、縁がゆっくり顔を寄せた。

　鼻先が、ミネットの指へ触れる。

　匂いを嗅ぎ、それから顔を離した。

　ミネットの手は追わなかった。

「触れました」

「縁が触ったんじゃない？」

「……そうですね」

　ミネットは自分の指先を見る。

　表情はいつもとほとんど変わらない。

　でも、声だけが少し柔らかかった。

「何か起きた？」

「契約のことですか？」

「うん」

「何も感じません」

　使い魔の契約がどう成立するのか、俺は知らない。

　ただ、今の短い接触で何かが結ばれたわけではないらしい。

「残念？」

「今は、縁が自分から触れたことの方が重要です」

　今は。

　ミネットはそう言って、指先を握った。

　　　　　◇

「何か出てる」

　最初に気づいたのは、ファステだった。

　縁との間に気を取られていた俺たちは、揃って囲いの中を見る。

　目印の近くで、土の表面が小さく割れていた。

　その隙間から、ごく細い緑色が覗いている。

「芽？」

「そのように見えます」

　ミネットが近づく。

　縁も立ち上がったが、囲いの中へは入らなかった。

「育った！」

　ヴィオラが声を上げる。

「まだ芽が出たところです」

「でも、出たんでしょ？」

「はい。少なくとも、一つは発芽したように見えます」

　ほかの目印も確かめる。

　土が少し盛り上がっている場所はあるが、緑色が見えたのはまだ一部だけだった。

「全部ではないのじゃな」

「はい。これから出る可能性も、出ない可能性もあります」

「このまま育つ？」

「分かりません」

「普通の形なのかは？」

「比較するには、もう少し待つ必要があります」

「食べられる？」

「それは、さらに後です」

　質問するたび、答えが先へ逃げていく。

　それでも、昨日まで土しかなかった場所から、初めて緑色の物が出た。

　ファステは囲いの前へしゃがみ込み、小さな芽を見つめている。

「本当に、出ましたね」

「ファステが植えたのかもしれない」

「位置だけでは、まだ分かりません」

　千代が記録を確かめる。

「最初の一粒に近くはあるが、土を戻した時に多少ずれた可能性もある」

「誰が植えた種でも、育てば同じです」

　ファステはそう言いながら、嬉しそうだった。

　ミネットが発芽したように見える位置と、その時の土の状態を書き残す。

　縁はミネットの隣にいた。

　囲いを越えなかったのは、入れなかったからかもしれない。

　入らないと決めたのかもしれない。

　どちらかは分からない。

　　　　　◇

　学校側へ戻る時間になり、ミネットが記録帳を閉じた。

「次に来た時、どのくらい変わっているでしょうか」

「すごく伸びてるかも」

「枯れている可能性もあります」

「ミネットは喜んだ後にすぐ悪い方も言うよね」

「両方ありますから」

　ヴィオラに答え、ミネットは入口へ向かう。

　俺も外の安全を確認するため、その後を追った。

　途中で振り返ると、縁もついてきていた。

「縁？」

　名前を呼ぶと、縁は立ち止まった。

　ミネットも気づいて足を止める。

　縁は引き返さない。

　そのまま入口付近まで来て、少し離れた場所へ座った。

「外へ出たいのかな」

「分かりません」

　ミネットは縁を見ながら答える。

「私についてきたとも、まだ決められません」

「ただ、ここまで来た？」

「はい」

　それ以上の意味は付けなかった。

　ミネットも、縁へ一緒に来てほしいとは言わない。

「ここから先へ、一緒に来てほしいとは言えません」

「学校へ連れていかないの？」

「縁が外へ出たいのかも、学校へ行きたいのかも分かりません」

　使い魔にできるかもしれない生物を見つけたからといって、勝手に外へ連れ出すつもりはないらしい。

　ミネットが入口の前でしゃがむ。

　もう一度、掌を上へ向けた。

　縁はすぐには動かなかった。

　ミネットも待った。

　しばらくして、縁が鼻先を寄せる。

　指の匂いを嗅ぎ、そのまま頭を少し下げた。

　縁の頭が、ミネットの指の下へ入る。

　ミネットは一度動きを止めた。

　それから、縁の様子を見ながら、指先でゆっくり頭を撫でる。

　一度。

　縁は逃げなかった。

　もう一度だけ触れる。

　縁は抱き上げられるのを待つような動きはせず、少しすると自分から顔を離した。

　ミネットも追わなかった。

「今のは、触れてもよいという意味でしょうか」

「少なくとも、今は嫌じゃなかったんじゃない？」

「今は、ですね」

　一度撫でられたから、これからはいつでも触ってよい。

　そう決めるつもりはないようだった。

「私は、縁の様子を見ているつもりでした」

　ミネットが言う。

「違った？」

「縁も、私が何をするのか見ていたのかもしれません」

「じゃあ、どっちも観察中？」

「そう考えることはできます」

　ミネットの口元が、ほんの少し緩んだ。

　縁は入口の手前から動かない。

　俺が外を確かめて入口を開いても、越えようとはしなかった。

　ミネットも縁を連れていかず、一人で外へ出る。

「また来ます」

　誰へ言ったのかは聞かなかった。

　入口を閉じると、縁はしばらくそこにいた。

　やがて身体の向きを変え、菜園の方へ歩いていく。

　香草の芽は、まだとても小さい。

　縁との距離も、使い魔の契約と呼べるものには程遠い。

　それでも、昨日まで触れたことのなかった相手へ、今日は指先が届いた。

　ただし、ミネットが一方的に距離を詰めたわけではない。

　ミネットが縁を見ていた間、縁もミネットを見ていたのかもしれない。

　どちらが先に相手を選び始めたのかは、まだ分からなかった。