このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第十一章 「広くなりすぎた家」

第118話 風呂を沸かす竜

　初めて風呂を使った翌朝、ファステは厨房の隅でしゃがみ込んでいた。

「何かなくなった？」

　声をかけると、ファステが振り返る。

「なくなってはいません。ただ、昨日は普段より多く使いました」

　ファステの前にあるのは、火を起こすために使っている物だ。

　食事を作る時にも必要になる。それを昨日は、風呂へ入れるだけの湯を用意するために何度も使った。

「足りなくなりそう？」

「すぐに困るほどではありません。でも、昨日と同じことを毎日続ければ、今までより早く補充が必要になります」

　水は《淫獄》の中で出せるようになった。

　だから、風呂の問題もほとんど解決したと思っていた。

　実際には、水が出ても湯にはならない。

　生成した水の一部を厨房で温め、浴室まで運ぶ。冷たい水と混ぜて、熱すぎれば水を足す。冷めれば、また温め直す。

　昨日は全員が初めて使ったから、何度も同じことを繰り返した。

「水が出るようになったから、毎日入れると思ってた」

　食堂へ集まって話すと、ヴィオラが残念そうに言った。

「水が出ることと、湯を用意できることは別だ」

　リゼが即座に返す。

「リゼまで言い始めた」

「今回は言葉どおりじゃ」

　千代が記録へ書き加える。

「毎日、全員が湯へ入る必要はないでしょう」

　ファステが言う。

「身体を洗うだけなら、使う水も温める量も減らせます」

「湯へ入る日を決める方法もあるな」

「燃料をもっと買えば？」

「買えるが、これから必要になる物はほかにもある」

　リゼが指を折る。

「菜園を試すなら、種や道具がいる。部屋へ置く物も足りない。水を温める道具も、今ある物だけで十分とは限らない」

「お金も無限じゃないしね」

　ヴィオラはそう言いながら、どこか楽しそうだった。

「何で嬉しそうなんだよ」

「使い道を考えられるだけ、前より余裕があるから」

　それは確かにそうだ。

　以前なら風呂の燃料より、今日食べる物と飲む水の方が先だった。

　今は、どうすれば次も湯へ入れるかを皆で考えている。

「我が温めればよい」

　それまで黙っていたナーヴァが言った。

「何を？」

「湯だ」

　一度、全員が黙った。

　ナーヴァは不思議そうに俺たちを見る。

「火が要るのであろう」

「要るけど」

「ならば我が出せる」

　理屈だけなら、間違っていない。

　問題は、ナーヴァが出す火を、俺たちがよく知っていることだった。

「我の炎を恐れておるのか」

　返事が遅れたせいで、ナーヴァの目が少し細くなる。

「怖いよ」

　正直に答えた。

　ナーヴァの視線が鋭くなる。

「でも、怖いから使わないって決めたわけじゃない」

「では何だ」

「風呂の水を温めるくらいまで、小さくできるのか分からない」

　竜の姿で放った炎は、《淫獄》に阻まれていなければ、俺たちごと周囲を焼いていた。

　狩りでは人の姿のまま、力を抑えて戦えた。それでも地面や岩には大きな跡が残った。

「どのくらい小さな炎を、どのくらい続けられる？」

　リゼが聞く。

「必要なだけだ」

「実際に、湯を温めたことは？」

　ナーヴァが黙った。

　答えは、それだけで分かった。

「敵を焼きすぎぬ加減なら知っておる」

「湯は敵じゃない」

「ならば、覚えればよい」

　ナーヴァは、できないとは考えていないらしい。

　俺たちも、できないと決める理由はなかった。

　ただし、いきなり浴室で試す理由もなかった。

　　　　　◇

　試す場所は、邸宅の外にある広場にした。

　周囲に燃えやすい物がないことをリゼが確かめる。

　縁はファステと一緒に邸宅の中だ。レイナとヴィオラにも、決めた距離より近づかないよう伝えた。

「私たちまで離れる必要がありますの？」

「炎がどのくらい小さくなるか分からないからな」

「最初から近くで見たいのに」

「ヴィオラはもっと下がれ」

「私だけ？」

「一番近づきそうだから」

　広場の中央には、火にかけてもよい小さな容器を置いた。

　中の生成水も少量だけだ。

　近くには、火を消すための水を別の容器に用意してある。水が出せるようになったことが、こういう時にはありがたい。

　温度を正確に測る道具はない。

　まずは離れた位置から湯気と水面を見る。次に棒を浸し、取り出して少し待ってから触れる。最後に少量だけ別の容器へ移し、十分に冷めるのを待ちながら確かめる。

「面倒だな」

「熱すぎる湯へ入る方が面倒だよ」

「怪我をする、と言いたいのであろう」

「分かってるなら抑えて」

　ナーヴァは人の姿のまま、容器の前へ立つ。

「その姿でも炎を出せるの？」

「出せぬと思っておったのか」

「見たことなかったから」

　ナーヴァが少し息を吸う。

　唇の間から、細い赤黒い炎が伸びた。

　竜の姿で見たものとは比べようもないほど小さい。

　それでも、人間が料理へ使う火よりは、明らかに強かった。

「止めて！」

　俺が声を上げると、炎はすぐに消えた。

　容器の中で、水面が大きく揺れている。

　すぐに湯気が上がり、用意した棒を浸すまでもなく、熱すぎることが分かった。

「今ので抑えたのか？」

　リゼが聞く。

「かなりな」

　聞いたことのある答えだった。

「温まったではないか」

「温まった。でも、速すぎる」

「早い方がよいのであろう」

「風呂に入れる温度で止めたいんだよ」

「面倒だな、湯は」

「人間が面倒なんじゃなくて？」

　離れたところから、ヴィオラが言う。

「両方だ」

　容器は壊れていない。

　ナーヴァも、合図を聞いてすぐ炎を止めた。

　水を温めること自体には成功している。

　ただ、人が使える温度を大きく越えた。

「もう一度やる」

　ナーヴァが言う。

「さっきより小さくできるか？」

「できる」

「絶対？」

　俺が聞くと、ナーヴァは一瞬だけ黙った。

「……やってみなければ分からぬ」

　その答えを聞いて、リゼが新しい水を用意する。

　今度は、炎を一度に当て続けないことにした。

　短く当てる。止める。水面と湯気を見る。必要なら、もう一度だけ当てる。

　ナーヴァが、先ほどより小さく息を吐く。

　細い炎が容器の底をなぞり、すぐに消えた。

「まだだ」

　リゼが水面を見る。

　もう一度。

　炎を当て、止める。

　三度目で、ごく薄い湯気が上がった。

　棒を水へ浸し、取り出して少し待つ。リゼが先端へ慎重に触れた。

「さっきよりは低い」

　少量を別の容器へ移す。

　すぐには触れず、外側の熱が落ち着くまで待った。

　最後に俺も指先で確かめる。

「これなら、水を足せば風呂に使えそう」

「できたではないか」

　ナーヴァが胸を張る。

「できた」

「まだ少量だけだ」

　リゼが付け加える。

　ナーヴァは言い返しかけて、先に口を閉じた。

「できたことと、大量にできることは別だと言うのであろう」

　今度は、俺たちが黙った。

「覚えたね」

　ヴィオラが笑う。

「何度も聞かされればな」

　　　　　◇

　少量の水を温められた。

「ナーヴァ様にお願いすれば、燃料を使わずに済むのでしょうか」

　ファステが確認する。

「できるかもしれない。でも、毎日の役目にはしない」

「我が入りたい時は、我が温める」

　ナーヴァが言う。

「うん」

「ほかの者の分も、我がやると決めた時は温める」

「それならいいと思う」

「そなたらが必要なら、我へ聞け。断るかどうかは、その時に我が決める」

　ナーヴァ自身が決めた条件を、千代が記録へ加えた。

　身体を洗うだけの日も作り、今までどおり燃料を使う方法も残す。ナーヴァへ頼む時は、その都度本人へ聞く。

　炎を浴室の設備へ直接当てず、当面は広場で容器の水を温める。

　大量の湯を一度に作れるかは、まだ試さない。

「これでよいか？」

　千代が読み上げると、ナーヴァは頷いた。

「よい」

「では、今日の試験は終わりじゃな」

「待て」

　ナーヴァが、先ほど温めた水を見る。

「これはどうする」

「冷ましてから捨てる？」

「捨てる必要はあるまい」

「何かに使う？」

「湯に足せばよい」

　ファステが少しだけ笑う。

「今夜もお入りになりますか？」

「確認が一度で足りぬこともあるのであろう」

「風呂、気に入ったんだ」

「悪くないと言っておる」

　ナーヴァは、自分で温めた容器を持ち上げた。

　熱すぎないことをリゼがもう一度確認してから、浴室へ運んでいく。

「今日も風呂上がり、待ってる？」

　ヴィオラが俺の隣へ来る。

「待ってない」

「石、増えるかもしれないのに？」

「そのために入ってもらってるわけじゃない」

　俺は浴室の前には残らず、自分の部屋へ戻った。

　昨日は、皆の風呂上がりを立て続けに見た。

　今日は、ナーヴァが出てくるのを待たない。

　しばらくしてから表示を開いてみても、所持数は変わっていなかった。

『所持《淫獄石》：15,001』

「増えてない」

　当たり前か、と呟く。

　その違いについて深く考えず、表示を閉じた。

　ナーヴァの炎は、まだ安全な給湯設備ではない。

　毎回同じ温度にできる保証もない。大量の水を温められるかも分からない。

　それでも今日は、誰も焼かなかった。

　何も壊さなかった。

　小さな容器の中で、水だけを温めた。

　戦場を焼き尽くした竜の炎は、初めて風呂の湯を温めた。

　本人は、それを大したことだとは思っていないようだった。