このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第十一章 「広くなりすぎた家」

第113話 帰るための目印

「次は、いつ来ればよいですか？」

　《淫獄》で調べたことをまとめ終えたミネットが、記録帳を閉じた。

「また学校まで迎えに行けばいい？」

「その方法しかないのであれば、お願いします」

「ミネットさんにも、《帰還目印》を用意してはいかがでしょう」

　ファステが言った。

「帰還目印？」

「外へ出た住民が戻りたい時に使う物です」

「それがあれば、一人で《淫獄》へ帰れるのですか？」

「いや、そこまで便利じゃない」

　俺は、《帰還目印》について説明した。

　普通の小物を登録できる。登録した住民が持った状態で、登録接続地点の一定範囲へ入ると、俺へ反応が届く。

　ただし、入口が自動で開くわけではない。誰がどこにいるのか、正確な位置も分からない。話もできない。怪我をしているか、誰かに追われているかも分からない。最後は俺が入口を開く必要がある。

「帰還する道具ではなく、帰りたい住民が近くにいると知らせる物ですね」

「うん。呼び鈴みたいなもの」

「では、《帰還目印》という名前も、正確ではない可能性があります」

「そこから？」

「それだけでは帰還できないのでしょう？」

「帰るために使ってるから、帰還目印でいいんだよ」

「持つことは決まりなのですか？」

「違う。持ってるから帰ってこい、って意味じゃない。外へ出る時に持たないと駄目って決まりでもない」

「追跡は？」

「できない。反応が来るのは入口の近くだけだし、どこにいるかも分からない」

「では、私が帰りたい時に、入口を開いてもらうための物ですか？」

「そう」

　ミネットは少し考えた。

「それなら、持ちたいです」

　　　　　◇

　外出用の棚の近くに、皆が自分の《帰還目印》を持って集まった。

　ファステは布製の針入れ。リゼは古い装備から外した金属留め。レイナは自分で作った繊維製の髪飾り。千代は深紅の結び飾り。ヴィオラは賭けに使わないコイン。ナーヴァは赤黒い小石。

「同じ形ではないのですね」

「本人が、普段持っていたい物を選びましたから」

「我の物が最も壊れにくい」

　ナーヴァが小石を見せた。

「持ってて楽しいかは別だけどね」

「帰るための物に楽しさが要るのか？」

「毎日持つなら、あった方がいいでしょ」

「不要だ」

「ナーヴァは、その石を気に入ってるんじゃないの？」

「これが適しておるだけだ」

　否定する割に、手放す様子はない。

「選ぶ際に、共通する条件はありますか？」

「持ち歩きやすいくらい？」

「落とさないことも重要です」

　リゼが自分の金属留めを示した。

「誰かに貸す物も避けた方がいいだろうな。外部者が持っても反応しないらしいが、本人が持っていなければ意味がない」

「壊れた場合は？」

「試してない」

「濡れた場合は？」

「それも」

「登録した後で、別の物へ変えられますか？」

「複数は作れる。でも、解除とか上書きの細かいところは分からない」

　ミネットが黙り込んだ。

「目印を一個決めるだけだよな？」

「外で失えば、帰還反応を正しく使えなくなるのでしょう？」

「そうだけど」

「考えるべきことを考えておるだけじゃ」

　千代はミネットの側だった。

「学校で持っていても不自然ではなく、毎日使う物。学校の備品ではなく、私個人の所有物。実習中に失いにくく、汚れても手入れができる。他人へ貸す可能性も低い物がよいと思います」

「もう決まってない？」

「記録帳を使います」

　ミネットは鞄から、いつもの記録帳を取り出した。

「本ごと？」

「いいえ」

　開いたページの間から、細い革紐を抜く。端に、簡素な結び目が作られていた。

「栞？」

「正確には、記録帳に挟んでいる目印です」

「目印を、目印にするんだ」

「用途が増えるだけです」

　革紐なら、記録帳と一緒に毎日持ち歩く。学校の備品でもない。誰かへ貸すこともほとんどなく、なくなればすぐに気づける。

「本当にこれでいい？」

「はい。私が、自分で持っていたい物です」

　俺はミネットから革紐を受け取り、《淫獄》へ意識を向け、目印として登録する。

『《帰還目印》を設定しました』

　表示を確認してから、革紐を返した。

「何か変わりましたか？」

「見た目は同じ」

　ミネットも両側から革紐を確認する。

「触れた感覚も変わりません」

「でも、登録はできた」

「これで学校からでも呼べますか？」

「たぶん無理。登録した入口の近くまで行かないと反応しない」

「では、学校からどこへ向かえばよいかは、別に覚える必要があります」

「道案内もしてくれないからな」

「便利ですが、できることは限られているのですね」

「便利すぎないんだ」

「できることが限られている方が、扱いは決めやすいです」

　　　　　◇

　せっかく登録したので、動くかどうかを一度だけ確認することになった。

　俺とミネットとリゼで外へ出た。人目がないことを確認してから、どこまで離れ、どの道を通って戻るかを決める。

　反応が届いても、入口を開く前に外を確認する。それだけはリゼと先に決めた。

　今回は試験なので、ミネットが一人で戻ってくる時刻も、おおよその場所も分かっている。

　俺とリゼが先に《淫獄》へ戻った。

　ミネットは革紐を挟んだ記録帳を持ち、決めた経路を通って一度範囲外へ離れる。

　あとは待つだけだった。

「まだ？」

「今入ったばかりだ」

　リゼに止められる。

「反応がない？」

「ない」

「なら、待て」

　分かっている。でも、外の様子が見えないのは落ち着かない。

　しばらく待つと、意識の端に小さな反応が届いた。

「あ」

「来たか？」

「たぶん、ミネット」

「名前は分かるのか？」

「今回はミネットしか試してないから」

「では、通常使用時に誰かまで分かるとは限らないな」

　また分からないことが増えた。

　リゼと一緒に外へ出て、安全を確認する。

　決めた場所の近くに、ミネットが一人で立っていた。周囲に怪しい人影がいないことを確認してから、俺は《淫獄》への入口を開いた。

　入口が開いても、ミネットの身体は動かない。自動で引き込まれることもない。

　ミネットは外から中を確かめ、自分で境界を越えた。

「反応は届きましたか？」

「届いた」

「では、目印としては使えます」

「帰れた？」

「入口を開いてもらい、自分で入りました」

「細かいな」

「自動で帰還したわけではありませんから」

　入口が開いても、入るかどうかは本人が決める。

　ミネットは、反応が届いたことと、開く前に俺が外を確認したことを記録する。

「呼び鈴という説明が一番近いですね」

「帰還目印のままでいい？」

「すでに皆さんがそう呼んでいるのであれば、今は変更する必要はないと思います」

「今は？」

「より正確な名前が必要になれば、その時に考えます」

　　　　　◇

　確認を終えたミネットは、革紐を記録帳へ戻した。

　首へ掛けたり、特別な装備へ付けたりはしない。いつもどおり、続きを書くページへ挟む。

　記録帳を閉じると、結び目のある端だけが少し外へ出た。

「それなら、学校でも持っていられますね」

　ファステが言った。

「はい。調べたいことを書いた場所も、帰りたい場所も、忘れにくくなります」

「これで、一人でも帰れるな」

　ミネットは少し考えた。

「帰り始めることはできます」

「最後までは言わないんだ」

「最後は夜斗さんが入口を開くのでしょう？」

「そうだけど」

　ミネットの記録帳から、細い革紐が覗いている。

　それは帰る扉の鍵ではない。

　ただ、自分が帰りたいと決めた時、そのことを知らせるための目印だった。