このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第十章 「呼ばずに増える住民」

第106話 終わった話の続き

「これが、学校へ持っていった分じゃな」

　千代が、小さな容器の横へ印を置いた。

「元の水には戻してない」

「封も、その時から開けておらぬな？」

「開けてない」

「外側は？」

　レイナが手袋をつけたまま、容器を少し離れた位置から確かめる。

「目立った汚れはありませんわ。漏れた跡もないと思います」

「思います？」

「見える範囲では、ですわ」

「最近、皆が断言しなくなったな」

「できないことを断言するよりよい」

　リゼは、汚水を入れた容器が運搬用の箱の中で動かないよう、布と紐の位置を調整していた。

　元の汚水。学校へ持参した少量試料。身体や装備を拭いた布。汚染物の保管に使っていた容器。

　どれも、通常の水や生活用品とは分けてある。数も、保管中の変化も、千代の記録と照合した。

「やっと外へ出せる」

「外へ出せば終わり、ではないぞ」

「分かってる。俺たちが抱え続けなくてよくなるだけ」

　それでも大きかった。

　捨て方が分からず、流すことも燃やすこともできず、生活区域から離して保管し続けていた。置いてあるだけでも、確認は必要になる。

　容器が破損していないか。漏れていないか。縁が近づいていないか。ナーヴァが勝手に焼こうとしていないか。

「我を何だと思っておる」

「最初に『焼けばよい』って言った竜」

「実際、焼けば早い」

「容器ごと焼いた後に何が残るか分からないから駄目」

「分からぬことが増えたな」

「以前から分からぬことを、分からぬと認めるようになっただけじゃ」

　千代に言われ、ナーヴァは面倒そうに鼻を鳴らした。

「運ぶ途中で何かあったら戻る。無理に受取場所まで行かない」

　リゼが最後の紐を締める。

「分かった」

「転んでも箱から手を離すなよ」

「俺が転ぶ前提？」

「転ばないと言い切れるのか？」

「言い切れない」

「なら、覚えておけ」

　最近、分からないことだけではなく、できないことまで素直に言わされている気がする。

　　　　　　　　　　◇

　汚染物は、事前に決めた場所まで俺たちで運んだ。

　《淫獄》の入口から受取場所までを、探索者組合の人間へそのまま見せることはしない。

　決めた場所で待っていると、組合の担当者と、運搬用の装備を持った二人が現れた。

「容器は、この箱の中です」

「ここでは開けません」

「開けなくていいの？」

「状態の分からない汚染物を、受取場所で開封する方が問題です」

「それもそうか」

　担当者は箱へ直接顔を近づけず、俺たちから話を聞きながら外側を確認した。

「元の洗浄水がこちら。使用した布が別の容器。学校へ持参した少量試料は、この小さい容器ですね」

「開けてない。元の水にも戻してない」

「魔法学校でも開封されていない？」

「外から見てもらっただけです」

「分かりました。別の試料として記録します」

　千代がまとめた容器数と、担当者が確認した数が一致する。

「保管中に漏れは？」

「確認できた範囲ではない」

「運搬中の破損もありません」

　リゼが答える。

「では、ここからはこちらで引き受けます」

　組合側の二人が、運搬用の箱へさらに固定具を加える。

　俺たちが抱えてきた物なのに、手を離す瞬間は少し怖かった。

「本当に渡していいんだよな」

「そのために来たんだろ」

「そうだけど」

「ここから先は、こちらで扱えるところへ回します」

　担当者が言った。

「これで安全になった？」

「まだです」

　即答だった。

「受け取ったことと、処理が終わったことは別です。まず状態を確認し、扱える先へ回します」

「その言い方、最近よく聞く」

「必要な区別ですから」

　ミネットにも似たようなことを言われた。

　できるかもしれないことと、今ここで始めてよいことは別。分けたことと、消したことは別。引き渡したことと、処理が終わったことも別。

「処理が終わったら、教えてもらえる？」

「どこまでお伝えできるかは、扱う先によります。追加で確認が必要になれば、こちらから質問することもあります」

「完全に俺たちの手を離れたわけじゃない？」

「保管と運搬の責任はこちらへ移ります。ただし、発生状況を知っているのはあなた方です」

「質問されたら答える」

「話せる範囲で構いません。話せないことがある場合も、勝手な説明を作らず、話せないと伝えてください」

「そこも覚えた」

「なら結構です」

　少しだけ褒められた気がする。

　　　　　　　　　　◇

　組合の運搬担当が箱を持って離れていく。

　今まで生活区域から遠ざけて置いていた汚水も、使用済みの布も、もう俺たちの手元にはない。

「終わった？」

「わしらが保管する段階はな」

「次に同じものが出た場合の扱いは残っている」

　リゼが言う。

「全部終わったわけじゃないか」

「全部が一度に終わると思う方が間違いじゃ」

「でも、少しは終わっただろ」

「それは否定しておらぬ」

　隔離場所を毎日確認しなくてよくなる。縁が近づかないよう気を配る必要もない。容器が足りなくなる心配も、今はなくなった。

「そういえば、学校へ報告しないと」

「もう相談は終わってるんじゃないの？」

「終わったからこそ、結果を伝えるのじゃ」

　千代が小さな試料についての記録を閉じる。

「ミネットは、学校へ持参した試料を元の汚水へ戻さず、組合へ別の物として伝えるよう確認しておった。その後どうなったかを伝えるのが筋じゃろう」

「終わった話のために、もう一回行くのか」

「途中で話を投げたままにするよりよい」

　確かに、ミネットからすれば、俺たちが本当に組合へ伝えたのかも分からない。

「分かった。行こう」

　　　　　　　　　　◇

　魔法学校へ行き、以前と同じように用件を伝えた。

　しばらく待つと、ミネットが記録用の紙を持って現れた。

「今日は、試料を持っていないのですね」

「全部、組合へ渡した」

「全部とは？」

「元の汚水と、使った布と、容器と、学校へ持ってきた分」

　ミネットの視線が紙へ落ちる。

「処理が終わったのですか？」

「俺たちが抱えておく必要はなくなった」

「処理そのものは？」

「組合が扱えるところへ回すって言ってた」

「処理済みだとは確認していない？」

「してない」

「では、引き渡しが終わったのですね」

「同じじゃない？」

「違います」

　迷いのない答えだった。

「引き渡した後に状態を確認し、そこから処理方法や回す先を決める場合もあります。処理が終わったとは限りません」

「組合の人にも言われた」

「必要な区別ですから」

「それも同じこと言ってた」

　ミネットは少しだけ首を傾げた。

「同じ意味なら、同じ説明になります」

「そうだよな」

「学校へ持ってきた分は、別の容器だと伝えましたか？」

「伝えた。元の水へ戻してないことも、ここでは開けてないことも」

「組合側は？」

「別の試料として記録するって」

「それなら、少なくとも所在が分からなくなることはありませんね」

「ミネットが続きを調べることはないの？」

「私が決めることではありません。どこで、誰が、どのように扱うかもまだ分かりませんから」

　興味がないわけではない。紙へ書き込む手が、いつもより少しだけ速い。それでも、自分が調べられると勝手に決めない。

「保管中に漏れはありませんでしたか？」

「見える範囲ではなかった」

「容器数は記録しましたか？」

「千代が」

「運搬中の破損は？」

「なかった」

「学校持参分を、別試料として伝えた？」

「それも伝えた」

「今後、同じ地下へ入る場合の相談先は？」

「探索者組合。大きな戦闘をする可能性がある時は、先に知らせる」

「倒した物や、残した物についても？」

「帰った後に伝える」

　ミネットは一つずつ確認し、最後に紙を置いた。

「では、今回の汚水について、私が先に現場を確認する必要はなくなったと思います」

「うん。助かった」

「私は、ほとんど何もしていません」

「試料を勝手に開けなかったし、分からないことを増やしてくれた」

「普通は、分からないことを減らした方が喜ばれると思います」

「勝手な答えで減らされるよりはいい」

　ミネットは、すぐには答えなかった。

「それなら、よかったです」

　　　　　　　　　　◇

　報告は終わった。試料も持っていない。新しく処理してもらいたい物もない。

「じゃあ、俺たちはこれで」

「はい」

　ミネットが紙を閉じる。俺たちが出口へ向かいかけたところで、背後から声がした。

「もう、こちらへ来る用事はありませんか？」

　振り返る。

　ミネットは閉じた紙へ両手を重ねていた。

「今のところは」

「そうですか」

　返事が少し遅かった。ミネットは何かを言おうとして、口を閉じる。

「何かある？」

「いえ」

「本当に？」

「まだ、整理できていません」

「分かった」

　無理に聞かない。俺たちがまた出口へ向く。

「あの」

　今度は、さっきより少し大きな声だった。

「今度は、私から相談してもよいでしょうか」

「俺たちに？」

「はい」

　リゼとレイナがミネットを見る。千代は何も言わず、返事を俺へ任せた。

「危ない物を持ってくる相談？」

「違います」

「学校の課題を手伝ってほしいとか？」

「それとも少し違います」

「じゃあ、何？」

　ミネットは答えかけ、また言葉を止めた。

「今すぐ長くお話しできる内容ではありません。それに、私も何をどこまで聞きたいのか、まだ整理できていません」

「次に来た時でいい？」

「はい。次にお会いできる時に、きちんと話します」

「でも、次に来る用事がないって話をしてたんだけど」

「ですから」

　ミネットは閉じた記録を持ち直した。

「今、私から用事を作りました」

　汚水について相談するために、俺たちはミネットを訪ねた。

　その汚水は俺たちの手を離れ、報告も終わった。

　終わった話を伝えに来ただけだった。

　そのはずなのに、帰る時には、次に会う理由が一つ増えていた。