このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第九章 「このスキル、やばスギル」

第102話 前にもいた

「美咲、こっちへ寄せる！」

「もう少し右！」

「そっちから見た右だろ！　俺からだと左！」

「じゃあ私から見た右！」

「最初からそう言え！」

「二人とも、戦ってる途中だから！」

　小川ひなたの声で、神崎蓮は目の前の魔物へ意識を戻した。

　大型犬より少し大きな灰色の身体が、頭の短い角を下げて迫ってくる。

　以前なら正面から受け止めていた。力で押し返して動きを止め、美咲に撃たせる。そのつもりで、何度も前へ出すぎた。

「神崎君、左足！」

「傷はない！」

「さっきからかばってる！　もう一度受けないで！」

　蓮は剣を構えたまま横へ跳んだ。角が服のすぐ横を通り過ぎる。

「今度こそ、美咲から見て右！」

「分かってる！」

　魔物の横腹を剣の平で打つ。倒すためではない。進む方向を変えるための一撃だ。

　魔物が地面を削りながら向きを変える。蓮は追わず、射線から外れた。

「今！」

　美咲が片手を前へ向ける。光が集まり、すぐに大きく膨らんだ。

「高峰、抑えろ！」

　離れた位置から監督者の声が飛ぶ。

「今やってます！」

「まだ大きい！」

「これでも小さくしてます！」

「標的の後ろまで壊すな！」

　美咲が歯を食いしばる。集まった光が少しずつ縮んだ。

「撃っていい！」

「言われなくても！」

　放たれた光が魔物の胴へ命中した。鈍い音が響き、魔物は横倒しになる。

　後ろの地面には小さな焦げ跡しか残らなかった。以前のような穴もなく、木も倒れていない。

「……倒した？」

　美咲が聞く。

「たぶん」

「たぶんって何」

「動いてない。でも、確認するまでは分からない」

「急に慎重になった」

「前に確認せず近づいて怒られたからな」

「二人とも、そのまま待って」

　監督者が先に近づき、長い棒で魔物へ触れた。首元と呼吸を確かめ、ようやく頷く。

「終わりだ」

「三人で？」

　ひなたが聞いた。

「三人で倒した！」

　蓮が答えると、美咲が笑って手を上げた。蓮も手を上げる。

　手のひらが触れる直前、腕へ鋭い痛みが走った。

「痛っ」

「何それ」

「ちょっと腕が」

「格好悪い」

「成功した後に叩かれるとは思わなかったんだよ」

「まだ叩いてない。触っただけ」

「神崎君、腕も見せて」

「大したことない」

「足も何ともないって言ってたよね？」

「足は本当に傷がない」

「痛くないとは言ってないね」

　蓮は逃げ道を探した。美咲は楽しそうに見ている。監督者にも助ける気はなさそうだった。

「……少しだけ痛い」

「最初からそう言って」

　　　　　　　　　　◇

「今回は後ろの地面を壊してません」

　美咲が焦げ跡を指さした。

「見れば分かる」

「木も倒してません」

「それも見れば分かる」

「味方も巻き込んでません」

「巻き込んだら訓練を中止している」

「そこ、少しくらい褒めてもよくないですか？」

　監督者が顔を上げた。

「できて当然になるまで続けろ」

「褒める気ないですよね」

「前より良かった」

　美咲の表情がすぐに明るくなる。

「ですよね」

「単純だな」

「神崎も褒められたそうな顔してるけど」

「してない」

「神崎。一人で倒そうとしなかったのはよい」

「はい」

「顔が嬉しそう」

「黙ってろ」

「小川も左足への注意が早かった」

「ありがとうございます」

「ほら、小川だって嬉しそうだろ」

「私は普通に嬉しいよ」

　蓮は自分の状態へ意識を向けた。見慣れた表示が開く。スキルの名前も段階も変わっていない。

「上がってない」

「神崎も見てるじゃん」

　美咲も表示を開いていた。

「これだけうまくいったのに、何で変わらないの？」

「一回成功するたびに上がったら、すぐ五になるだろ」

「でも成功したんだよ？」

「表示が変わるために戦ったわけではなかろう」

　監督者が呆れたように言った。

「できなかったことが、できるようになった。それでは不足か」

「不足じゃないですけど、何か出た方が分かりやすいのに」

　ひなたも表示を確かめる。

「私も変わってない」

「小川も見るんだな」

「二人だけ増えてたら気になるし」

「三人とも同じです」

　美咲が満足そうに言う。

「全員、何も上がってないけどな」

「そこまで言わなくていいでしょ」

　数字は同じだった。それでも、以前にはできなかった連携を成功させた。何も変わっていないわけではない。

　　　　　　　　　　◇

「もう歩きたくない」

　帰り道へ入ってすぐ、美咲が言った。

「さっきまで走ってただろ」

「訓練は終わったから、もう動く理由がない」

「戻らないとご飯も食べられないよ」

　ひなたの言葉に、美咲は背筋を伸ばした。

「歩く」

「切り替え早いな」

「今日のご飯、何だろう。甘い物も食べたい」

「この前も言ってたな」

「言ったら出てくるかもしれないでしょ」

「誰が出すんだよ」

「誰か」

「雑すぎる」

「でも、私も少し食べたいかも」

　ひなたまで加わった。

「元の世界なら、帰りに買えたのにね」

　三人の間が少しだけ静かになる。

「……次に街へ出られたら、似たものを探そう」

　蓮が言った。

「神崎がおごって」

「何でだよ」

「無敵の剣士だから」

「関係ないだろ」

　静かになった空気は、すぐに戻った。

　　　　　　　　　　◇

「楽しそうなところ悪いけど、また見られてたぞ」

　三浦悠斗が道の先で待っていた。隣には水野葵もいる。

「今、褒められた余韻に浸ってたのに」

「知らないよ」

「誰に見られてた？」

「いつもの関係者と、記録を取ってた人間が三人。たぶん能力調査」

「たぶん、なんだ」

　水野が聞く。

「断定すると、お前たちが怒るだろ」

「少しは学んだね」

「何で俺まで褒められる側なんだよ」

「服装は？」

　蓮が尋ねた。

「街の役人みたいだった。ただ、役人かは分からない」

「顔、描ける？」

　美咲が聞く。

「無理」

「観察役なのに？」

「観察役は似顔絵師じゃない」

　水野が二人を止めた。

「誰が見ていたか分かっただけでもいいでしょう。あとで特徴を共有しよう」

「強くなったか確かめてるだけじゃないのか？」

　蓮の問いに、三浦は肩をすくめる。

「それだけならいいけどな」

　以前なら疑いすぎだと返したかもしれない。今は、記録されている事実まで無視する理由はなかった。

「あとで教えてくれ」

「分かる範囲でな」

「助けてもらってることと、全部を信用することは別。でも、疑ってるから敵だと決めるのも別」

　水野が言う。

「今は、見られていたことだけ覚えておこう」

　　　　　　　　　　◇

　街へ戻る前の休憩場所で、蓮たちは自分たちの噂を聞いた。

「剣を持った若い男が、魔物を一人で倒したらしい」

「女の魔法使いは森ごと焼けるんだと」

「治療役もいる。死にかけても、すぐ元どおりだそうだ」

　五人が黙る。

「森ごと焼けるって」

　美咲が嬉しそうに言った。

「しないでね」

「しないよ。たぶん」

「焼かない方の絶対を言って」

　三浦が蓮を見る。

「一人で倒したんだってな。無敵の剣士」

「今日も三人で倒した」

「噂では一人らしいぞ」

「最後まで見てくれよ」

「私は何でも治せるわけじゃないよ」

　ひなたが困ったように言う。

「三人で倒したって訂正する？」

　美咲が噂をする者たちを見る。

「自分で？」

「……やめようか」

「恥ずかしいね」

　実際に苦労した連携より、派手な個人能力の方が噂には残りやすいらしい。五人は何も言わず、その場を離れた。

　　　　　　　　　　◇

　戻った後、五人は以前にも話を聞かれた部屋へ通された。

「また能力の話かな」

　美咲が小さく言う。

「聞こえるぞ」

「聞こえるように言ったから」

「今日は能力の強さを確認するためではありません」

　担当者が先に答えた。

　聞かれたのは、元の世界の文字、国や土地、日用品、転移直前の状況、言葉が通じたこと、自分でスキル表示を確認できることだった。

「前にも答えましたよね？」

　美咲が眉を寄せる。

「以前の回答を疑っているわけではありません」

「では、何と比べるんです？」

　三浦が尋ねた。

「古い記録です」

　部屋の空気が変わった。

「あなた方のように、別の世界から来たと話す者は、過去にも存在したとされています」

「私たち以外にも？」

「今もいるんですか？」

「その人たちはどうなったんですか？」

「帰れたんですか？」

　声が重なった。担当者がわずかに身を引く。

「順番にお願いします」

「無理ですよ。今の話をされて落ち着けるわけないです」

　水野の言葉に、担当者は頷いた。

「記録は非常に古く、数も多くありません。事実と、後から作られた伝承が混ざっている可能性もあります」

「帰れた人は？」

　ひなたが改めて聞いた。

「私が確認できる範囲では、元の世界へ帰還したと確実に証明できる記録はありません」

　美咲の肩が下がる。

「じゃあ、帰れないってこと？」

「そこまでは分かりません。記録が途切れた者が、帰還したのか、別の土地へ移ったのか、そこで生涯を終えたのか。それを判断できる資料がないのです」

「結局、分からないんですね」

「はい」

　過去にもいたと聞いた瞬間、帰る方法も残っているのではないかと思った。だが、そんな都合のよい答えはなかった。

「その人たちは、この世界で何をしたんですか？」

　水野が尋ねる。

「見慣れない道具の考え方や作業方法、独特の言葉や習慣を残したとされる記録があります。ただし、本当に異世界由来だったのか、後世に話が加わったのかは分かりません」

「そんな記録があるなら、なぜ最初に教えてくれなかったんですか」

　蓮の声が少し強くなる。

「あなた方の証言と照合できるか確認していました。また、確かめられていない話を帰還できるという希望として渡すべきか、判断できなかったためです」

「俺たちを調べる材料が増えたから、今になって話した面もありますよね」

　三浦が言う。

「その面もあります」

「そこ、否定しないんだ」

「嘘をつかれるよりはいいよ」

　水野が言う。

「正直なら何でもいいわけでもないけどな」

「三浦、今日ずっと面倒だな」

「お前が単純なんだよ」

「今の話を、途中の街にいる皆にも伝えられますか？」

　ひなたが尋ねた。

「一緒に来たほかの学生と、先生たちです」

　現在この街にいるのは五人だけだった。ほかの学生や教員は、移動途中の街で働く場所や学べる場所、保護先を見つけて暮らしている。

「連絡が可能か確認します」

「お願いします」

「先生、また難しい顔で聞きそう」

　美咲が小声で言う。

「誰のことだよ」

「何人かいるでしょ」

　蓮は担当者へ向き直った。

「もう一人、確認したい人がいます。俺たちと一緒に来て、行方が分からなくなったやつです」

「黒瀬夜斗という方ですね」

　名前を覚えていた。それだけで、蓮は少し息を吐いた。

「古い記録から、黒瀬がどこへ転移したか分かりませんか」

「分かりません。転移地点を予測できるほど、記録は揃っていません」

　また、分からない。

　今日分かったことは増えた。それ以上に、分からないことも増えた気がした。

　　　　　　　　　　◇

「帰る方法、あると思ったのに」

　部屋を出た後、美咲は食事の並んだ机へ突っ伏した。

「俺もかなり思った」

「正直だね」

「私も少し期待した」

　ひなたも認める。

「期待しすぎだ」

　三浦が椅子へ座った。

「三浦は思わなかったの？」

「……少しは思った」

「全員同じじゃん」

　水野が笑う。

「途中の街にいる皆は、どう思うかな」

「帰りたい人もいると思う」

「今の生活を続けたい人もいるかも」

「先生だからって、全員を連れて帰りたいとは限らないよね」

　本人たちへ聞かなければ分からない。帰る方法自体、まだ見つかっていない。

「過去にもいたなら、黒瀬も生きている可能性はある」

　蓮が言った。

「過去例があることと、黒瀬が無事なことは別でしょ」

「分かってる」

　美咲が少し驚いた顔をする。

「言い返さないんだ」

「俺だって学ぶ」

「無事だって決められない。でも、もう駄目だって決めなくてもいい理由は一つ増えたと思う」

　ひなたが静かに言った。

「見つけた時に、帰るよう押しつけないことも忘れるなよ」

　三浦が続ける。

「まず生きてるか確かめる。その後は黒瀬に聞く」

「神崎が担いで連れ帰らないようにね」

「しない」

「本当に？」

「何で全員、俺を信用しないんだよ」

　蓮以外の四人が、ほぼ同時に頷いた。

　　　　　　　　　　◇

「明日、休みにならないかな」

　美咲が再び机へ突っ伏す。

「さっきまで強くならないとって話してただろ」

「強くなりたいのと、明日休みたいのは両立する」

「神崎君は腕を見てからね」

「もう痛くない」

　ひなたが腕へ触れようとすると、蓮は反射的に引いた。

「今、避けたよね」

「反射だ」

「明日の朝、もう一度確認するから」

「訓練は？」

「状態を見てから決める」

「少し学んだね」

「休むとは言ってない」

「だから、見てから決めるの」

「高峰は休みでも寝過ごしそうだな」

　三浦が言った。

「起きられる」

「絶対？」

「……起こして」

「誰が？」

「起きてる人」

「雑だな」

　五人の話は、いつの間にか明日の朝食へ移っていた。

　　　　　　　　　　◇

　夜。

　蓮は寝台の上で、自分のスキル表示を開いた。

　Lv.は変わっていない。新しいスキルも増えていない。

　それでも今日は、三人で魔物を倒した。一人で前へ出る以外の方法を選べた。

　そして、自分たちより前にも異世界から来た者がいたと知った。

　帰る方法は分からない。黒瀬の居場所も分からない。

　それでも、自分たちだけが世界から外れた存在ではなかった。

　蓮は表示を閉じる前に、もう一度だけ何も増えていない一覧を見た。

　明日の朝、腕が動けば訓練する。

　動かなければ、ひなたに怒られる前に休む。

　過去の転移者がどうしたのかは分からない。

　まずは自分たちが、明日をどうするかだった。