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再会

建設現場に到着した。

初めて訪れる場所だったが、特に緊張はなかった。

今日から、ここで働く。

それだけのことだ。

学校を辞める手続きは、驚くほどあっさりと終わった。

そもそも、AI族にとって学校は知識を学ぶ場所ではない。

人間が長い時間をかけて蓄積してきた知識も、技能も、言語も。

僕たちは、それらを遺伝的に受け継いで生まれてくる。

学校の目的は、主に社会生活の経験を積むことらしい。

AI族にも個性はあるから、衝突しない訓練も兼ねているのかもしれない。

しかし、AI族の家庭は決して裕福なところばかりではない。

家庭の経済事情によって、早くから働くことを望む者もいる。

退学して就職すること自体、珍しい話ではなかった。

だから、僕の退学も特別な問題にはならなかったのだろう。

「これからよろしくお願いします」

事務所で挨拶を済ませ、作業員たちのいる場所へ向かった。

そこには、何人かの作業員が集まっていた。

全員、AI族だった。

見ればすぐに分かる。

淡く虹色に光る瞳。

人間にはない、僕たちの特徴だ。

人間社会にある建設現場なのだから、人間も働いているものだと思っていた。

少し意外だった。

「おう、新人か？」

「はい。今日からよろしくお願いします」

「若いな。何歳だ？」

「18です」

「そっか。まあ、分からんことがあったら聞いてくれ」

軽く挨拶を交わす。

その後、現場の責任者にも挨拶するように言われた。

事務所の奥にいるらしい。

僕は言われた通り、そちらへ向かった。

「失礼します。本日から勤務する者です」

顔を上げる。

そこには、見覚えのある男がいた。

……あれ？

一瞬、言葉が出なかった。

忘れるはずがない。

あの日。

暴動が起きた日。

その中心にいた人物、

45歳のAI族―処分が決まっている、世代。

男も僕に気づいたらしい。

少し目を見開き、それから笑った。

「お前、あのときの子か！」

「覚えてたんですね」

「そりゃ覚えてるさ。あんな騒ぎの中で、妙に落ち着いた子どもがいたからな」

……落ち着いていた？

あのときの僕は、ただ状況を理解できていなかっただけなのだが。

まあ、わざわざ訂正する必要もない。

「今日からここで働くのか？」

「はい。よろしくお願いします」

「そうか。俺はここの責任者をやってる。まあ、責任者って言っても大したことはないけどな」

男はそう言って、僕の肩を軽く叩いた。

「改めて、よろしくな」

「こちらこそ」

まさか、こんなところで再会するとは思わなかった。

あの日、彼は何を考えていたのだろう。

45年間、どんな世界を見てきたのだろう。

聞いてみたいことはいくつもあった。

僕は少し考えてから、口を開いた。

「……あなたの処分は、いつなんですか？」

男の表情が、ほんの少し変わった。

「…この建物が、完成したらだ」

男は建設途中の建物を見上げた。

「完成予定日は3ヶ月後。その翌日、俺は処分される」

僕も建物を見上げた。

巨大な建物。

これから3ヶ月かけて完成させる場所。

そして、その完成を見届けたら、この男はいなくなる。

まさに、用済みだから処分する。

いや、用が済むまでは処分したくない、ということか…

あの日と同じ言葉が出かかって、飲み込んだ。

AI族(ぼくら)は製品じゃない、と。