第88話 休暇命令 ～side Kaito～
ルクス・ヴァルキュリアが地球統合軍指定海域上空に降下してから、三時間。
艦内は、地獄だった。
少なくとも、工廠区画はそうだった。
「第三固定アーム、再調整！ クロウヴェイル側のフレームがまだ揺れてる！」
「アーク・ノア通信ブロック、冷却系統を切るな！ まだ本部との回線を維持してる！」
「量産型GD倉庫、再封印確認！ 勝手に開けるな！ 開いたら俺が死ぬ！」
「誰だ、レクイエム残骸の隔離ログを手動入力にした奴は！ 自動化しろ、自動化！」
怒号と警告音と工具の音が、工廠区画に重なっていた。
カイトは通路の端に立ち、その光景を見ていた。
アルタイル・カスタムは、相変わらず整備架台に固定されている。
その奥には、レイヴン・ハウル、ルナ・スケイル、ガルム・カスタム、フェンリオン、ロス・セレネ、ヴァイス・リッパー・リビルド、ネヴァ、ヴァルクレイドが並んでいた。
そして、さらに奥の隔離区画には、量産型GD群。
その奥に、ノクス・リリス。
最奥には、ネメシス・レクイエムの残骸。
改めて見ると、よく地球側が降下を認めたなと思う。
認めたというより、監視下に置くために降ろした。
そう言う方が正しいのかもしれない。
ルクスは拠点であると同時に、地球側から見れば巨大な危険物の集合体でもあった。
「おい、そこに立ってるなら手伝え！」
タツヤ・グレンの声が飛んできた。
カイトは反射的に背筋を伸ばす。
「え、俺ですか！？」
「他に誰がいる！」
「いや、俺、整備できませんけど」
「できることを探せ！」
「無茶を言ってる自覚あります？」
タツヤは油と汗で汚れた顔のまま、端末を抱えて走っている。
その目の下には、はっきりと隈ができていた。
グリッドも別方向から現れる。
こちらも似たような状態だった。
「地球ってのは便利だな。降りた途端に書類と監視と補給申請が増えやがる」
「それは便利って言わないと思います」
「文句を言ってる暇があるなら、ネヴァの右腕外装を運べ」
「だから俺は整備員じゃ」
「腕は二本あるだろ」
「そういう問題じゃないです！」
コウタが横から荷物を抱えて通り過ぎる。
「カイトさん、逃げた方がいいです」
「コウタ？」
「今の工廠は、近くにいる人間を全部作業員として認識します」
「怖いこと言うなよ」
「事実です」
コウタは真顔だった。
その後ろで、リクトとレオニスが端末を突き合わせている。
帝国研究区画に由来する知識を持つリクトと、帝国開発局にいたレオニス。
経歴は違う。
だが、地球側から見れば、どちらも警戒対象だった。
地球側からすれば、最も警戒される二人だ。
事実、工廠の入り口付近には地球統合軍の監視兵が数名立っていた。
武器は下げている。
だが、視線は鋭い。
「監視つきの整備って、やりにくそうですね」
カイトが呟くと、レオニスが淡々と答えた。
「当然だ。こちらは信用されていない」
「……嫌じゃないんですか」
「嫌かどうかで状況は変わらない」
「強いですね」
「慣れているだけだ」
その言い方には、少しだけ引っかかるものがあった。
リクトは、ノクス・リリスの封印ログを見ながら言う。
「むしろ、監視がある方が地球側も安心する。俺達が自由に動いていると思われるよりはいい」
「でも、気分は良くないですよね」
「気分の問題で済むなら安い」
カイトは何も言えなかった。
地球に降りた。
でも、受け入れられたわけではない。
それが、工廠の空気だけでも分かった。
工廠のさらに奥では、アーク・ノアとクロウヴェイルの改修作業が続いていた。
二隻は、まだ別々の艦としての形を残している。
だが、その間には太い接続フレームと仮設のエネルギーラインが通されていた。
アーク・ノア側の通信中枢は、厳重に保護されている。
そこから伸びるケーブルは、ルクス本体の管制系統へ接続されていた。
エルがその前で作業している。
「アーク・ノア通信系、地球本部との待機回線を維持」
「認証パケット、三十分ごとに再送」
「外部監視網との照合、異常なし」
クロエが横で端末を覗き込む。
「地球側、かなり見てるね」
「はい。外部からの監視照射、現在七系統」
「七？」
「減りました」
「減ってそれなんだ」
エルは静かに頷く。
「降下直後は十一系統でした」
「歓迎ムードじゃないね」
「予想通りです」
ジン艦長もそこにいた。
彼は工廠全体を見渡しながら、淡々と報告を受けている。
「地球側の補給部隊は？」
「第一便が二時間後に到着予定です。ただし、艦内進入は制限付き。積み荷は外部受け渡しになります」
「妥当だな」
「医療班は？」
「重傷者優先で地上施設への搬送準備中。ただし、PT及び元帝国関係者の艦外移動は当面不可です」
ジンはわずかに眉を寄せた。
「そうか」
「はい」
簡単な返事だった。
だが、その内容は重かった。
地球側の負傷者や難民は、少しずつ地上へ移せる。
しかし、PT達や元帝国関係者は艦内待機。
保護対象とは認められた。
だが、自由ではない。
カイトはそれを聞いて、胸の奥が少し重くなった。
「分かっていたことだ」
レイがいつの間にか横に立っていた。
「レイ」
「地球側がすぐに受け入れるはずがない」
「……そうですね」
「不満か」
「不満というか、複雑です」
「複雑で済むならいい」
レイは工廠を見回す。
「まだ撃たれていない」
「それが基準ですか」
「基準だ」
短い。
でも、レイらしい答えだった。
その時、リンが近くを通りかかった。
レイと並んだことで、二人の雰囲気が妙に似て見えた。
無口。
目つきが鋭い。
立ち方が戦闘向き。
どちらも、近づきづらい空気をまとっている。
近くにいた地球軍の若い兵士が、小声で言った。
「……姉妹か？」
リンの動きが止まった。
レイも、わずかにそちらを見る。
兵士は一瞬で背筋を伸ばした。
「す、すみません！」
リンは眉をひそめる。
「姉妹ではない」
レイも言った。
「系列が近いだけだ」
「言い方まで似てる……」
カイトが思わず呟くと、二人の視線が同時に向いた。
「何か言ったか」
「何か言った？」
「いえ、何も」
カイトは即座に目を逸らした。
リンは少し不満そうに腕を組む。
「私は量産型だ」
レイは短く答えた。
「それで？」
「……それで、とは」
「戦場で生き残ったなら、今はそれでいい」
リンは黙った。
レイはそれ以上何も言わない。
それだけだった。
けれど、リンは少しだけ視線を落とした。
カイトはその横顔を見て、何も言わないことにした。
一方、居住区画では別の混乱が起きていた。
こちらは工廠ほど危険ではない。
だが、別の意味で騒がしい。
降下に伴い、難民達の一部が地上施設へ移送される。
そのための検査、登録、荷物整理、区画移動。
そして、その全てに対して、ナユが真面目に対応しようとしていた。
「次の方、識別票を提示してください」
「ナユ、それは地球軍の係の人がやるから」
アイナが慌てて止める。
「ですが、列整理が滞っています」
「分かるけど、休んでいいんだよ」
「休む」
「うん。今はナユが全部やらなくてもいい時間」
「全部やらない時間」
「そう」
ナユは少し考えた。
「それは、任務放棄ではありませんか」
「違うよ」
「違いますか」
「休暇って、そういうものだから」
ナユは納得したような、していないような顔をした。
「休暇」
「うん」
「休暇とは、何を達成する任務ですか」
「だから任務じゃないんだってば」
アイナが困ったように笑う。
その横で、レータが端末を開いていた。
「休暇について、作戦計画を立案しました」
「しなくていいと思います」
イリスが淡々と答える。
「十時〇〇分、休息開始。十時〇五分、休息効果測定。十時一〇分、自由行動へ移行」
「自由行動に分単位の予定が設定されています」
「はい」
「自由ではありません」
「……矛盾を確認」
レータは真剣な顔で端末を見直した。
「では、自由行動の予定を削除します」
「確認」
「代わりに、自由行動候補一覧を作成します」
「自由度が低下しています」
「再度、矛盾を確認」
イリスは数秒考えた。
「休暇は、難しいです」
「はい。想定以上に高度です」
その会話を聞いていたカイトは、思わず額に手を当てた。
「真面目すぎる……」
近くにいたミオが静かに頷く。
「レータは基本的に真面目です」
「真面目な天然って、一番止めづらいですね」
「はい」
ミオは否定しなかった。
その後、カイト達は艦橋前の会議区画に呼び出された。
そこには、ジン、カイル、リノヴァ、ミオ、ユイ、レイ、セラ、レータ、ナユ、リン、アシュ、イリス、アイナが集まっていた。
整備関係者の姿はない。
タツヤも、グリッドも、コウタも、レオニスも、リクトもいない。
いるはずがなかった。
今頃、工廠で地獄を見ている。
「全員、揃ったか」
ジンが言った。
「これより、パイロット及びPT関係者の一時休暇について通達する」
その瞬間、数名が反応した。
「休暇？」
リンが警戒するように言う。
「任務ですか」
ナユが真面目に聞く。
「違う」
「では、訓練ですか」
「違う」
「待機命令ですか」
「それも違う」
ジンは少しだけ疲れた顔をした。
カイルが横で笑う。
「休めって言われてるんだよ」
「休む」
セラが小さく呟く。
「今、この状況で？」
「ああ」
ジンは頷いた。
「整備班、管制班、医療班は降下後処理で動き続ける必要がある。だが、パイロットとPT達は違う」
「機体の多くは修理中。無断出撃も禁止されている。今、君達が戦闘待機しても意味は薄い」
「だから休め」
レイが短く言う。
「命令か」
「命令だ」
ジンは即答した。
「休暇も命令として扱う」
「……なるほど」
レイは納得したようだった。
カイトは少し複雑な気持ちになる。
休暇を命令にしないと休まない人間が多すぎる。
「ただし、完全な自由行動ではない」
ジンは続けた。
「地球側との取り決めにより、艦外活動は制限付きだ。今回は、地球統合軍指定補給基地内、および隣接する管理区域のみ」
「各自、識別タグを携帯。監視員の同行あり。無断で基地外へ出ることは禁止」
「元帝国関係者は今回は対象外。PT達も、事前登録された者のみ同行可能」
その言葉に、空気が少し重くなる。
休暇。
だが、監視付き。
受け入れられたわけではない。
その現実が、ここにもあった。
セラが静かに言う。
「私達は、監視対象ですね」
「そうだ」
ジンは隠さない。
「だが、監視対象であっても、閉じ込めたままにはしない」
「休暇は、君達が地球側と接触する最初の機会でもある」
ミオが少し目を伏せる。
「危険はあります」
「ああ」
「敵意を向けられる可能性も」
「ある」
「それでも行かせるのですか」
「だからこそ、今は小さな範囲で慣らす」
ジンは言った。
「いきなり社会へ出すわけではない。基地内、管理区域、監視付き」
「それでも、艦内だけに閉じ込めるよりはいい」
カイトはジンを見る。
その判断が簡単なものではないことは分かる。
地球側の警戒。
PT達の不安。
艦内の人員不足。
それでも、日常に触れさせる。
第87話でジンが言ったことの続きだった。
兵器ではなく、保護対象として扱う。
その言葉を、少しずつ現実にしようとしている。
「組み合わせはこちらで決めた」
ジンが端末を操作すると、表示が出た。
カイトは思わず画面を見る。
そこには、休暇行動の同行組が並んでいた。
カイト、ユイ。
ミオ、セラ。
レイ、リン。
レータ、イリス。
ナユ、アイナ。
カイル、アシュ。
その他、地球側の監視員と案内担当が各組に一名ずつ。
「……俺とユイ？」
カイトが呟くと、ユイが隣で首を傾げた。
「問題がありますか」
「いや、ないけど」
「なら問題ありません」
そういうものなのだろうか。
ミオが表示を見て、わずかに頷く。
「妥当ですね」
「そうなの？」
「ユイを単独行動させるよりは安全です」
「俺が制御役ってこと？」
「はい」
即答だった。
カイトは少しだけ不安になった。
「俺で止まりますか？」
「止まらない場合もあります」
「そこは嘘でも止まるって言ってほしかった」
ユイが少し不満そうにする。
「私は暴走しません」
ミオが静かに言った。
「収集対象がなければ」
「ミオ」
「事実です」
カイトはその言葉を聞き逃さなかった。
「収集対象？」
「ユイは、集め始めると止まりません」
「……初耳なんだけど」
「聞かれませんでした」
「聞く場面、今までありました？」
ユイは視線を逸らした。
「大げさです」
「大げさではありません」
ミオは淡々と続ける。
「玲奈も制限を設けていたはずです」
「……一種類につき一つまで、とは言われていました」
「守れましたか」
「場合によります」
「守れていませんね」
カイトは頭を抱えた。
「ユイ、何を集めるの？」
「色々です」
「その色々が怖いんだけど」
カイルが横で楽しそうに笑う。
「いいじゃないか。休暇らしくて」
「カイルさん、他人事だと思ってますよね」
「思ってる」
堂々としていた。
一方、カイルの同行相手であるアシュは、少し不満そうにしている。
「俺は工廠に残る」
「駄目だ」
カイルが即答した。
「ネヴァの修理が」
「グリッド達がやってる」
「でも」
「お前が張り付いてても、ネヴァは早く直らない」
「……」
「機体より先に、お前が休め」
アシュは黙った。
その言葉は、軽く見えて、かなり深いところに刺さっているようだった。
リンは表示を見て、レイを見る。
「なぜ私とあなたが」
「PT-R系列だからだろう」
「それだけで？」
「それだけで十分らしい」
レイは淡々としている。
リンは少し納得していない顔をした。
「姉妹扱いされる可能性がある」
「すでにされた」
「……不本意だ」
「俺もだ」
カイトは思わず口元を押さえた。
似ている。
かなり似ている。
セラはミオを見る。
「私は、あなたと？」
「はい」
「監視役ですか」
「必要なら」
「……」
「ですが、今日は休暇です」
「あなたが言うと、余計に休暇に見えない」
「それは否定できません」
ミオは真面目に答えた。
レータは自分とイリスの組み合わせを見て、端末を開く。
「イリス、休暇観測計画を共同で立案しましょう」
「休暇は観測対象ですか」
「はい。未知の行動様式です」
「理解しました」
「まず、休息効率と精神反応の相関を」
「自由行動ではありません」
「再度、矛盾を確認」
もう始まっている。
ナユはアイナの方を見る。
「私は、アイナと行動します」
「うん。よろしくね」
「休暇を教えてください」
「任せて。たぶん」
「たぶん」
「私もそんなに休暇の専門家じゃないから」
ナユは真剣に頷いた。
「では、共同学習です」
「うん。それでいいかも」
その様子を見て、ジンは少しだけ表情を緩めた。
――――――。
「なお、整備班については」
ジンが言いかけた瞬間、通信端末からタツヤの声が割り込んだ。
『休暇なんて単語を工廠に流すな！』
「聞こえていたか」
『聞こえるように流しただろうが！』
「整備班は降下後処理が終わり次第、交代休に入る」
『いつ終わるんだ！』
「努力する」
『艦長、それは終わらない時の言い方です！』
通信の向こうでグリッドの笑い声が聞こえた。
『おいタツヤ、休暇だってよ』
『黙れ。お前もこっち側だ』
『最悪だな』
『自覚しろ』
カイトは苦笑した。
工廠は本当に地獄らしい。
ジンは通信を切ると、集まった面々を見た。
「彼らが動いている間に、君達は休む」
「これは命令だ」
「戦闘になれば、また君達に頼ることになる」
「だから今は、休め」
その言葉に、誰もすぐには反論しなかった。
休むことに慣れていない者が多い。
どうしていいか分からない者もいる。
それでも、命令なら従える。
そのあたりが少し悲しくもあった。
カイトはユイを見る。
「休暇だって」
「はい」
「何したい？」
「……」
ユイは少し考えた。
「地球の空を見たいです」
「うん」
「それから、普通の場所を見たい」
「普通の場所？」
「戦闘区画でも、工廠でも、医療区画でもない場所です」
カイトは頷いた。
「じゃあ、基地の外には出られなくても、管理区域の中を回ってみよう」
「はい」
そこでユイは、少しだけ目を伏せる。
「ゲームセンターはありますか」
「え？」
カイトは思わず聞き返した。
「ゲームセンター」
「いや、基地内にあるかは分からないけど……休憩施設なら、似たものがあるかも」
「玲奈に、昔連れて行かれました」
「そうなんだ」
「ただし、本気でやるなと言われました」
「……何を？」
「景品を取るものです」
「嫌な予感がする」
ミオが横から静かに言った。
「カイト」
「はい」
「ユイを景品コーナーに近づける場合は、上限を設定してください」
「上限」
「はい。一種類につき一つまで、もしくは総数三個まで」
「そんなに具体的なんですか」
「過去の反省です」
ユイが不満そうにする。
「三個は少ないです」
「やっぱり危ないじゃん」
カイトは額に手を当てた。
通達の後、各組は準備のために一度解散した。
通路には、降下後処理のアナウンスが流れ続けている。
《外部補給第一便、接近中》
《地球側監視班、連絡橋への接続準備》
《非戦闘員移送リスト、確認中》
《休暇対象者は識別タグを受領してください》
カイトは識別タグを受け取りながら、窓の外を見た。
ルクス・ヴァルキュリアは、指定海域上空に浮かんでいる。
眼下には、青い海。
遠くには、地球統合軍の沿岸補給基地が見えた。
地球だ。
でも、知っている地球とは少し違って見える。
監視されている。
試されている。
受け入れられるかどうか、まだ分からない。
それでも、海の青さは変わらなかった。
「カイト」
ユイが隣に来る。
識別タグを首から下げている。
それは少し不自然で、少しだけ痛々しかった。
「それ、嫌？」
「タグですか」
「うん」
「必要なら、付けます」
「そうじゃなくて」
「……少し、嫌です」
ユイは正直に言った。
「管理されている感じがします」
「うん」
「でも、今は必要です」
「そうだね」
カイトは少し考えてから言った。
「じゃあ、今日はタグを付けたままでも、普通のことをしよう」
「普通のこと」
「歩いて、何か食べて、何か見て、休む」
「それが休暇ですか」
「たぶん」
「曖昧ですね」
「俺も、こんな状況の休暇は初めてだから」
ユイは少しだけ笑った。
「では、共同学習ですね」
「ナユみたいなこと言うな」
「そうですか」
「うん。ちょっと似てた」
その時、遠くからミオの声がした。
「カイト」
「はい？」
「上限を忘れないでください」
「まだ何もしてないのに！」
「事前警告です」
「信用されてない……」
「ユイに関しては、信用と警戒は両立します」
ユイが少しむっとした顔をする。
「ミオは大げさです」
「では、収集しませんね」
「状況によります」
「やはり警戒が必要です」
カイトは深く息を吐いた。
どうやら、休暇は休めるものとは限らないらしい。
工廠では火花が散り続けている。
通信区画では地球側との交渉が続いている。
医療区画では搬送準備が進んでいる。
監視兵達は、まだ警戒を解いていない。
ルクス・ヴァルキュリアは、地球に降りてもなお、戦場の延長線上にあった。
けれど、その中で。
カイト達には、短い休暇が与えられた。
それは完全な自由ではない。
監視付きで、制限付きで、どこかぎこちない。
それでも、確かに休暇だった。
戦うためではなく。
逃げるためでもなく。
ただ、少しだけ普通の時間を過ごすための。
カイトは、地球の海をもう一度見た。
「行こうか、ユイ」
「はい」
ユイは頷いた。
その背後では、レイとリンが無言で並び、地球兵にまた姉妹と勘違いされていた。
レータとイリスは、休暇計画の矛盾をまだ検証している。
ナユはアイナから、休暇中は走らなくてもいいと教わっている。
セラはミオに促され、少し不満そうに歩き出す。
カイルはアシュの背を軽く押し、工廠へ戻ろうとする彼を連れ出していた。
それぞれの休暇が、始まろうとしていた。
たぶん、普通にはならない。
けれど、今の彼らには。
その普通ではない休暇こそが、必要だった。
