CODE：EARTH ～地球戦線～

第89話 基地の一日 ～side Kaito～

地球統合軍沿岸補給基地。

その名前から想像していたよりも、そこは広かった。

ルクス・ヴァルキュリアは、基地沖合の指定海域上空に浮かんでいる。

巨大な艦影は、海の向こうに黒い島のように見えた。

基地側には仮設連絡橋と輸送用シャトルの発着区画が設けられ、補給物資や医療機材が次々と運び込まれている。

空には監視ドローン。

遠くの防衛塔には、まだ砲口がこちらを向いている。

休暇。

そう呼ぶには、少し物々しすぎる光景だった。

それでも、艦内の閉じた空気とは違う。

監視付きであっても、ここには空と海があった。

「……これ、休暇って言っていいのかな」

カイトは思わず呟いた。

首には識別タグ。

少し離れた場所には、地球軍の監視員。

行動範囲は基地内の管理区域のみ。

それでも、ルクスの中とは違う。

潮の匂いがする。

風がある。

空が高い。

地球に降りたのだと、ようやく実感できた。

隣では、ユイが無言で空を見上げている。

「どうした？」

「……風が違います」

「宇宙艦の空調とは違うからね」

「はい」

ユイはしばらく目を細めていた。

その表情は、少しだけ懐かしそうにも見えた。

「竜奈としていた頃も、こういう場所に来たことある？」

「あります。玲奈と、何度か」

「そっか」

「ただ、軍の補給基地ではありませんでした」

「それはそうだと思う」

カイトがそう言うと、ユイは少しだけ首を傾げる。

「普通の海でした」

「普通の海」

「はい。何もしないで、ただ歩く場所です」

「それが普通だよ」

「……そうですか」

ユイはもう一度、海の方を見た。

その横顔を見て、カイトは少しだけ黙った。

今のユイにとって、普通という言葉は、きっとまだ遠い。

でも、その遠いものにもう一度触れようとしている。

それだけでも、今日は意味がある気がした。

基地内の管理区域には、休憩施設が用意されていた。

兵士用の食堂。

売店。

仮設の医療チェックルーム。

小さな展望デッキ。

訓練室。

そして、娯楽スペース。

本来は、長期任務中の兵士達が休むための場所らしい。

ただし今日は、少し空気が違った。

ルクスから来た者達。

地球側の兵士達。

監視員。

医療関係者。

皆が互いを見ている。

敵ではない。

だが、完全な味方とも言い切れない。

そんな距離感だった。

「見られていますね」

ユイが言った。

「うん」

「敵意は少ないです」

「分かるの？」

「視線の強さが違います」

「そういうの分かるんだ」

「はい。ですが、警戒はあります」

それはカイトにも分かった。

地球側の兵士達は、露骨に敵意を向けているわけではない。

だが、ユイやセラ、リン、ナユ達を見る目は、明らかに普通の民間人を見るものとは違う。

兵器。

元敵。

危険な存在。

そんな言葉が、視線の奥にある。

カイトは少しだけ息を吐いた。

「嫌なら、戻る？」

「いいえ」

「無理しなくていいよ」

「無理ではありません」

ユイは短く答えた。

「見られることにも、慣れる必要があります」

「……そう」

「それに」

ユイは少し間を置いた。

「今日は休暇です」

「それ、結構気にしてる？」

「命令ですから」

「そこは相変わらずだな」

カイトは苦笑した。

少し離れた場所では、ナユとアイナが売店の前に立っていた。

ナユは商品棚を真剣に見つめている。

その目は、敵機を分析している時とほとんど同じだった。

「これは、補給物資ですか」

「うーん、近いけど違うかな」

アイナが困ったように笑う。

「お菓子とか飲み物とか、必要じゃないけどあると嬉しいもの」

「必要ではない」

「うん」

「しかし、購入されている」

「そう」

「必要ではないが、取得される物資」

「言い方が硬いね」

ナユは棚から小さなチョコレート菓子を一つ手に取る。

「これは、戦闘行動に必要ですか」

「必要ないよ」

「では、なぜありますか」

「甘いものを食べると、少し元気になるから」

「栄養補給ですか」

「それもあるけど、気分の問題かな」

ナユはしばらく考えた。

「気分を補給する物資」

「うん。そんな感じ」

アイナが頷くと、ナユは真剣な顔で言った。

「では、重要物資です」

「急に重要になった」

その横で、地球軍の監視員が少し困った顔をしている。

ナユはレジへ向かった。

動きは真面目そのものだ。

「購入手続きを実行します」

「普通に買えばいいんだよ」

「普通に買う」

「うん」

ナユは店員の前に立ち、チョコレート菓子を差し出した。

「これを取得します」

「え、ええと……お買い上げですね」

「はい。お買い上げです」

店員が少し戸惑いながら会計を済ませる。

ナユは受け取った小さな袋を、両手で持った。

「アイナ」

「何？」

「気分を補給します」

「うん。食べてみよう」

ナユは袋を開け、一粒口に入れる。

しばらく動きが止まった。

「どう？」

「……甘いです」

「うん」

「柔らかいです」

「うん」

「敵意がありません」

「お菓子に敵意はないかな」

ナユはもう一粒食べた。

「理解しました」

「何を？」

「これは、重要物資です」

「気に入ったんだね」

アイナが笑う。

ナユは少しだけ頷いた。

「はい。気に入りました」

その表情はほとんど変わっていなかった。

けれど、ほんのわずかに目元が柔らかかった。

一方、レイとリンは基地内通路を歩いていた。

二人の後ろには監視員が一人。

だが、その監視員の方が緊張しているように見える。

無理もない。

レイとリンは無言だった。

歩き方も似ている。

周囲を警戒する視線の動きまで似ている。

それを見た地球軍の女性兵士が、小声で言った。

「やっぱり、姉妹なのかな」

「似てるよな」

「でも雰囲気が怖い」

リンの眉が動く。

レイは、何も言わない。

「……聞こえています」

リンが低く言った。

兵士達が慌てて目を逸らす。

「す、すみません」

「姉妹ではない」

レイが短く言う。

「系列が近いだけだ」

リンも続けた。

その言い方がほとんど同じだったため、兵士達はさらに気まずそうになった。

リンは不満そうに息を吐く。

「なぜ姉妹に見える」

「似ているからだ」

「似ている？」

「戦闘姿勢、視線、反応速度。周囲から見れば近い」

「……あなたは気にならないのか」

「慣れていないだけ」

レイは淡々としている。

リンは少し黙った。

「私は、量産型です」

「知っている」

「あなたはオリジナル」

「そうだ」

「なら、似ていると言われるのは不自然ではないのか」

「不自然ではない」

レイは立ち止まり、リンを見る。

「同じ系統なら、似る部分はある」

「ですが」

「でも、それだけだ」

リンは黙る。

「量産型かどうかで、今のお前の全部が決まるわけじゃない」

「……」

「戦い、生き残った。今はそれでいい」

それだけ言うと、レイはまた歩き出した。

リンは少し遅れて、その後を追う。

「あなたは、言葉が少ない」

「よく言われる」

「でも、たまに余計なことを言う」

「そうか」

「……悪い意味ではありません」

レイは少しだけ横目でリンを見る。

そして、短く言った。

「そうか」

リンは顔を逸らした。

その様子を、少し離れた監視員が見ていた。

表情はまだ硬い。

けれど、最初ほどの警戒はなかった。

レータとイリスは、展望デッキにいた。

海が見える。

空が見える。

遠くにはルクス・ヴァルキュリアの巨大な艦影が浮かんでいる。

普通なら、ただ景色を眺める場所だ。

だが、二人は真剣だった。

「観測を開始します」

イリスが端末を構える。

レータも隣で頷く。

「休暇中の精神反応、環境変化、視覚刺激の影響を記録する」

「これは休暇ですか」

「ああ」

「観測任務ではありませんか」

「……」

レータは少し考えた。

「休暇を正しく実行するための補助観測。たぶん」

「休暇に補助観測が必要ですか」

「初回だから必要だろ」

「理解しました」

イリスは素直に頷いた。

その様子を見ていた監視員が、小さく呟く。

「真面目だな……」

「ああ」

レータが即座に反応した。

「休暇って、かなり高度な行動だな」

「え？」

「戦闘や作戦行動と違って、明確な達成目標がない」

「まあ、そうですね」

「つまり、自由度が高すぎる」

「そ、そういう見方もあるかもしれません」

「だから計画がいる」

イリスが端末を見ながら言う。

「レータ。計画過多により、自由度が低下しています」

「再度、矛盾を確認」

「ああ」

レータは真剣に頷いた。

「じゃあ、予定を減らす」

「確認」

「十時二十分、自由に海を見る」

「時間指定があります」

「十時二十五分、自由に空を見る」

「自由ではありません」

「難しいな」

「はい。休暇は難しいです」

監視員は、どう反応していいか分からない顔をしていた。

その時、展望デッキの自動販売機が目に入った。

レータはそれを見る。

「飲料取得装置」

「自動販売機です」

監視員が説明する。

「好きな飲み物を選べます」

「好きな」

レータが真剣な顔になる。

「イリス、好きなの選んで」

「好き」

「ああ」

「判断基準が不明です」

「味、色、温度、名前。そのあたりが基準になると思う」

「名称」

イリスは販売機をじっと見る。

「青い飲料があります」

「ああ」

「海に近い色です」

「それにするか？」

「はい」

イリスが青いスポーツ飲料を選ぶ。

レータは迷わず、同じものを選んだ。

「なぜ同じものを？」

「比較対象を揃えるため」

「比較には別種類も必要です」

「確かに」

レータはさらに別の飲み物を買った。

もう一本。

さらにもう一本。

監視員が慌てて止める。

「あ、あの、そんなに飲めますか？」

「比較にはサンプルがいるだろ」

「休暇ですよね？」

「ああ。休暇だよ」

イリスが記録する。

「レータの休暇行動。飲料取得が増加」

「必要だから取ってる」

「過剰取得の可能性」

「検討する」

レータは真顔だった。

やはり、休暇は難しいらしい。

ミオとセラは、訓練施設の近くを歩いていた。

基地内の管理区域とはいえ、訓練場はまだ稼働している。

遠くでは地球軍兵士達が射撃訓練をしていた。

セラは、その音に反応する。

銃声。

標的に当たる音。

号令。

休暇中に聞くには、あまり穏やかではない。

「気になりますか」

ミオが尋ねる。

「音に反応しただけ」

「射撃特化型ですからね」

「そういう言い方は好きじゃない」

「では、セラだから、と言い換えます」

「……それも変」

セラは少しだけ眉を寄せた。

ミオは淡々としている。

「訓練場に行きたいですか」

「休暇中でしょ」

「それは答えになっていませんよ、セラ」

「……少し、見たい」

ミオは頷いた。

「では、見に行きましょう」

「いいの？」

「見るだけなら」

「止めないの？」

「必要なら止めます」

「必要なら」

「はい」

セラは少し黙った。

「私は、ここにいていいのか」

「許可は出ています。少なくとも、ここにいることは認められています」

「そういう意味じゃない」

「分かっています」

ミオは足を止めた。

「答えは、すぐには出ないと思います」

「……」

「ですが、ここにいることを確認する時間は必要です」

「確認」

「はい。休暇とは、そのための時間でもあります」

セラは訓練場の方を見る。

地球軍の兵士達が、こちらに気づいて一瞬動きを止めた。

すぐに訓練へ戻る。

だが、視線は残っている。

セラはそれを感じ取っていた。

「見られてる」

「はい」

「怖がられてる」

「おそらく」

「当然だね」

「そうですね」

ミオは否定しない。

「ですが、それだけではありません」

「何が？」

「知ろうとしている視線もあります」

「……分からない」

「これから分かればいいと思います」

セラは何も言わなかった。

ただ、少しだけ足を進めた。

訓練場へ向かって。

それはほんの小さな一歩だった。

けれど、逃げないという意思でもあった。

カイルとアシュは、基地内の休憩スペースにいた。

正確には、カイルがアシュを連れてきた。

アシュは何度も工廠の方を見ている。

ネヴァが気になるのだろう。

「戻っていいか」

「駄目」

「まだ何も言ってない」

「顔に書いてある」

カイルは紙コップの飲み物をアシュに渡す。

「飲め」

「……何だ」

「たぶんコーヒー」

「たぶん？」

「この基地の自販機、ボタンが多い」

「確認してから押せ」

アシュは紙コップを受け取る。

しばらく中身を見てから、一口飲んだ。

すぐに顔をしかめる。

「苦い」

「当たりだな」

「外れだ」

「眠気覚ましにはなる」

「休暇中だろ」

「そうだな」

カイルは笑った。

アシュはもう一度、工廠の方を見る。

「ネヴァが気になる」

「分かってる」

「なら」

「でも戻らせない」

「……なぜ」

「お前が見てても、ネヴァは直らない」

「それは分かってる」

「分かってない顔だ」

アシュは黙る。

カイルは少しだけ声を落とした。

「ネヴァは直す。グリッドも、タツヤも、そういう連中だ」

「ああ」

「だから、お前も少し休め」

「俺は壊れてない」

「壊れてない奴は、自分でそう言わない」

アシュは何も言えなかった。

カイルは紙コップを揺らす。

「機体は直せる。部品も替えられる」

「でも、人間はそう簡単じゃない」

「……」

「だから、壊れる前に休め」

アシュは紙コップを見つめた。

「休むのは、難しい」

「知ってる」

「艦長は慣れてるのか」

「俺も苦手だ」

「説得力がない」

「だから一緒に練習するんだよ」

アシュは少しだけ呆れた顔をした。

その顔を見て、カイルは満足そうに笑った。

「今の顔の方がいい」

「何がだ」

「生きてる感じがする」

「……変な人だな」

「よく言われる」

休憩スペースの外では、地球軍の兵士達がまだこちらを見ている。

だが、カイルは気にしない。

アシュも、少しだけ工廠から視線を外した。

カイトとユイは、基地内の通路を歩いていた。

監視員が一定距離を保ってついてくる。

それはやはり気になる。

けれど、ユイは思ったより落ち着いていた。

「大丈夫？」

「はい」

「見られるの、嫌じゃない？」

「嫌です」

「正直だ」

「ですが、予想していました」

ユイは周囲を見る。

売店。

食堂。

兵士達。

清掃員。

自動販売機。

休憩用のベンチ。

何でもないものばかりだ。

けれど、ユイは一つ一つ確認するように見ている。

「懐かしい？」

「少し違います」

「違う？」

「玲奈といた場所は、もっと雑でした」

「雑」

「人が多くて、音が多くて、何をしているのか分からない人が多かった」

「ああ、街の方か」

「はい」

ユイは少しだけ目を細める。

「ここは、整いすぎています」

「基地だからね」

「でも、地球です」

「うん」

「それだけで、少し変な感じがします」

カイトはその言葉に頷いた。

確かに、変な感じだ。

宇宙で戦って、ルクスで過ごして、ようやく地球へ降りた。

なのに、完全に帰ってきた気がしない。

帰還と監視が、同じ場所にある。

「普通の場所、見に行く？」

「はい」

「食堂とか、売店とか」

「それから」

「それから？」

ユイは少しだけ視線を逸らした。

「娯楽スペース」

「……景品コーナーがあるか確認？」

「確認です」

「収集じゃなくて？」

「確認です」

カイトは疑いの目を向ける。

ユイは真顔だった。

真顔すぎて、逆に怪しい。

「ミオに上限って言われてたよね」

「まだ取得していません」

「まだ」

「はい」

カイトは頭を抱えた。

その時、通路の先に小さな案内板が見えた。

《休憩・娯楽スペース》

その下に、いくつかの設備名が並んでいる。

軽食コーナー。

映像ルーム。

簡易ゲームコーナー。

景品交換機。

カイトは見てしまった。

ユイも見ていた。

「……ユイ」

「はい」

「確認だけだよ」

「はい」

「取得は？」

「状況によります」

「そこは、しないって言ってほしかった」

ユイは少しだけ考えた。

「努力します」

「不安しかない」

カイトは深く息を吐く。

だが、止めなかった。

ユイが少しだけ楽しそうに見えたからだ。

竜奈として過ごした五年間。

玲奈と行った場所。

そこで覚えた、普通の遊び。

それにもう一度触れようとしているなら。

少しくらい、付き合ってもいいと思った。

その判断が正しかったかどうかは、まだ分からない。

ただ、カイトはこの時点で一つだけ理解していた。

ミオの警告は、たぶん本気だった。

その頃、各所で休暇は少しずつ形になり始めていた。

ナユはチョコレート菓子を重要物資として認定した。

リンはレイと並び、また姉妹と間違われた。

レータとイリスは、休暇を観測しながら飲料を増やしつつあった。

セラはミオと共に訓練場を見学し、地球兵の視線から逃げなかった。

アシュはカイルに工廠へ戻ることを止められ、苦い飲み物を少しずつ飲んでいた。

誰も、完全には休めていない。

誰も、完全には慣れていない。

けれど、それでも。

戦闘ではない時間が、確かに流れていた。

カイトは、娯楽スペースの入口に立つ。

中から、軽い電子音が聞こえた。

どこか懐かしい、日常の音。

ユイが隣で立ち止まる。

「カイト」

「何？」

「本気でやらないようにします」

「それ、玲奈にも言われたやつ？」

「はい」

「守れたことは？」

「場合によります」

「不安しかないな」

ユイは少しだけ口元を緩めた。

「でも、今日は休暇です」

「そうだね」

「なら、少しだけ普通のことをします」

「うん。少しだけね」

カイトはそう言って、娯楽スペースの扉を開けた。

その先にあるものが、普通の休暇で終わるかどうか。

それは、まだ誰にも分からなかった。