第405話 次の航路
ルクス・ヴァルキュリアの艦橋は、いつもより静かだった。
戦闘中の警報はない。
迎撃管制の声もない。
砲撃許可を求める表示も、緊急回避の赤い線も、今は消えている。
代わりに、正面モニターには航路図が広がっていた。
太陽系地球。
その文字が、艦橋の中央に浮かんでいる。
ジンは艦長席に座り、各区画から上がってくる最終報告を確認していた。
黒瀬は監査記録を開き、三島はその隣で同行者一覧と管理区分を照合している。
カイトとユイも艦橋に呼ばれていた。
少し離れた位置には、イリスが端末を抱えて立っている。
窓際には、アミィがレータと並んで航路表示を見ていた。
ラスト・オーダー側からは、カイルが通信で参加している。
画面の向こうの彼は、いつものように軽く椅子へ寄りかかっていた。
だが、その背後にはクロエの端末と、アイナの休息予定表らしきものが見えていた。
「さて」
ジンが静かに口を開く。
「帰還前の最終確認を始める」
三島が最初の一覧を表示した。
「太陽系地球同行組です」
端末上には、正式登録名が並んでいる。
霧島カイト。
ユイ＝竜奈＝羽崎＝クレスケンス。
ミオ・アステリア。
レイ・ガルディア。
セラ・フェンリス。
レータ・ヴェルクス。
アミィ・ルミナス。
イリス・ノアフィール。
篠宮カナデ。
鷹宮リクト。
アルベルト・ルーメン。
レオニス・ハルト。
黒瀬誠司。
三島遥。
三島が続ける。
「同行理由は、帰還、本人意思、保護、心理支援、技術解析、記録管理、帝国規格安全化、監査および正式報告です」
ジンが頷く。
「地球側への正式報告には、この全員の証言と記録が必要になる」
黒瀬が端末を切り替える。
「次に、ラスト・オーダー側へ戻る組」
通信画面のカイルが軽く手を上げた。
『こっちはこっちで大所帯だ。戦闘部隊っていうより、移動式の後始末倉庫みたいになってるがな』
クロエの声が画面の外から入る。
『危険技術、特殊機体、保護対象、戦後未処理案件を扱う移動拠点です』
『言い方を整えても中身は変わらねえよ』
カイルがぼやく。
黒瀬はそれを流し、項目を読み上げた。
「ラスト・オーダー側は、カイル達が継続。リン、ナユ、アシュ、アイナ、グリッド、モルド、レガロンも同側で整理。ナユは保護下で記憶回復と生活安定を優先。アシュとネヴァは特別管理対象」
『ネヴァはこっちで預かる。自由運用はしない。暴走したら止める。それだけだ』
カイルの声は軽かったが、言葉ははっきりしていた。
ユイはその言葉を聞き、少しだけノクスのことを思い出す。
危険なものは、隠すだけではいけない。
持つなら、止める仕組みがいる。
それはノクスも、ネヴァも同じだった。
次に、帝国再編側の項目が表示された。
レオン。
クラウス。
リュカ。
リゼル。
帝国再編評議会準備室。
皇帝府。
通常軍代表部。
監察局処理部門。
黒瀬が言う。
「帝国側は、レオン隊および帝国再編評議会準備室が暫定窓口になる。皇帝は失脚していないが、監察局単独処理は禁止され、権限は大きく制限される方向だ」
ジンが補足する。
「帝国はしばらく、外へ広げる余裕はない。命令層中枢停止、インペリウム停止、監察局解体、皇帝権限低下、本国防衛網再編。内側の整理だけで手一杯だ」
カイトが画面を見る。
「だから、すぐ再侵攻はできない」
「できないし、しても持たない」
黒瀬が答えた。
「ただし、油断はできない。暫定終戦協定は、戦闘停止の合意であって、正式な終戦ではない」
その言葉に、艦橋の空気がわずかに引き締まる。
戦いは終わった。
だが、戦争を終わらせる手続きはまだ残っている。
三島が次の項目へ移った。
「証言・裁定対象です」
表示された名前は少ない。
けれど、重かった。
オルフェン。
エルマ。
監察局残党。
中枢派関係者。
インペリウム起動承認関係者。
黒瀬はその一覧を見つめる。
「オルフェンは証言対象。観測者ではなく、記録される側として扱う。エルマおよび監察局残党は、PT再分類案、再制御案、命令層技術運用の責任を問う」
イリスが静かに端末を抱え直した。
「帝国記録と、私達の記録は別系統で保存します」
「頼む」
黒瀬が頷く。
「帝国側の記録だけでは、彼女達はまた分類される。だが、こちらの記録だけでも、何が行われたかを証明しきれない。両方が必要だ」
イリスは頷いた。
「はい。命令のための記録と、帰るための記録を分けて保存します」
アミィはその言葉を聞いて、自分の名前が記録された瞬間を思い出した。
対象Aではない。
アミィ・ルミナス。
本人の応答により、記録名を更新。
それは、もう命令の記録ではなかった。
次に、機体の管理区分が表示された。
ノクス・レクイエム。
ヴァルクレイド・セレス。
ルナ・スケイル・リフレクト。
ヴァナルガンド。
フェンリオン・リサイト。
ロス・セレネ。
ヴァイス・リッパー・リビルド。
ネヴァ。
GD/GF群。
セレスティア由来残存パーツ。
インペリウム関連記録・残骸データ。
ジンが低く言う。
「機体は、人間以上に扱いが複雑だ」
黒瀬が頷いた。
「所有権ではなく、管理責任で分ける。これは暫定方針として地球側へ提出する」
三島が読み上げる。
「ノクス・レクイエムはルクスおよび地球側共同管理。ヴァルクレイド・セレスはレータとアミィの本人意思確認を前提に、地球側保護下およびルクス協力枠。ルナ・スケイル・リフレクト、ヴァナルガンド、フェンリオン・リサイトは地球側管理」
続けて、別の欄が表示される。
「ロス・セレネ、ヴァイス・リッパー・リビルド、ネヴァはラスト・オーダー管理。特にネヴァは高危険機体として、複数承認、医療監視、整備監視、同期深度制限を適用」
通信画面のカイルが頷く。
『こっちは了解済みだ。アシュも面倒な顔で納得してる』
画面外からクロエが淡々と言う。
『面倒な顔ではなく、通常の表情です』
『見分けがつかねえよ』
ジンは小さく息を吐いた。
艦橋の空気が少しだけ緩む。
三島はさらに続ける。
「GD/GF群はレオニス、グリッド、リクトによる帝国規格残留認証確認後に扱いを決定。セレスティア由来残存パーツは共同封印対象。インペリウム関連記録・残骸データは、帝国再編評議会、地球側、ルクス側の共同監視対象」
レオニスの声が通信で入る。
『帝国規格部品は、使うなら切る。直すなら、まず疑う。その前提で安全化を進めます』
アルベルトも続ける。
『PT関連記録は、本人へ返すべき記録と、証拠として封じるべき記録を分けます。帝国の分類を、そのまま名前として扱わせることはしません』
黒瀬は短く頷いた。
「二人の保護協力も、正式報告に含める」
ノクス・レクイエムの管理規定が表示された時、ユイは無意識に姿勢を正していた。
カイトは隣でそれに気づく。
黒瀬が項目を確認する。
「本人反応不明対象への使用禁止。命令層切断以外の目的使用禁止。主砲級火力との連動禁止。起動には複数承認。ユイ単独判断不可。カナデの心理確認、モルドの身体負荷確認、リクト、アルベルト、レオニスの技術判定、黒瀬の監査承認、ジンの艦長判断を必須とする」
ジンが言う。
「カイトは現場戦術支援および対象反応確認役だ」
カイトが頷く。
「ああ」
ユイは画面を見つめた。
そこには、自分一人の名前だけがあるわけではない。
ノクスの鍵は、もう一人で持つものではなかった。
黒瀬が確認する。
「ユイ。この規定に異議は？」
「ありません」
ユイの返答は静かだった。
「必要な時は使います。でも、一人では使いません」
カイトが隣で頷く。
それだけで、ユイは少しだけ呼吸がしやすくなった。
アミィの登録欄も確認された。
正式登録名。
アミィ・ルミナス。
旧帝国分類。
対象A、A系列、代替指揮支援個体。
扱い。
旧分類は証拠記録として参照制限付き保護。
呼称記録は本人応答により更新済み。
アミィは画面を見上げていた。
自分の名前が、正式な一覧の中にある。
それはまだ少し不思議だった。
けれど、怖くはなかった。
レータが隣で小さく言う。
「大丈夫？」
「はい」
アミィは頷く。
「まだ、少し慣れません。でも、嫌ではありません」
「そっか」
「はい。呼ばれたら、返事をしたいです」
その言葉に、レータは柔らかく笑った。
「じゃあ、何回でも呼ぶよ。アミィ」
「はい」
アミィは返事をした。
それは、命令に対する応答ではなかった。
名前を呼ばれたから返した声だった。
セラの帰還扱いも、確認項目に入っていた。
黒瀬が読む。
「セラ・フェンリス。本人意思により太陽系地球同行。扱いは帰還希望者。帝国残留期間および命令下での行動については、証言保護と状況確認を優先する。処罰対象として扱わない」
セラは艦橋にはいない。
だが、この記録は彼女にとって重要になる。
ミオからの伝言が添えられていた。
帰るのが遅くなっただけ。
レイの注記もある。
生きて戻るなら、それは帰還。
イリスはその記録を見て、静かに頷いた。
「命令ではなく、帰還記録として保存します」
黒瀬が答える。
「頼む」
最後に、帝国との関係についての項目が表示された。
ここから先は、戦闘後処理ではなく外交の領域だった。
黒瀬が艦橋の全員へ向けて言う。
「先の暫定終戦協定で止まったのは、戦闘だ。正式な停戦協定はまだ結ばれていない」
カイトが問い返す。
「ここで結べないんですか」
「結べない」
黒瀬は明確に答えた。
「ルクス・ヴァルキュリア単独では、太陽系地球全体を代表して正式終戦を結ぶ権限がない。ここで結べるのは、戦闘停止と証拠保全の合意までだ。正式な停戦は、地球側への報告と承認を通す必要がある」
ジンが静かに続ける。
「帝国再編評議会との窓口は開いた。レオン隊も、通常軍側の証拠を保全している。だが、ここから先は撃ち合いで決める話ではない」
黒瀬が頷く。
「PTの所有権放棄。命令層技術の凍結。監察局解体。インペリウム再起動禁止。各地球への干渉停止。機体と記録の共同管理。どれも、正式協定に入れなければならない」
ユイは静かに聞いていた。
終わったと思ったものが、まだ形を変えて残っている。
だが、それは戦場へ戻るという意味ではない。
戦争を、ちゃんと終わらせるための手続きだった。
カイトが言う。
「まだ終わりじゃないんですね」
黒瀬は短く答える。
「終わらせるための手続きが残っている。だが、撃ち合いで決める段階は終わった」
ジンが正面モニターを見た。
「次は、記録と証言で決める番だ」
その言葉に、イリスが端末へ記録を入れた。
戦闘停止後、正式停戦交渉へ移行予定。
地球側報告後、承認手続き開始。
最終確認が終わり、艦橋の緊張が少しだけ緩んだ。
カイルが通信画面の向こうで大きく伸びをする。
『こっちはそろそろ戻る準備に入る。まあ、用があれば呼べ。呼ばれなくても厄介事の匂いがしたら来るかもしれねえが』
ジンが言う。
「来る時は先に連絡しろ」
『努力する』
「それは信用できない返答だ」
『信用しすぎるなってことだ』
カイルは笑った。
その軽さに、艦橋の空気が少しだけほぐれる。
イリスが端末を見ながら言う。
「ラスト・オーダー側の帰路も記録しました」
『おい、変なこと書いてないだろうな』
「帰ってきて怒られる場所があるなら、それは帰る場所、という発言を記録済みです」
『そこは消せ』
「重要記録です」
カイルが画面の向こうで顔をしかめる。
クロエの声がまた入る。
『削除不要です』
『お前らな』
カイルのぼやきに、カイトが小さく笑った。
戦闘中には聞けなかった種類の声だった。
終わった後にだけ戻ってくる、くだらないやり取り。
それもまた、帰る場所の一部なのだとカイトは思った。
艦橋の人員が少しずつ作業へ戻る中、カイトとユイは正面モニターの前に立っていた。
航路の先に、太陽系地球がある。
「ユイ」
「はい」
「地球に戻ったら、どうする？」
ユイはすぐには答えなかった。
その問いは、戦術の確認ではない。
報告の段取りでもない。
戦いが終わった後、自分がどう生きるかという問いだった。
「分かりません」
ユイは正直に答えた。
「やることは、たくさんあります。報告、検査、記録整理、ノクスの管理、PT達の保護手続き。アミィやセラのこともあります」
「うん」
「でも、その後のことは……まだ、分かりません」
カイトは急かさなかった。
ユイは少しだけ目を伏せる。
「ユイとして生きるのか。竜奈として生きるのか。その両方なのか。まだ、決められません」
それは、ずっと胸の奥にあった問いだった。
帝国のユイ。
地球で与えられた竜奈。
羽崎の名。
クレスケンスの記録。
どれか一つだけを選べば楽なのかもしれない。
だが、どれも自分の一部になってしまっている。
カイトは静かに言った。
「急がなくていいと思う」
「いいんですか」
「アミィだって、名前を受け取るまで時間が必要だった。ユイも、すぐに決めなくていい」
ユイはカイトを見た。
「カイトは、どの名前で呼びますか」
カイトは少し考えた。
「今は、ユイ」
「今は？」
「ああ。ユイがそう返事してくれるから」
ユイの表情が少しだけ揺れた。
カイトは続ける。
「でも、竜奈って呼んでほしい日が来たら、そう呼ぶ。別の名前を選ぶなら、それも覚える」
「そんなに簡単に？」
「簡単じゃないかもしれないけど、覚える」
ユイはしばらく黙った。
それから、小さく笑った。
「では、考えます。カイトの隣で」
「うん」
「すぐには決めません。でも、逃げません」
カイトは頷いた。
「それでいい」
イリスは、艦橋の端で最終記録をまとめていた。
太陽系地球同行者。
ラスト・オーダー帰還者。
帝国再編側窓口。
証言・裁定対象。
機体管理区分。
ノクス管理規定。
ネヴァ特別管理。
PT記録保護。
アミィ・ルミナス登録。
セラ帰還扱い。
アルベルト・ルーメン、レオニス・ハルト保護協力。
正式停戦交渉、地球側報告後に開始予定。
それらを一つずつ保存していく。
記録は、以前と違う意味を持っていた。
命令するためではない。
分類するためでもない。
誰が、何を選んだのかを残すため。
後で迷った時、帰るための線を見失わないようにするため。
アミィがそばに来て、端末を覗いた。
「イリスさん」
「はい」
「私の名前も、そこにありますか」
「あります」
イリスは画面を見せる。
アミィ・ルミナス。
本人応答により登録。
アミィはその文字を見て、少しだけ微笑んだ。
「まだ、不思議です」
「記録は慣れるまで残ります」
「慣れた後も？」
「はい。慣れた後も、残ります」
アミィは頷いた。
「では、安心です」
イリスは一瞬だけ目を瞬かせた。
記録が安心になる。
帝国記録ではあり得なかった意味だった。
けれど、今の自分が残す記録なら、そうであってもいいのだと思った。
航路準備完了の表示が、艦橋正面に灯った。
三島が報告する。
「太陽系地球方面、航路計算完了」
通信士が続ける。
「各区画、帰還航行準備完了。医療区画、整備区画、食堂、観測席、全て通常航行体制へ移行可能」
黒瀬が記録を閉じる。
「監査記録、暫定保存完了。地球側報告資料の基礎データを作成済みです」
ジンは艦長席で、しばらく正面モニターを見ていた。
長い戦いだった。
だが、ここで終わりではない。
終わらせるために帰る。
そのための航路だった。
ジンが静かに言う。
「太陽系地球、帰還航路に入る」
その言葉に、艦橋の全員がそれぞれの席で応じる。
ルクス・ヴァルキュリアの航路表示が切り替わる。
艦はゆっくりと向きを変えた。
外の星々が、静かに流れていく。
イリスは最後の一文を記録する。
命令による帰還ではない。
それぞれが選んだ、次の航路。
ルクス・ヴァルキュリアは進む。
戦うためではなく。
撃ち合いで決めるためでもなく。
帰る者と、初めて行く者と、まだ名前を考えている者と、記録を抱えた者達を乗せて。
次の航路へ。
