CODE：EARTH ～地球戦線～

第396話 帰還信号

　帰還信号が、静かに灯った。

　それは勝利を告げる警報ではなかった。

　戦闘終了を示す派手な音も、艦内を揺らす歓声もない。

　ルクス・ヴァルキュリアの格納区画に広がっていたのは、疲労と、安堵と、まだ完全にはほどけていない緊張だった。

『アルタイル・ノヴァ・ブレイス、帰還軌道に入ります』

『ノクス・レクイエム、誘導線確認』

『ルナ・スケイル・リフレクト、収容準備完了』

　通信士の声が、ひとつずつ機体名を読み上げていく。

　その声は普段よりも少しだけ低かった。

　誰も、軽々しく笑えなかった。

　それでも、誰も撃たれていない。

　誰も命令されて戻ってきているわけではない。

　その事実だけが、艦内にゆっくりと染み込んでいった。

　最初に格納区画へ入ったのは、アルタイル・ノヴァ・ブレイスだった。

　白い機体表面には、細かな焼け跡と衝撃痕が残っている。

　続いて、ノクス・レクイエムが誘導光に従って降下してくる。

　黒い機体は、まるでまだ戦場の闇をまとっているように見えた。

　グリッドは整備デッキの端に立ち、腕を組んだままモニターを睨んでいた。

「ノクス、右腕部の反応がまだ高い。主系統を切るな。まず補助系から落とせ」

「了解。補助系停止準備」

　レガロンが隣で別の端末を操作する。

「ルナ・スケイル・リフレクト、管制端末が熱を持ちすぎている。無理に冷却を急がせるな。中の子の負荷も見ろ」

「おい、そっちは医療班の管轄だろ」

「機体が焦げれば、乗り手も無事では済まん」

「……それもそうだな」

　グリッドは短く息を吐き、次の機体へ視線を移した。

　ヴァナルガンド。

　フェンリオン・リサイト。

　ヴァルクレイド・セレス。

　ロス・セレネ。

　ヴァイス・リッパー・リビルド。

　そして、ネヴァ。

　それぞれの機体が、順番に帰ってくる。

　格納区画の誘導灯が、ひとつずつ青へ変わっていった。

　それは、戦闘可能の表示ではない。

　収容完了の表示だった。

　医療区画では、モルドがすでに準備を終えていた。

　診療ベッドが並び、簡易検査装置が起動している。

　アイナは検査表を確認しながら、休息用の毛布と飲み物を用意していた。

「重症者は？」

「現時点では報告なし。ただし、全員が過負荷状態です」

「当然だ。勝ったから健康になるわけじゃない」

　モルドは淡々と言った。

「動ける者から順に入れろ。特にユイ、アミィ、レータ、ミオは最優先だ」

「はい」

　アイナが頷く。

　その直後、医療区画の扉が開いた。

　レータに付き添われて、アミィが入ってくる。

　彼女の足取りはゆっくりだった。

　それでも、誰かに引かれているわけではない。

　命令に従って歩いているわけでもない。

　自分の足で、ここへ来ていた。

「アミィさん、こちらへ」

　アイナが柔らかく声をかける。

　アミィは一度、レータの方を見た。

　レータは笑って、少しだけ肩をすくめる。

「大丈夫。検査だけだよ。命令じゃない」

「……はい」

　アミィは小さく頷き、自分で診療ベッドの前まで歩いた。

　そこに腰を下ろすまで、誰も急かさなかった。

　カナデがそばに立ち、静かに言う。

「今、何か聞こえますか」

　アミィは目を伏せた。

　少しの沈黙。

　そして、首を横に振る。

「命令は、聞こえません」

「では、自分の声は？」

　アミィは胸元に手を当てた。

　確認するように、ゆっくり息を吸う。

「……あります」

　その言葉に、レータの表情がほんの少し緩んだ。

「よかった」

　アミィはレータを見上げる。

「レータさん」

「なに？」

「ここに、戻ってきたんですね」

「うん」

　レータは頷いた。

「戻ってきたよ。ちゃんと、二人で」

　ノクス・レクイエムのコクピットが開いた。

　ユイはしばらく動かなかった。

　計器の光が落ちていく。

　命令層切断に使った系統は、すでに沈黙している。

　だが、身体の奥にはまだ、あの感覚が残っていた。

　切った線。

　切った後に生まれた空白。

　そこへ伸びてきた仲間の支援網。

　もう一人で持たなくていいと、そう言ってくれた声。

「ユイ」

　外からカイトの声がした。

　ユイは顔を上げる。

　カイトが昇降デッキに立っていた。

「降りられるか」

「……はい」

　ユイはそう答えて、立ち上がろうとした。

　けれど、足に力が入らなかった。

　視界が一瞬、揺れる。

「ユイ！」

　カイトが手を伸ばす。

　ユイは反射的に「大丈夫です」と言いかけた。

　いつものように。

　心配をかけないように。

　自分で立てると言い張るように。

　けれど、その言葉は途中で止まった。

　ユイは少しだけ唇を噛み、カイトの手を見た。

「……少しだけ」

「え？」

「少しだけ、支えてください」

　カイトは一瞬だけ目を見開いた。

　それから、迷わず頷く。

「ああ」

　ユイはカイトの手を取った。

　昇降デッキへ降りる。

　足元はまだ頼りなかったが、倒れなかった。

　カイトが支えていたからではない。

　支えてほしいと言えたからだった。

「ノクスは？」

　ユイが振り返る。

　黒い機体は、格納区画の奥で静かに沈黙していた。

　グリッドが端末越しに声を飛ばす。

「こいつはすぐ封印ってわけにはいかん。後で細かく見る。まずお前が医療区画へ行け」

「でも――」

「でもじゃない」

　別の声が割り込んだ。

　モルドだった。

「機体の心配は整備班がする。乗り手の心配は医療班がする。今はこっちに従え」

　ユイは少しだけ困ったように瞬きをした。

　カイトが横で苦笑する。

「今回は従った方がいい」

「……はい」

　ユイは素直に頷いた。

　それだけで、カイトは少し安心した。

　艦橋では、ジンが通信画面を見つめていた。

　暫定終戦協定後の通信が、複数の回線から届いている。

　帝国再編評議会準備室。

　レオン隊。

　地球統合軍への中継回線。

　監察記録保全部。

　どれもまだ確定したものではない。

　戦闘は止まった。

　だが、戦争そのものが完全に終わったわけではない。

　黒瀬は隣で記録を確認していた。

「追撃停止の確認は取れました。レオン隊からも、通常軍側の攻撃停止命令が出ています」

「監察局残党は？」

「完全沈黙ではありません。ただ、単独行動はかなり制限されています。少なくとも、すぐこちらを追える状態ではない」

「そうか」

　ジンは短く息を吐いた。

　三島が別端末から顔を上げる。

「地球側への正式報告は、帰還後になります。現時点で結べるのは、あくまで暫定合意までです」

「分かっている」

　ジンは艦橋の正面モニターへ視線を戻した。

　そこには、収容区画から送られてくる機体一覧が表示されている。

　全機、帰還済み。

　全搭乗者、生命反応確認。

　その文字を見て、ジンはほんの少しだけ目を細めた。

　勝利したという実感は、まだなかった。

　ただ、戻ってきた。

　その事実だけがあった。

　医療区画には、次々と人が運び込まれていた。

　ミオは検査ベッドに座った途端、ほとんど眠りかけていた。

「寝るなら検査が終わってからにしてください」

　アイナが言う。

「うう……あと少しだけ……」

「その『少しだけ』で検査結果が取れません」

　ミオは小さくうなだれる。

　近くでは、レイが腕を組んだまま立っていた。

「私は問題ない」

　モルドが即座に言う。

「その言葉を言う者ほど問題がある」

「本当に問題ない」

「では検査して確認する」

「……」

　レイは黙った。

　セラはその様子を見て、少しだけ口元を緩めた。

　リンはナユのそばに立っていたが、アイナに視線を向けられるとすぐに姿勢を正した。

「リンさんも検査対象です」

「私は護衛を――」

「護衛対象が検査を受けるなら、護衛も休んでください」

　ナユが隣で小さく笑う。

「リン、怒られてる」

「……怒られてはいません」

「注意されています」

　アイナが訂正した。

　そのやり取りに、医療区画の空気が少しだけ柔らかくなる。

　戦闘の緊張は、まだ抜け切っていない。

　それでも、声が戻ってきていた。

　命令ではない声。

　誰かを急かす声ではなく、休ませるための声だった。

　アミィは、診療ベッドの上で自分の手を見ていた。

　指先は少し震えている。

　けれど、さっきまでとは違う。

　命令に引かれている震えではなかった。

　疲れているだけだ。

　怖かっただけだ。

　そう分かることが、アミィにはまだ不思議だった。

　カナデがそっと近づく。

「疲れましたか」

「はい」

「怖いですか」

「……少し」

「それでいいんです」

　アミィは顔を上げた。

　カナデは優しく続ける。

「怖いと思えるのは、あなたが今の自分の状態を感じ取れているからです。命令に塗りつぶされていたら、その怖さも分からなくなります」

「怖くても、いいんですか」

「はい。怖くても、ここにいていいんです」

　アミィはゆっくり息を吐いた。

　レータが隣の椅子に座る。

「じゃあ、今日は怖いまま休もう」

「怖いまま、ですか」

「うん。無理に平気なふりをしなくていいってこと」

　アミィは少し考えてから、頷いた。

「……はい。では、怖いまま、休みます」

　その言い方があまりに真面目で、レータは少し笑いそうになった。

　けれど、笑わなかった。

　代わりに、静かに言う。

「おかえり、アミィ」

　アミィは目を瞬かせた。

　その言葉を、何度か心の中で確かめるように。

「ただいま、で……いいんですね」

「いいよ」

　レータが即答する。

「ここは、戻ってきていい場所だから」

　アミィは小さく頷いた。

「ただいま、レータさん」

　格納区画の照明が、通常光へ戻っていく。

　戦闘時の赤い警戒灯は消えていた。

　整備兵達の足音が響く。

　工具の音が鳴る。

　冷却装置が低く唸る。

　グリッドはノクス・レクイエムの前に立ち、険しい顔で機体を見上げていた。

　隣では、レガロンがヴァルクレイド・セレスの状態を確認している。

「どいつもこいつも、よく動いたもんだ」

　グリッドがぼやく。

「壊れなかっただけ上等だ」

「壊れた方が楽な部品もあるぞ」

「それは整備士の言葉か？」

「整備士だから言ってんだよ」

　グリッドはそう返しながらも、視線は機体から離さなかった。

　これらはただの兵器ではない。

　誰かを縛った記録もある。

　誰かを守った記録もある。

　簡単に処分していいものではなかった。

　簡単に返していいものでもなかった。

「……帰ってきたのは人間だけじゃない、か」

　グリッドは小さく呟いた。

　レガロンが聞き返す。

「何か言ったか」

「何でもねえ。こいつらの後始末が面倒だって話だ」

「いつものことだ」

「そうだな」

　グリッドは端末を操作し、機体一覧に収容完了の印を入れた。

　艦橋に、最後の確認音が鳴った。

　三島が報告する。

「全機収容完了。搭乗者全員、医療区画または待機区画へ移動済みです」

　黒瀬が続ける。

「外部通信、暫定終戦協定に基づく追撃停止を確認。帝国側からの新規攻撃反応はありません」

　ジンは頷いた。

　艦橋にいる全員が、彼の次の言葉を待っていた。

　だが、ジンはすぐには言わなかった。

　正面モニターに映る格納区画。

　医療区画へ向かう人影。

　整備デッキで止まった機体。

　そのすべてを、短く確認する。

　そして、静かに告げた。

「全機、収容確認」

　誰も声を上げなかった。

　ジンの声だけが、艦橋に落ちる。

「ルクス・ヴァルキュリア、帰還受け入れ完了」

　それは勝利宣言ではなかった。

　敵を倒したという報告でもなかった。

　まだ帰る場所が残っている。

　その確認だった。

　ルクス・ヴァルキュリアは、静かに航路を保っていた。

　命令ではなく、戻ってきた者達を抱えるために。

　その艦内に、ようやく小さな息が戻り始めていた。