CODE：EARTH ～地球戦線～

第378話 認証防壁を探せ

　インペリウムへ続く、最初の道は開いた。

　ミオの《ルナ・ドール・リンク》が外部防衛網の接続点を削り、レイヴン側が無人艦群の外周を押さえ、レオン隊と中央軍が通常軍指揮系統を守った。

　本国防衛砲台の一部は沈黙した。

　無人艦隊の盾列も乱れた。

　カルディア・ベイの自動防衛機構も、完全ではないが一部切り離された。

　だが、それはインペリウム本体へ近づくための入口にすぎなかった。

　黒金の巨体を包む認証防壁は、まだ健在だった。

　その防壁は、単なる装甲ではない。

　帝国本国認証網。

　中枢防衛規定。

　旧命令層残滓。

　それらを重ね合わせた、命令で閉じられた壁だった。

　アルタイル・ノヴァ・ブレイスが、インペリウム正面へ出た。

　カイトはブレードを構えたまま、黒金の巨体を見据える。

　外郭防衛網は一部削られている。

　だが、インペリウム本体は揺らいでいない。

　むしろ、近づくほど圧力が増していく。

「カイト、正面防壁反応、上がっています」

　リンの声が通信に入る。

「単純な装甲防壁ではありません。認証防壁と空間固定フィールドが重なっています。正面から突っ込むと、機体ごと固定されます」

「了解。無理には突っ込まない」

　カイトは答えながら、機体を左右へ振った。

　その直後、インペリウムの腕部がわずかに動く。

　黒い光の帯が空間を走り、アルタイルの進路を固定しようとした。

「っ！」

　カイトは即座にブレイス出力を上げ、機体を斜めへ逃がす。

　遅れて、さっきまでいた空間が硬質化したように歪んだ。

　もし踏み込んでいれば、機体ごと足を止められていた。

「近づくだけでも罠か」

　カイトは息を吐く。

　インペリウムに攻撃を当てるには、防壁を抜く必要がある。

　だが、防壁へ近づけば空間固定フィールドが足を止める。

　そして、止まったところへ防衛砲台と無人艦の集中攻撃が来る。

　正面突破だけでは届かない。

「ナユ、聞こえるか」

『聞こえています』

　ナユの声が返る。

「本命を探せるか」

『やってみます。でも……』

　ナユは一度だけ言葉を切った。

『反響が多すぎます。命令層の残響と、防壁の偽反応が混ざっています』

「時間は稼ぐ」

　カイトは正面を見た。

「だから、見つけてくれ」

『はい』

　ロス・セレネの内部で、ナユは目を閉じた。

　《セレネ・リップル》が静かに広がる。

　残響索敵。

　目に見える敵ではなく、動いた後に残る痕跡、命令が通った跡、反応が跳ね返る方向を読む。

　だが、インペリウムはそれを妨害してきた。

　残響が返る。

　防壁発生器らしき反応。

　もう一つ。

　さらに別の方向。

　その奥にも。

　数が多すぎる。

「偽物が多い……」

　ナユは低く呟いた。

　インペリウムは、残響そのものを乱している。

　認証防壁の反射。

　命令層残滓の過去記録。

　防衛砲台の照準履歴。

　無人艦隊の管制痕。

　中央GD部隊の命令再接続。

　それらが重なり、いくつもの「本命らしき反応」を作っている。

　ナユの画面に、帝国時代の古い記録のようなものが混ざる。

『索敵個体、反応抽出』

『残響検出値、命令照合へ提出』

『索敵結果、上位管制へ統合』

　声ではない。

　記録だ。

　だが、それはナユの奥を揺らした。

　自分の見つけたものが、自分の判断ではなく、命令へ提出される感覚。

　索敵することが、命令のために使われる感覚。

　ナユは一瞬、呼吸を乱した。

『ナユ』

　リンの声が入る。

『大丈夫ですか』

「……大丈夫です」

　ナユは目を開けた。

　隣の通信窓に、リンの機体反応がある。

　少し離れて、レイの反応もある。

　二人とも前へ出すぎていない。

　待っている。

　ナユが本命を見つけるまで。

　それだけで、ナユの呼吸は少し戻った。

「私は、命令に渡すために探しているんじゃありません」

　ナユは小さく言った。

「みんなが、間違った場所を撃たないために探しているんです」

　《セレネ・リップル》の波形が変わる。

　偽の残響ではなく、偽反応が作られる前の小さな揺らぎを追う。

　命令の反響ではないもの。

　防壁が本当に支えられている場所。

　本命の核。

　ナユは、再び残響の奥へ潜った。

　セラの照準画面に、明確な標的が映った。

　インペリウム右肩部付近。

　防壁発生器らしき外部装置。

　形状も出力もそれらしい。

　撃てば、認証防壁の一部が崩れる可能性がある。

　セラは照準を合わせた。

　指が引き金にかかる。

　だが、撃つ直前、ミオの支援網が警告を出した。

『セラ、待って！』

　セラは引き金を止める。

「何」

『その発生器、撃ったら防壁片が民間区画側へ流れる。ファランクスの防御線じゃ受けきれない』

　セラは画面を拡大する。

　確かに、装置の裏側には認証防壁の反射面がある。

　そこを撃ち抜けば、防壁の一部は崩れる。

　しかし、その破片状のエネルギーがネメシア外郭の民間区画側へ飛ぶ。

　撃てば早い。

　撃てば、道が開くかもしれない。

　だが、それは撃ってはいけない一発だった。

　画面の片隅に、古い帝国記録の文字が流れる。

『S系列、射撃命令受諾』

『目標破壊優先』

　セラは、その表示を見た。

　以前なら、撃つことが正解だった。

　命令された目標を撃つ。

　撃てるなら撃つ。

　当てられるなら当てる。

　それが射撃手の価値だった。

　だが、今は違う。

　セラは、ゆっくりと照準を外した。

「撃たない」

　通信が一瞬静まる。

　セラは続けた。

「これは、撃てるけど撃たない場所」

　ミオが息を吐く気配がした。

『ありがとう』

「本命を待つ」

　セラは銃口を下ろさず、しかし撃たずに待った。

　撃たなかったから、撃てる時が来る。

　その経験を、彼女はもう知っている。

　レイとリンは、インペリウム左側面へ回り込んでいた。

　そこに、薄い隙間が見える。

　防壁の重なりが弱い。

　斬れば入れる。

　少なくとも、そう見える場所だった。

　レイが刃を構える。

「リン、ここを斬れば――」

「待ってください」

　リンが止めた。

　彼女の機体も、すでに刃を構えかけている。

　だが、ナユの残響索敵から届く波形が、わずかに歪んでいた。

『そこ、変です』

　ナユの声が入る。

『反響が薄すぎます。弱いんじゃなくて、消されている感じです』

　レイは目を細める。

「罠か」

『たぶん。斬ると、空間固定フィールドが閉じます』

　リンが周囲を確認する。

　もしここで斬り込めば、防壁の隙間へ入れる。

　だが、その瞬間、空間固定フィールドが閉じれば、レイとリンは内部に拘束される。

　そのままインペリウムの照合波に晒される。

　斬れば早い。

　だが、早い道が正しいとは限らない。

　リンは、刃を少し下げた。

「守るために、斬らない時もある」

　以前、自分で言った言葉だった。

　レイも、刃を下ろす。

「なら、待つ」

　帝国の戦闘記録なら、突入が正解だったかもしれない。

　近接機は前へ出る。

　護衛は敵を斬る。

　そう記録されていたかもしれない。

　だが、今は違う。

　待つことで、ナユが見つける。

　セラが本命を撃つ。

　カイトが時間を稼ぐ。

　ミオが退避路を守る。

　それから斬ればいい。

　レイとリンは、刃を下ろしたまま機体を止めた。

　逃げたのではない。

　斬るべき時を待つために、止まった。

　正面では、カイトがインペリウムの注意を引き続けていた。

　アルタイル・ノヴァ・ブレイスが、黒い固定フィールドの間を縫う。

　インペリウムの腕部が動くたび、空間が重く歪む。

　防衛砲台の照準がカイトへ集まる。

　無人艦が進路を塞ごうとする。

　中央GD部隊が強制管制のまま前へ出る。

　カイトは正面から受けない。

　だが、逃げすぎもしない。

　インペリウムの注意がナユ達へ向かない距離を保ち続ける。

「こっちだ」

　カイトはブレードで中央GDの外部管制ノードだけを斬った。

　機体を壊さず、進路だけを止める。

　その背後から固定フィールドが迫る。

　アルタイルは機体をひねり、ぎりぎりで回避する。

　固定された空間の端が、肩装甲をかすめた。

　警告が鳴る。

「まだいける」

　カイトは歯を食いしばる。

　通信にユイの声が入る。

『カイト、無理しすぎないでください』

「大丈夫。ナユ達が見つけるまで持たせる」

『はい。でも、戻る場所を残してください』

　カイトは短く笑った。

「分かってる」

　インペリウムの認証防壁が、黒金の光を強める。

　カイトは正面に立ち続けた。

　倒すためではない。

　仲間が本命を見つける時間を作るために。

　ナユの残響索敵は、さらに深く潜っていた。

　偽の反応を一つずつ捨てる。

　撃てば民間区画へ破片が流れる発生器。

　斬れば空間固定フィールドが閉じる隙間。

　命令層記録を混ぜた反射点。

　過去の防衛砲台照準履歴。

　無人艦管制の残響。

　違う。

　違う。

　違う。

　その奥に、小さな反応があった。

　派手ではない。

　むしろ、偽反応の影に隠されている。

　だが、そこだけ残響の返り方が違った。

　命令の反響ではない。

　防壁を実際に支えている、硬い核。

　インペリウムの認証防壁が、そこを中心に張り直されている。

「見つけた……」

　ナユは目を開く。

　画面に本命の位置を表示する。

　インペリウム右下部、外殻と防壁層の間。

　民間区画側ではない。

　固定フィールドの罠でもない。

　だが、角度は狭い。

　セラの一点射撃と、レイ、リンの同時突入が必要になる。

「セラさん、本命を送ります」

『受け取った』

　セラの声が返る。

「レイさん、リンさん。撃った後、左右から切ってください。防壁が戻る前に」

『了解』

『待っていた甲斐がありました』

　ナユは最後に、カイトへ通信を送る。

「カイトさん、あと十秒、正面をお願いします」

『任せろ』

　カイトの声は即答だった。

　セラは新しい標的を照準に入れた。

　先ほどの偽発生器よりも小さい。

　見えにくい。

　だが、ナユの残響が示した本命だった。

　撃てば、民間区画へ破片は流れない。

　防壁の支点だけが、一瞬崩れる。

　セラは息を止める。

　照準が重なる。

　帝国記録の声は、もう聞こえない。

　命令されたから撃つのではない。

　撃つべき場所を、仲間が見つけた。

　自分が、そこだけを撃つ。

「撃ちます」

　セラの一発が走った。

　光は細く、迷いなく、インペリウムの右下部へ突き刺さる。

　防壁の一点が弾けた。

　認証防壁が乱れる。

「今！」

　レイとリンが同時に動いた。

　左右から、二つの刃が走る。

　さっき斬らなかった進路ではない。

　ナユが示し、セラが開いた本当の隙間。

　レイの刃が外殻防壁の固定具を断つ。

　リンの刃が再認証用の補助線を切る。

　防壁が戻ろうとする。

　だが、その前に二人は離脱する。

　空間固定フィールドは発動しない。

　罠ではない場所を斬ったからだ。

　認証防壁の一層が、大きく揺らいだ。

　黒金の巨体を包む光の殻に、初めて明確な穴が開く。

　カイトはその瞬間を見逃さなかった。

　アルタイルが前へ出る。

　だが、深追いはしない。

　開いたのは一層だけだ。

　まだ中核には届かない。

　それでも、確かに有効な進路だった。

　ルクス・ヴァルキュリア艦橋で、リンが声を上げる。

「インペリウム認証防壁、一層崩壊！　本体への有効進路、短時間ですが確認！」

　ジンが頷く。

「進路を記録。次の突破に使う」

　黒瀬が監査卓でデータを保存する。

「ナユさんの残響索敵、セラさんの一点射撃、レイさんとリンさんの同時切断を戦術記録として保全します。偽発生器への攻撃を回避した判断も記録します」

　ミオが通信越しに小さく息を吐いた。

『よかった……撃たなかった場所、守れた』

　セラは銃口を下ろす。

『撃たなかったから、撃てた』

　レイが刃を構え直す。

『待ったから、斬れた』

　リンも静かに続ける。

『守るために、斬らない時間が必要でした』

　ナユはロス・セレネの中で、ゆっくり息を吐いた。

　索敵画面には、まだいくつもの偽反応が残っている。

　インペリウムの防壁は一層崩れただけで、まだ厚い。

　だが、本命を見つけることはできた。

　命令のためではなく、仲間が間違えないために。

　ナユは、少しだけ目を細めて言った。

「見つけました」

　その声には、確かな手応えがあった。

「命令の反響じゃない、本当の核です」

　インペリウムの認証防壁に開いた小さな穴。

　それは、黒金の巨体へ届くための最初の突破口だった。