第375話 インペリウム、覚醒前夜
命令復旧処理は、ネメシア本国圏全域へ広がっていた。
レグナリア軍港。
カルディア・ベイ。
本国防衛砲台群。
無人艦管制圏。
中央GD防衛線。
通常軍指揮系統。
それぞれの奥に残っていた旧命令層残滓が、インペリウム起動準備第二段階の照合波と重なり合う。
命令層中枢は停止した。
オルフェンは拘束された。
皇帝は記録を消すなと命じた。
レオン・グレイスナーは、旧命令層命令を拒否すると全通常軍回線へ告げた。
それでも、帝国が長く使い続けてきた命令の構造は、最後にもう一度、自分自身を復旧しようとしていた。
『命令復旧処理、進行』
『通常軍防衛網、一部強制管制へ移行』
『PT反応照合機能、再分類情報接続』
『インペリウム起動準備、第三段階相当へ上昇』
ネメシアの空に、赤い警告が重なっていく。
防衛ではない。
これはもう、防衛の名を借りた復旧だった。
帝国を、命令の形へ戻すための処理だった。
ルクス・ヴァルキュリア艦橋。
リンの報告が、途切れることなく続いていた。
「旧命令層残滓、再接続範囲拡大。レグナリア、カルディア・ベイ、防衛砲台群、中央GD防衛線、全てに干渉反応」
「インペリウム準備照合波、上昇中。PT反応照合機能が、こちらのPT反応を捕捉しようとしています」
「通常軍側の一部に強制管制。レオン隊が手動回線で受け止めていますが、負荷が増大しています」
ジンは指揮席で、それらを一つずつ受け止めていた。
前方にはネメシア中枢区画への進路がある。
だが、その道は命令復旧処理によって閉じられつつあった。
中央GD部隊が不自然な角度で再配置される。
無人艦隊が、通常軍の退避路を無視して前へ出ようとする。
本国防衛砲台群の照準が、民間区画への射線制限を無視しかけている。
カルディア・ベイの自動防衛機構は、補修用機械まで戦闘線へ押し出そうとしていた。
「艦長」
黒瀬が監査卓から声を上げた。
「このままでは、防衛網が命令復旧処理に飲まれます。通常軍だけではなく、民間区画と退避路にも被害が出ます」
「ユイは」
「ノクス・レクイエム、起動準備中。ただし、切断対象が広すぎます」
ジンは目を細めた。
「広すぎる、か」
「はい。命令層中枢で切った時とは違います。今回は旧命令層残滓、インペリウム準備照合、PT再分類情報、通常軍強制管制、防衛網認証が絡み合っています」
黒瀬の声は硬かった。
「切れば、命令復旧は止まる可能性があります。ですが、その後に大きな空白が出ます」
「その空白はレオンが受け取ると言った」
「はい」
「なら、こちらも切った後を渡す準備をする」
ジンは通信を開いた。
「ユイ。聞こえるか」
『聞こえています』
ノクス・レクイエム待機区画から、ユイの声が返る。
その声には緊張がある。
だが、揺れてはいなかった。
「状況は分かっているな」
『はい。命令復旧処理が、旧命令層残滓を使って防衛網を飲み込もうとしています』
「切れるか」
少しだけ沈黙があった。
それから、ユイは答えた。
『切れます。でも、全部は切れません。無理に全部切れば、インペリウム準備照合へ逆流します』
「必要なところだけでいい」
『はい。通常軍強制管制、PT反応照合への命令復旧接続、カルディア・ベイ旧回線、防衛砲台の統合照準。その四つを優先します』
「ミオ、支えられるか」
『支えます』
ミオの声が入る。
『ルナ・ドール・リンク、受け取り用に展開します。切断後の空白で無人艦と砲台が暴れないよう、撃たない領域と退避路を固定します』
「レータ、アミィ」
『聞こえているよ』
レータの声が続く。
『ヴァルクレイド・セレス、前に出る。アミィ、いける？』
『はい』
アミィの声は小さいが、はっきりしていた。
『セレス・バスティオンを展開します。PT反応照合波は、私達で受け止めます』
「イリス」
『保護記録と命令復旧用記録を分離しています』
イリスが答える。
『インペリウム側が参照しようとしている再分類情報、命令復旧用記録、監察局旧回線の改竄差分を、保護記録から切り離します。保護すべき記録は渡しません』
「カイト」
『前にいます』
アルタイル・ノヴァ・ブレイスの通信が入る。
『中枢区画への道は、俺が開けます。ユイが切る時間を作ります』
ジンは、全員の声を聞いた。
命令ではない返事が、艦内に重なる。
「よし」
ジンは短く言った。
「ルクス・ヴァルキュリア、命令復旧処理の停止に入る。全員、自分の判断で動け」
ノクス・レクイエムの操縦席で、ユイは目を閉じた。
目の前に見えるのは、敵機の姿ではない。
線だった。
命令の線。
認証の線。
強制管制の線。
旧命令層残滓が、ネメシア本国圏の防衛網へ絡みついている。
その奥に、インペリウムの準備照合波がある。
黒金の巨大な影が、まだ眠ったまま、こちらを見ているような感覚。
ユイは息を整えた。
「ノクス・レクイエム、限定起動」
機体の中で、黒い光が静かに立ち上がる。
全開ではない。
命令層中枢の時のような本格切断でもない。
今は、細く、深く、必要な線だけを切る。
リクトの声が通信に入る。
『ユイさん、命令層残滓の表層を指定します。深層まで切らないでください。深く入りすぎると、インペリウム封鎖条件に触れます』
「分かっています」
『切断後の空白は、ミオさんの支援網とレオン隊の通常軍指揮へ渡します。切ったまま保持しないでください』
「はい」
ユイは目を開いた。
ノクス・レクイエムの刃が、見えない線を捉える。
通常軍防衛網へ流れ込む強制管制線。
ヘルメス隊へ入ろうとする旧命令層指令。
カルディア・ベイの自動防衛機構を命令へ戻そうとする搬出命令。
本国防衛砲台群の統合照準。
そして、PT反応照合機能へ流し込まれた再分類情報。
「これは、壊すためじゃない」
ユイは静かに言った。
「命令に戻されないための切断です」
ノクス・レクイエムの切断波が走った。
同時に、ミオの《ルナ・ドール・リンク》が広がった。
ただし、攻撃のためではない。
受け取るための支援網だった。
「バリスタ、撃たない。待機」
ミオは次々と指示を飛ばす。
「ファランクス、砲台群の暴発射線を遮断。リーフガード、退避路と民間区画の間に入って」
防衛線の上に、青い保護領域が重なる。
命令層残滓が切断されれば、無人艦や砲台は一瞬判断を失う。
そこで暴走させないために、ミオはあらかじめ空白の形を作っていた。
「ここは撃たない。ここは残す。ここは動かさない」
彼女の指先が震える。
だが、止まらない。
「切った後、受け取るよ。ユイ、一人で持たないで」
『はい』
ユイの返事が届く。
ミオは息を吸い、支援網をさらに広げた。
それは戦場を支配する力ではない。
命令が抜けた後に、壊れないよう支える力だった。
ヴァルクレイド・セレスが、ルクスの前方へ出た。
レータが機体制御を握り、アミィが支援波を重ねる。
インペリウムのPT反応照合波が、彼女達へ伸びてきた。
対象L。
対象A。
相互補完構造。
再分類情報が、照合波に乗って流れ込もうとする。
アミィの顔が一瞬こわばった。
「また……」
対象A。
A系列。
自己応答保持個体。
分類の言葉が、彼女の奥に触れようとする。
だが、レータの声がすぐに届いた。
「アミィ」
名前だった。
分類ではない。
「隣にいるよ」
「……はい」
アミィは息を整えた。
セレス・バスティオンの防壁が展開する。
命令層照合波ではない。
PT反応照合波。
分類によって自分達を捉え、遮断し、命令復旧の障害として処理しようとする波。
それを、レータとアミィが受け止める。
「私は、分類ではありません」
アミィは小さく言った。
「私は、アミィです」
防壁の光が強まる。
レータが笑う。
「そう。それでいい」
セレス・バスティオンが、PT反応照合波を外へ漏らさないよう包み込んだ。
イリスは記録区画で、命令復旧用記録と保護記録を分けていた。
インペリウム側は、記録を求めている。
PT人格形成記録。
再分類情報。
命令層中枢の残存記録。
監察局観測ログ。
それらを統合すれば、PT達への照合精度が上がる。
だから、渡してはいけないものがある。
イリスは、保護記録に鍵をかける。
「これは、救出対象のための記録です」
彼女は静かに言った。
「再分類のためではありません。命令復旧のためでもありません」
監察局旧回線由来の改竄差分が、記録層の端に伸びてくる。
イリスはそれを消さずに隔離した。
改竄しようとした痕跡も残す。
命令復旧へ使われようとしたことも残す。
だが、原本には触れさせない。
「私は、イリスです」
彼女は記録層に自分の署名を重ねる。
「この記録は、命令ではありません」
保護記録が、命令復旧処理から切り離される。
ネメシア外郭。
アルタイル・ノヴァ・ブレイスが、中央GD部隊の前へ出た。
カイトは、ノクスの切断波が走るまでの数秒を稼ぐため、正面の防衛線へ突っ込んだ。
中央GD部隊の一部は、すでに強制管制に揺れている。
動きが不自然だ。
退避路を塞ぐ配置。
味方ごと照準に巻き込む位置取り。
命令で動いている。
「邪魔をするな！」
カイトはブレードを振るう。
だが、壊さない。
関節部。
外部武装接続部。
強制管制ノード。
それだけを斬る。
GDが沈黙し、後退する。
背後ではレオン隊が通常軍部隊をまとめ直していた。
エリシオンの防壁が、強制前進させられかけた艦隊を押し留める。
ヘルメス隊が手動回線を中継し、リュカが叫ぶ。
『こっち！ 旧命令層に引っ張られてる艦は、俺達の光を追ってください！ いや本当、変な命令よりこっちの方がまだ安全ですから！』
レオンの声が全通常軍回線へ重なる。
『判断で動け。退避路を塞ぐな。民間区画を背に撃つな。旧命令層命令を受けるな』
通常軍の一部が、強制管制から外れていく。
完全ではない。
だが、空白を受け取る準備が進んでいた。
カイトは前方を見る。
中枢区画への道はまだ遠い。
それでも、進むための一点が見えた。
「ユイ、今だ！」
ノクス・レクイエムの切断波が、旧命令層残滓の主要線に触れた。
まず、通常軍強制管制線が切れる。
次に、防衛砲台群の統合照準が分断される。
カルディア・ベイの旧回線搬出命令が途切れる。
PT反応照合機能へ流れ込んでいた命令復旧用の再分類接続が裂ける。
一瞬、ネメシア本国圏の防衛網に空白が生まれた。
その空白へ、ミオの支援網が入る。
退避路を守る。
砲台の暴発を止める。
無人艦の漂流進路を整える。
そして、レオン隊の通常軍指揮系統が、空白を受け取る。
『第三前衛隊、手動指揮へ移行！』
『ヘルメス隊、通常軍回線中継！』
『本国防衛砲台群、有人承認待機へ戻せ！』
『カルディア・ベイ自動搬出、停止確認！』
クラウスの記録が流れる。
リュカの誘導が飛ぶ。
レオンの指揮が、命令ではなく判断として通常軍を繋ぎ直していく。
ルクス側は、命令復旧を止めた。
旧命令層残滓の主要線は切られた。
防衛網の暴走は、一部抑え込まれた。
だが、その瞬間。
インペリウムの封鎖区画で、別の認証が起動した。
帝国本国中枢、防衛管制室。
リゼルの端末に、見たくない表示が現れた。
『旧命令層主要線、切断』
『通常防衛網、手動指揮へ移行』
『命令復旧処理、失敗』
そこまでは、望んでいた結果だった。
だが、次の行が表示された瞬間、リゼルの顔色が変わる。
『最終防衛条件、成立』
『命令層主要線切断時の本国中枢保護規定を適用』
『GD-NM-00 インペリウム、本格起動承認処理へ移行』
「違う」
リゼルは思わず呟いた。
「それは違う。今の切断は、防衛網を守るためのものだ」
技術官達が慌てて処理する。
「停止命令を送ります！」
「皇帝府からも命令復旧停止指示が来ています！」
「ですが、インペリウム側が最終防衛規定を優先しています。命令層主要線が切断された場合、本国中枢を防衛するため自動起動へ移行する設計です！」
リゼルは歯を食いしばった。
監察局残党と中枢派は、命令復旧を強行した。
それを止めるために、ユイが切った。
レオンが空白を受け取った。
ミオが支援網で支えた。
リゼルも遮断した。
皇帝も止めるよう命じた。
それでも、帝国の最終防衛機構は、命令層主要線の切断を本国中枢への最大危機と判断した。
つまり、ルクス側は暴走を止めた。
だが、その結果、帝国最後の防壁を目覚めさせてしまった。
皇帝府にも、同じ表示が届いていた。
『GD-NM-00 インペリウム、本格起動処理開始』
側近達が騒然となる。
「停止命令を！」
「既に送っています。しかし、最終防衛規定が優先されています」
「命令復旧処理を止めた結果、起動条件が成立したというのか」
皇帝は、静かに画面を見ていた。
自分が保持を許した最終防衛機構。
帝国が、命令で秩序を守ろうとした最後の形。
それが今、皇帝の命令すら超えて動こうとしている。
皇帝は低く命じた。
「起動を止めよ」
だが、画面の表示は変わらない。
『最終防衛規定、優先』
『本国中枢保護処理、開始』
皇帝は目を伏せなかった。
それは、帝国が自ら作ったものだった。
そして今、その責任が形を持って目を覚まそうとしていた。
ネメシア中枢地下、封鎖区画。
重い扉が、一つずつ開いていく。
封印表示が赤から黒へ変わる。
冷却装置が唸りを上げる。
巨大な格納空間の奥で、黒金の巨体に光が走った。
眠っていた装甲の隙間に、深い赤の線が灯る。
周囲の補助装置が一斉に起動し、インペリウムの機体を支える拘束架が外れ始める。
表示される識別名。
『GD-NM-00 インペリウム』
『本格起動』
防衛管制室で、リゼルが呟いた。
「……起きてしまった」
その声は、誰に向けたものでもなかった。
レグナリア防衛線では、レオンが同じ表示を見ていた。
彼は一瞬だけ目を閉じ、それから全通常軍回線を開いた。
『全通常軍へ』
その声が、戦場に響く。
『民間区画を守れ。退避路を確保しろ。インペリウムの照合波に飲まれるな』
クラウスが記録し、リュカが中継する。
レオンは続けた。
『ここから先は、防衛戦ではない』
通常軍の誰もが、その意味をすぐには理解できなかった。
だが、レオンは理解していた。
インペリウムが起動すれば、これはルクス対帝国通常軍の戦いではなくなる。
帝国が作った最後の命令構造を止める戦いになる。
ノクス・レクイエムの操縦席で、ユイは目を開いた。
切断の反動で、呼吸が浅い。
だが、意識はある。
正面の表示に、黒金の機影が映る。
GD-NM-00 インペリウム。
帝国本国認証網。
命令層残滓。
中枢防衛システム。
PT反応照合機能。
それらを統合した、帝国最後の防壁。
「命令で守る最後の形……」
ユイは小さく呟いた。
命令層中枢を止めた。
命令復旧処理も切った。
それでも、帝国にはまだ残っていた。
命令で守ることを、最後までやめられなかった形が。
通信越しに、カイトの声が届く。
『ユイ』
「聞こえています」
『あれが、次か』
「はい」
カイトは、アルタイル・ノヴァ・ブレイスの操縦席で前を見据えていた。
ネメシア中枢地下から、黒金の巨体がゆっくりと起き上がる。
その存在だけで、戦場全体の空気が変わった。
通常軍も、ルクスも、リゼルも、レオンも、皇帝府も。
全てを見下ろすように、インペリウムが覚醒していく。
カイトは操縦桿を握った。
「なら、止める」
その声は静かだった。
「今度も、壊すためじゃなく」
ユイは頷く。
「はい」
ルクス・ヴァルキュリアの艦橋で、ジンが正面を見た。
黒瀬が記録を開く。
ミオが支援網を再編する。
レータとアミィがセレス・バスティオンを維持する。
イリスが、インペリウム起動の記録を残す。
リゼルは防衛管制室で、暴走を抑える手段を探す。
レオンは通常軍を命令から守るために指揮を続ける。
皇帝は、自らの帝国が作った最後の防壁を見つめる。
そして、ネメシア中枢地下で、インペリウムが完全に目を覚ました。
黒金の巨体が、ゆっくりと動き出す。
帝国が命令で守ろうとした最後の形。
その最終決戦が、始まろうとしていた。
