CODE：EARTH ～地球戦線～

第369話 ネメシア外郭突破

　ネメシア外郭防衛圏が、完全に起動した。

　帝都『ネメシア』を包む防衛殻の外側で、本国防衛砲台群が砲口を開く。

　無人艦隊が、沈黙したまま編隊を組む。

　中央GD部隊が防衛線を重ねるように展開し、レグナリア残存部隊がその隙間を埋める。

　さらに、巨大建造ブロック『カルディア・ベイ』からは、自動防衛機構が起動していた。

　補修用の無人艇。

　装甲搬出ドローン。

　砲台補助制御装置。

　戦闘用に作られたものではない機械群までが、外郭防衛の一部として動き始めている。

　それは、帝国本国圏そのものが防壁になったような光景だった。

　ルクス・ヴァルキュリアは、その正面へ進んでいた。

　艦橋には、警告表示が絶え間なく上がっていた。

「本国防衛砲台、照準反応増大。無人艦隊、左舷前方へ展開。中央GD部隊、三層防衛線を形成。カルディア・ベイ自動防衛機構、複数起動しています」

　リンの報告が続く。

「レグナリア残存部隊も再編。レオン隊、外郭防衛線の前方から側面へ移動中です」

　ジンは指揮席から動かなかった。

　だが、その目はいつも以上に鋭い。

　ここで一手を誤れば、ネメシア外郭は戦場ではなく災害になる。

　首都圏の防衛線。

　軍港。

　建造ブロック。

　民間区画。

　退避路。

　全てが近すぎる。

「主砲は使わない」

　ジンが言った。

　艦橋の何人かが息を呑む。

「艦長、外郭防衛圏の厚さを考えると、主砲なしでは突破に時間がかかります」

「分かっている」

　ジンは正面を見たまま答えた。

「だが、主砲を撃てば防衛線だけでは済まない。ネメシア外郭の民間区画、軍港残存施設、カルディア・ベイの建造区画を巻き込む」

　黒瀬が監査卓から補足する。

「広域攻撃も同様です。現時点では、攻撃対象を限定しない兵装使用は監査承認できません」

「承認を求めるつもりもない」

　ジンは短く言った。

「全艦へ通達。主砲使用禁止。広域攻撃禁止。副砲、迎撃、限定支援のみ許可。敵戦力の撃沈ではなく、進路阻害能力の停止を優先する」

「了解」

　リンが復唱する。

「主砲封印。広域攻撃禁止。進路阻害能力の停止を優先」

　ジンは、正面のネメシアを見た。

　敵の首都。

　だが、そこには人がいる。

　命令を出す者だけではなく、命令の下で働き、暮らし、守られてきた者達がいる。

　ここを焼けば、記録を届ける意味が失われる。

「ルクス・ヴァルキュリア、前進」

　ジンは静かに命じた。

「中枢へ向かう道を作る。首都を壊すな」

　外郭防衛圏の先頭で、アルタイル・ノヴァ・ブレイスが加速した。

　カイトの正面には、中央GD部隊が壁のように並んでいる。

　その背後には無人艦隊。

　さらに奥には、防衛砲台の射線が重なっている。

　力任せに突っ込めば、押し潰される。

　だが、止まるわけにもいかない。

「ミオ、道は？」

『作ってる。でも、さっきよりずっと厳しい』

　ミオの声には緊張があった。

『民間区画への射線が近い。カルディア・ベイの自動防衛機構も混じってる。あれ、戦闘用じゃない機械まで動かされてるから、壊しすぎると建造区画に影響が出る』

「撃つ場所がないってことか」

『撃たない場所が多すぎるってこと』

　ミオの周囲で、《ルナ・ドール・リンク》の管制表示が開く。

　だが、今回はこれまで以上に制限が多かった。

　ネメシア外郭民間区画。

　退避中の輸送艇。

　レグナリア残存艦の救助経路。

　カルディア・ベイの建造中区画。

　無人艦隊の暴走時退避線。

　中央GD部隊の有人管制機。

　撃ってはいけない場所が、戦場を埋め尽くしている。

　ミオは唇を噛みながら、それでも手を止めなかった。

「バリスタ、砲台本体じゃなくて外部照準ノードだけ。ファランクス、民間区画側への破片を止めて。リーフガードはルクスの進路と退避艇の間に入って」

　GD-06 バリスタが遠距離照準を絞る。

　GD-11 ファランクスが防御線を展開する。

　GF-07 リーフガードが、細い光の帯を作りながら進路を示す。

「ここは撃たない。ここも残す。ここは守る。ここは通す」

　ミオは自分に言い聞かせるように呟いた。

「だから、ここだけ止める」

　バリスタの砲撃が走る。

　直撃したのは、本国防衛砲台の外部照準ノードだけだった。

　砲台本体は沈黙する。

　爆発は起きない。

　そのわずかな沈黙の間に、カイトが動く。

「行く！」

　アルタイルが中央GD部隊の前へ飛び込んだ。

　正面のGDが一斉に照準を合わせる。

　カイトはブレードを抜く。

　だが、胴体は斬らない。

　脚部の駆動補助ユニット、外部武装接続部、防壁発生器の端だけを狙う。

　一機。

　二機。

　三機。

　GD部隊が撃破ではなく、姿勢制御を失って後退していく。

　その隙間を、ルクスの進路が細く伸びる。

　ノクス・レクイエムのコクピットで、ユイは起動キーに手を置いていた。

　だが、押さない。

　正面の表示には、命令層残滓の反応が複雑に絡み合っている。

　ネメシア外郭防衛圏。

　カルディア・ベイ自動防衛機構。

　インペリウム起動準備第二段階。

　PT反応照合機能の限定準備起動。

　命令層中枢は停止したはずなのに、ここにはまだ命令の残り香が濃く漂っている。

「ユイさん、ノクスの反応が上がっています」

　リクトの声が通信に入る。

　彼は解析室から、命令層残滓の流れを追っていた。

「分かっています。切れそうな線は見えます」

『ですが、今は危険です』

　リクトの声は硬い。

『外郭防衛圏の命令層残滓は、単一の再同期線ではありません。防衛認証、無人艦管制、カルディア・ベイの建造記録、インペリウム準備照合が絡んでいます。ここでノクスを本格使用すると、切断波が逆流する可能性があります』

「逆流したら」

『ユイさん自身に負荷が返るだけではありません。防衛網の別系統が、切断を攻撃と判断して一斉起動する恐れがあります』

　ユイは静かに息を吸った。

　切れる。

　けれど、切っていいとは限らない。

　命令層中枢で学んだことだった。

　切った後を誰が受け取るのか。

　どこへ渡すのか。

　今の外郭防衛圏には、その受け取り先が複雑すぎる。

「分かりました。ノクス・レクイエム、本格起動は見送ります」

『ありがとうございます』

「でも、必要な時は限定補助だけ使います。命令層残滓が味方へ直接流れ込む場合だけ、表層を切ります」

『その範囲なら、こちらでも監視できます』

　ユイは頷いた。

「カイト」

『聞こえてる』

「ノクスはまだ使いません。正面、お願いします」

『任せろ』

　カイトの返事は短かった。

　それだけで、ユイは少しだけ安心した。

　切らない判断も、戦いの一部だ。

　今は、カイト達が開く道を信じる。

　帝国本国中枢、防衛管制室。

　リゼル・オルブライト実務官は、外郭防衛網の再編を続けていた。

「第三砲台群、外部照準ノード停止。基幹部は無傷」

「無人艦隊第六群、ルクス側の牽制で進路を外れています」

「中央GD部隊、複数機が航行不能。ただし撃破反応なし」

　技術官達の報告が続く。

　リゼルは戦況図を見つめた。

　ルクス側は、やはり首都を壊しに来ていない。

　だが、進んでいる。

　防衛線の機能だけを削り、中枢へ向かう道を作っている。

　厄介だった。

　破壊する敵なら、全力で排除すればいい。

　だが、破壊しない敵を止めるには、防衛側も壊しすぎない判断を求められる。

「カルディア・ベイ自動防衛機構の状態は」

「一部がインペリウム準備照合に引っ張られています。旧命令層回線への参照要求も再発」

「切り離せ」

「切り離せば、外郭防衛の補修速度が落ちます」

「構わない。旧命令層回線に戻すな」

　リゼルは即答した。

「防衛砲台群も、インペリウム準備照合との直接接続を禁止。限定識別だけに留めろ」

「中枢派から、照合精度を上げるため接続拡張の要求が来ています」

「却下」

　リゼルは短く言った。

「今、接続を拡張すれば、インペリウム側が防衛網の優先権を取り始める。第二段階は許可されたが、本格接続は未承認だ」

「了解」

　技術官が処理を実行する。

　その直後、別の警告が上がった。

『監察局旧回線、中央GD部隊への補助命令送信』

『命令内容：PT反応誘導のため、有人管制機を前進配置』

「またか」

　リゼルの声が低くなる。

「遮断。中央GD部隊に、通常防衛系統以外の命令を受けるなと通達しろ」

「了解」

　リゼルは表示の中で、レオン隊の反応を見る。

　彼もまた、似たような接続を切り続けている。

　共闘ではない。

　ルクスを止める側と、ルクスを進ませる側。

　敵同士だ。

　それでも、監察局旧回線と中枢派の危険な接続だけは、双方が避けるように動いている。

　奇妙な戦場だった。

　だが、その奇妙さが、今のネメシアをまだ完全な暴走から守っていた。

　レオンはエリシオンを外郭防衛線の側面へ移していた。

　カイトとの正面衝突を続けながらも、彼は周囲の通常軍部隊を見ていた。

　インペリウム起動準備第二段階。

　その影響は、すでに戦場に出始めている。

　わずかな照合波。

　命令層残滓に似た圧力。

　無人艦隊の進路変更。

　中央GD部隊の一部が、通常軍の指揮ではなく、別の照合信号に反応しようとしている。

「クラウス」

『はい』

「第三前衛隊を下げろ。そこはインペリウム予備接続の補助線に近い」

『すでに警告を出しています。ですが、中枢側から前進命令が重なっています』

「無視させろ。私の命令だ」

『記録します』

「リュカ」

『聞こえてます』

「ヘルメス隊を無人艦隊の右側面へ回せ。接続に巻き込まれそうな部隊を外へ誘導しろ」

『了解。敵の誘導より味方の誘導の方が忙しいって、どういう戦場ですかね』

「今はそういう戦場だ」

『ですよね』

　リュカの軽口は、短く切れた。

　ヘルメス隊が素早く動き、危険な照合線に入りかけた通常軍機を退避させる。

　同時に、ルクス側のリーフガードが、そこへ流れ弾が行かないよう防御線を張っていた。

　レオンはその光景を見た。

　ルクス側が、通常軍機を助けようとしているわけではないかもしれない。

　ただ、壊さない戦いを選んでいるだけだ。

　それでも結果として、通常軍の退避路が守られている。

「……敵に助けられるなど、笑えんな」

　レオンは低く呟いた。

　クラウスが通信越しに言う。

『記録しますか』

「するな」

『冗談です』

　わずかに空気が緩む。

　だがすぐに、エリシオンの警告が鳴った。

　カイトのアルタイルが、再び正面へ来ている。

『レオン！』

「来たか」

　レオンは防壁を張り直す。

　アルタイルの一撃を受け止める。

　だが、その衝撃でエリシオンは少しだけ横へずれた。

　カイトは正面突破ではなく、エリシオンの防壁をずらすために攻撃していた。

「小賢しい」

『壊せないなら、どかすしかないですから』

「どかされるつもりはない」

『でしょうね！』

　アルタイルがさらに踏み込む。

　エリシオンが押し返す。

　その背後で、ルクス・ヴァルキュリアの進路が、少しずつ中枢区画へ向かって伸びていた。

　戦場全体が、細い均衡の上にあった。

　ルクス側は壊さずに進もうとする。

　通常軍は止めようとする。

　中枢派はインペリウムの接続を広げようとする。

　リゼルはそれを抑える。

　監察局旧回線は混入しようとする。

　イリスとナユがその痕跡を拾い、黒瀬が記録する。

　ユイはノクスを起動できる。

　だが、まだ切らない。

　切れば早いかもしれない。

　けれど、切った先がインペリウム準備照合へ逆流すれば、外郭防衛圏全体が暴走する。

　だから、今は仲間を信じる。

　カイトが正面を押す。

　ミオが撃たない場所を決める。

　セラが砲台の制御部だけを止める。

　レイとリンが旧回線混入機だけを切る。

　ナユが残響で危険な接続を探す。

　イリスが記録の改竄を残す。

　そしてルクスが進む。

「進路、開きます！」

　リンが艦橋で声を上げた。

「外郭防衛線、中央部に一時的な空白。中枢区画方面への進路候補を確認！」

　ジンは即座に判断した。

「速度を上げるな。空白を広げすぎるな。通れる幅だけでいい」

「了解」

「ミオ、支援網を維持できるか」

『できます。でも長くは無理です』

「十分だ」

　ジンは正面を見る。

　ネメシア外郭の防衛線が、一部開いている。

　その奥に、中枢区画へ続く光の帯が見えた。

　それは勝利の道ではない。

　対話の場へ向かうための、危うい進路だった。

　レオン隊はまだ敵として残っている。

　インペリウムはまだ完全には起動していない。

　中枢派も、監察局残党も、諦めていない。

　だが、今だけは道がある。

　ジンは静かに命じた。

「進路を中枢区画へ」

　艦橋の全員が、その声を聞いた。

「ここから先は、帝国そのものとの対話になる」

　ルクス・ヴァルキュリアは、ネメシア外郭防衛圏に開いた細い道を進んだ。

　首都を壊すためではない。

　命令ではない記録と声を、帝国の中心へ届けるために。