CODE：EARTH ～地球戦線～

第364話 カルディア・ベイの揺らぎ

　レグナリア防衛線に、通過のための穴が開き始めていた。

　だが、それは帝国本国圏の防衛が崩れたという意味ではなかった。

　むしろ、崩れないために、あちこちで無理が生じていた。

　帝都『ネメシア』。

　帝国中央軍港『レグナリア』。

　そして、巨大建造ブロック『カルディア・ベイ』。

　それらは本来、命令層中枢を経由した認証網によって、極めて高速に接続されていた。

　どの艦を動かすか。

　どの防衛砲台を起動するか。

　どの無人艦を前へ出すか。

　どのGD部品をどの機体に割り当てるか。

　防衛線が損傷した場合、どの補修ユニットをどこへ送るか。

　その判断の多くは、命令と認証によって流れていた。

　だが今、その中心は止まっている。

　命令層中枢は停止し、再同期基盤は隔離され、残っているのは不安定な命令層残滓だけだった。

　カルディア・ベイは、その影響を真正面から受けていた。

　帝国本国中枢、防衛管制室。

　リゼル・オルブライトの前に、警告表示が連続して開いた。

『カルディア・ベイ、建造記録照合遅延』

『無人艦補修部品認証、再確認要求』

『GD部品搬出経路、承認保留』

『本国防衛砲台補助制御装置、旧命令層参照要求』

『インペリウム関連補助装置、封鎖区画認証揺らぎ検出』

　技術官の顔色が変わる。

「リゼル実務官、カルディア・ベイ側で認証遅延が拡大しています」

「原因は」

「命令層中枢停止に伴う、建造記録と防衛認証の照合不一致です。通常系統への切替は進めていますが、建造ブロック全体が大きすぎます」

　カルディア・ベイは、ただの工廠ではない。

　帝国本国圏の巨大建造・補修・防衛生産拠点。

　無人艦の補修部品。

　GD部隊の交換装甲。

　本国防衛砲台の制御部品。

　そして、インペリウム関連補助装置の一部。

　それらが、膨大な建造記録と認証記録によって管理されている。

　命令層が正常なら、問題は起きなかった。

　命令は早い。

　認証は揃う。

　承認は自動で流れる。

　だが今、その早さが失われている。

「旧命令層経路への再接続要求は」

「複数発生しています。特に防衛砲台補助制御装置と、無人艦管制用の部品搬出ラインです」

「遮断しろ」

　リゼルは即答した。

「手動承認へ切り替える。カルディア・ベイ全区画の自動搬出を一時停止。防衛必須区画のみ三重承認で動かせ」

「しかし、それでは防衛速度が落ちます」

　別の中枢官僚が声を上げた。

「ルクスはすでにレグナリア防衛線へ穴を開けています。ここでカルディア・ベイの補修能力を落とせば、ネメシア本国防衛網が維持できません」

「暴走した補修能力で防衛網を維持するつもりか」

　リゼルの声が低くなる。

「旧命令層回線へ戻せば、確かに早い。だが、その回線はもう安全ではない。命令層中枢が停止した直後に、残滓だけを使って防衛認証を走らせれば、どこへ接続するか分からない」

「それでも、防衛が遅れれば本国が危険にさらされます」

「早ければ安全という段階は終わった」

　リゼルは、表示を指す。

「カルディア・ベイは建造拠点だ。暴走すれば、艦も部品も砲台も、守るためではなく命令の形を取り戻すために動く。そんなものを本国防衛とは呼ばない」

　中枢官僚は口を閉じた。

　技術官が、手動承認への切替処理を開始する。

　表示上で、自動搬出ラインが次々と黄色へ変わっていく。

　防衛速度は落ちる。

　だが、暴走の可能性も抑え込まれていく。

　リゼルはその変化を見ながら、静かに息を吐いた。

　命令だけで守れない。

　その現実が、また一つ防衛網の内側に食い込んでいた。

　同じ防衛管制室の別系統で、エルマ・ディクセンはカルディア・ベイの揺らぎを見ていた。

　彼女の前に並んでいるのは、単なる防衛記録ではない。

　対象Y。

　対象A。

　対象L。

　対象M。

　対象I。

　対象S、対象R。

　ルクス側PT達の再分類案だった。

　命令層を外されても安定している個体群。

　命令に戻らず、自己応答を保持している個体群。

　帝国の管理思想から見れば、危険な逸脱。

　だが、防衛識別という観点では、利用価値があった。

「リゼル実務官」

　エルマが声をかける。

　リゼルは振り返らない。

「何だ」

「カルディア・ベイの防衛認証に、PT再分類案を接続すべきです」

　管制室の空気がわずかに変わった。

　リゼルは、そこでようやくエルマを見る。

「説明しろ」

「現在の防衛網は、ルクス側PTを旧来の系列識別で扱っています。Y系列、M系列、L系列、A系列といった分類です。しかし、命令層中枢停止後の彼女達は、旧分類のままでは捉えきれません」

　エルマは淡々と続けた。

「対象Yは命令層切断能力保持個体。対象Aは自己応答保持個体。対象LはA系列との相互補完により指揮欠陥を補正。対象Mは支援個体から広域管制個体へ変質。対象Iは命令履歴保持ではなく、非命令記録保持へ変質しています」

　その言葉には、感情がなかった。

　嫌悪も、怒りもない。

　ただ、分類しているだけだった。

「これを防衛認証へ反映すれば、ルクス側PTへの対処精度は上がります。カルディア・ベイの補助装置群も、彼女達の戦闘傾向に合わせた防衛部品を優先搬出できます」

「防衛識別として使うだけか」

「それだけでは不十分です」

　エルマは即座に答えた。

「再制御案の一部も接続すべきです。特に対象Yと対象Aに関しては、命令層残滓を用いた限定再照合を行えば、行動予測だけでなく、反応遅延を誘発できる可能性があります」

　リゼルの表情が険しくなる。

「却下だ」

　エルマは目を細めた。

「理由を」

「今、命令層残滓の再接続を抑えている最中だ。その状態で、PT再制御案を防衛認証に直結すれば、カルディア・ベイそのものが再同期装置の一部になる」

「再同期ではありません。限定再照合です」

「言葉を変えても同じだ」

　リゼルは低く言った。

「防衛識別としての参照は認める。ルクス側PTの行動傾向を防衛網が把握する必要はある。だが、再制御案の直結は認めない」

「防衛効率が落ちます」

「落ちてもいい」

「その判断でルクスが通過すれば、責任はあなたに向きます」

「構わない」

　リゼルは即答した。

「だが、カルディア・ベイを命令層の残骸に戻す責任は取らない」

　エルマは、しばらくリゼルを見ていた。

　その目は、相手を人として見るものではなく、判断傾向を評価するものだった。

「あなたは、監察局より通常軍寄りですね」

「違う」

　リゼルは短く返す。

「私は本国中枢側だ。だからこそ、暴走した防衛網で本国を焼くわけにはいかない」

　エルマはわずかに沈黙した。

　そして、再分類案の一部に制限表示を加える。

「では、防衛識別参照としてのみ接続します。ただし、記録は残します」

「残せ」

　リゼルは言った。

「今は、残すものを選ぶ段階だ」

　ルクス・ヴァルキュリア。

　ノクス・レクイエム待機区画で、ユイは胸の奥に走る違和感に顔を上げた。

「……今の」

　機体はまだ完全起動していない。

　だが、ネメシア本国圏へ近づくほど、彼女の感覚に引っかかるものが増えていた。

　命令層中枢で感じた、あの強い照合波ではない。

　もっと薄く、細く、古い。

　切れたはずの糸が、どこかでまた結び直されようとしているような感覚。

　ユイは通信を開く。

「イリス、聞こえますか」

『聞こえています』

　イリスの声が返ってくる。

　彼女は記録区画で、保護記録の監視を続けていた。

「カルディア・ベイ側から、命令層残滓の反応が来ています。強くはありません。でも、旧回線に触ろうとしている感じがします」

『こちらでも確認しました』

　イリスの声は静かだった。

『建造記録の一部が、命令層中枢停止前の認証形式を参照しようとしています。防衛記録、建造記録、搬出記録が混線しています』

「再同期波ですか」

『いいえ。今のところは違います』

　イリスは少し間を置いた。

『これは、命令に戻ろうとしている記録です』

　ユイはその言葉を聞いて、目を細めた。

「記録が、命令に戻ろうとしている……」

『カルディア・ベイは、おそらく命令で動くことに慣れすぎています。どの部品を出すか、どの艦を補修するか、どの砲台を起動するか。判断ではなく、命令で流す構造になっている』

　イリスの前には、命令層中枢から保護した記録と、現在の本国圏から拾える認証反応が並んでいた。

　帝国の記録は膨大だった。

　そして、その多くが命令を前提にしている。

　命令があれば動く。

　命令があれば繋がる。

　命令があれば迷わない。

　だが、命令が止まった時、残された記録は行き先を失う。

　その行き先を、また命令へ戻そうとしている。

「危険ですね」

　ユイが言う。

『はい。ただ、完全な暴走ではありません。誰かが遮断しています』

「帝国側が？」

『おそらく』

　イリスは記録を見つめた。

『旧回線へ戻ろうとする流れと、それを止める承認が同時にあります。監察局の動きとは違います。分類し、再制御しようとする反応もありますが、それを防衛認証に直結させないようにする別の判断もあります』

「リゼルでしょうか」

『可能性は高いです』

　ユイは少しだけ息を吐いた。

　敵側にも、全員が命令へ戻そうとしているわけではない。

　その事実は、安心ではなかった。

　むしろ複雑だった。

　帝国は一枚岩ではない。

　監察局。

　通常軍。

　中枢派。

　リゼル。

　エルマ。

　それぞれが違う理由で動いている。

　だからこそ、切れば終わる話ではない。

「イリス。今の反応、記録に残してください」

『はい。命令層残滓、カルディア・ベイ建造記録、防衛認証の揺らぎとして保存します』

「それと、リゼル側の遮断判断も」

『残します』

　イリスは静かに答えた。

『命令に戻そうとした記録だけでなく、戻さなかった判断も、残すべき記録です』

　ユイは頷いた。

「はい」

　ノクス・レクイエムの待機表示が、わずかに明滅する。

　まだ起動する時ではない。

　今は、切るよりも見る時だった。

　帝国本国圏の中で、何が命令へ戻ろうとしているのか。

　何が、それを止めようとしているのか。

　それを見極めなければならない。

　カルディア・ベイ内部。

　巨大建造ブロックの奥で、搬出ラインの一つが赤く染まった。

『旧命令層回線参照要求』

『防衛砲台補助装置、即時搬出承認要求』

『インペリウム関連補助装置、封鎖区画認証再確認』

　技術官が声を上げる。

「リゼル実務官、第七建造区画が旧命令層回線へ再接続を試みています！」

「対象装置は」

「防衛砲台補助制御部、無人艦管制補修部品、それと……封鎖中のインペリウム補助装置の一部です」

　管制室に緊張が走った。

　インペリウム。

　その名が出た瞬間、周囲の視線が揺れる。

　リゼルは即座に命じた。

「第七建造区画の自動搬出を停止。旧命令層回線を遮断。手動承認に切り替えろ」

「防衛遅延がさらに拡大します」

「構わない。遮断しろ」

　技術官が処理を実行する。

　だが、警告表示は消えない。

　旧命令層回線が、再接続を繰り返している。

　まるで、命令へ戻ることが正しいとでも言うように。

　リゼルは歯を食いしばった。

「まだだ」

　声は大きくなかった。

　だが、管制室の全員に届いた。

「命令に戻すな」

　遮断命令が走る。

　カルディア・ベイ第七建造区画の自動搬出ラインが停止した。

　旧命令層回線の表示が、一つ、また一つと消えていく。

　防衛速度は落ちた。

　補修能力も鈍った。

　それでも、暴走は止まった。

　リゼルは表示を睨み続ける。

　命令に戻せば早い。

　命令に戻せば迷わない。

　命令に戻せば、帝国はかつての形を一時的に取り戻せる。

　だが、その先にあるものを、彼はもう見ていた。

　通常軍を部品にし、PT達を対象に戻し、記録を命令へ変え、最後には帝国本国そのものを命令層の残骸に差し出す。

　それは防衛ではない。

　だからリゼルは、もう一度言った。

「まだだ。命令に戻すな」

　カルディア・ベイの揺らぎは収まらない。

　だが、その奥で、帝国本国中枢は初めて、命令以外の承認を選び始めていた。