CODE：EARTH ～地球戦線～

第359話 インペリウム起動準備

　ネメシア本国防衛網の再編後、帝都の空は静かだった。

　だが、その静けさは安全を意味していない。

　帝都ネメシア。

　中央軍港レグナリア。

　巨大建造ブロック、カルディア・ベイ。

　本国防衛砲台群。

　無人艦管制網。

　中央GD部隊の認証回線。

　それらは一時的に安定を取り戻していた。

　ただし、それはリゼル・オルブライトが命令層残滓の自動再接続を止め、監察局旧回線を保留し、通常軍防衛網の一部を手動判断へ移したからにすぎない。

　つまり、帝国本国圏は完全に安定したわけではない。

　応急処置で崩壊を遅らせているだけだった。

　中枢防衛認証部門の管制室には、いつもより多くの官僚と技術官が集まっていた。

　皇帝府。

　中枢派。

　戦術演算局。

　外宇宙観測局。

　通常軍防衛部。

　監察局残存部門。

　部門ごとの代表が接続し、ひとつの議題を見ている。

『最終防衛機構、封鎖状態確認』

　その文字が表示された瞬間、室内の空気が変わった。

　リゼルは、端末の前で沈黙した。

　彼はその名を知っている。

　もちろん、詳細まですべてを知らされていたわけではない。

　だが、帝国中枢に関わる者なら、噂や断片的な記録を目にすることはある。

　帝国本国中枢の奥に封じられた、最後の防衛機構。

　皇帝専用機ではない。

　監察局専用機でもない。

　通常軍の正規機体でもない。

　帝国本国認証網、命令層残滓、中枢防衛システムを統合するための特別機。

　帝国が命令で秩序を保とうとする、最後の形。

　その名は、インペリウム。

「封鎖状態を表示」

　中枢防衛官が命じる。

　認証図の奥に、黒い区画が浮かび上がった。

　ネメシア中枢の最深部。

　皇帝府直下。

　レグナリア軍港の防衛艦隊認証。

　カルディア・ベイの建造記録。

　本国防衛砲台群。

　無人艦管制網。

　中央GD部隊の強制管制回線。

　それらに接続可能な、巨大な封鎖領域。

　普段は完全に閉じられている。

　だが今、その外縁に黄色い警告が点っている。

『旧命令層残滓との照合不一致』

『再同期基盤隔離により、一部認証鍵失効』

『監察局旧回線、保留中』

『本国防衛網、暫定再編状態』

『封鎖維持：継続』

『起動準備：未承認』

　リゼルは最後の一行を見て、わずかに息を吐いた。

　未承認。

　まだ起動していない。

　それだけで、いくらかは救いだった。

　中枢派の官僚が口を開く。

「ネメシア本国防衛網が暫定状態である以上、最終防衛機構の起動準備だけは進めるべきです」

　通常軍防衛担当が眉を寄せる。

「起動準備とは、どの段階までを指す」

「封鎖区画の再照合、認証鍵の再生成、レグナリアおよびカルディア・ベイとの待機接続、中央GD部隊との管制準備」

「それは、ほぼ起動直前ではないか」

「起動とは違う」

　中枢派官僚は、平然と言った。

「本格起動には皇帝府承認が必要です。今は、万一に備えた準備にすぎません」

　リゼルは、その言い方に危うさを感じた。

　準備にすぎない。

　確認にすぎない。

　封鎖維持のために必要。

　帝国の危険な機構は、いつもそういう言葉で近づいてくる。

　皇帝府からの通信窓が開いた。

　皇帝本人ではない。

　皇帝府連絡官だった。

『皇帝府としては、インペリウム本格起動を現時点では承認しない』

　室内の一部が、わずかに緩む。

　だが、連絡官の言葉は続いた。

『ただし、封鎖維持および起動準備に必要な再照合は認める。監察局単独処理は禁止。中枢防衛認証部門、通常軍防衛担当、外宇宙観測局、戦術演算局による共同確認とする』

　リゼルは目を伏せた。

　起動はしない。

　だが、準備はする。

　予想していた通りの判断だった。

　帝国本国圏が不安定な状態で、最後の防衛機構を完全に閉じたままにする勇気は、皇帝府にもない。

　しかし、すぐに起動すれば、帝国は命令層中枢停止から何も学ばなかったことになる。

　だから、準備だけを認める。

　もっとも危険な中間地点だった。

　戦術演算局の通信窓に、エルマ・ディクセンが映る。

『インペリウムのPT反応照合機能に、命令層外安定個体群の再分類案を接続する必要があります』

　リゼルは即座に反応した。

「再制御案は、防衛網へ直結させないと確認したはずです」

『防衛網ではありません。インペリウムの反応照合機能です』

「同じことです」

『違います』

　エルマは淡々と言った。

『インペリウムは、通常の防衛網ではありません。帝国本国認証網、命令層残滓、中枢防衛システムを統合する最終防衛機構です。ルクス側のパルスティア達が本国圏へ接近した場合、通常の敵味方識別では対処できません』

「だから、再分類案を照合資料として使うだけなら理解します」

『それでは不十分です』

「何が不十分ですか」

『ユイは命令層切断能力保持個体です。アミィは自己応答保持個体。レータとアミィは共同防壁を形成し、ミオは広域管制個体へ変質。イリスは非命令記録保持個体です。これらは単なる脅威評価ではなく、命令層再接続波への対抗構造です』

　エルマは画面上に再分類案を表示する。

『命令層外安定個体群』

『再制御方針：要審査』

『インペリウム照合候補』

　その最後の項目を見て、リゼルは表情を硬くした。

「インペリウムで彼女達を再照合するつもりですか」

『可能なら』

「それは防衛ではありません。再制御です」

『再制御も、防衛の一部になり得ます』

「いいえ」

　リゼルの声は、思ったより強かった。

　管制室の視線が集まる。

「ネメシア本国防衛の目的は、都市、軍港、住民、行政中枢、艦隊機能を守ることです。パルスティア達の再制御実験ではありません」

『実験ではありません』

「結果が不確定なら同じです」

　エルマは沈黙した。

　中枢派官僚が割って入る。

「リゼル観測官。インペリウムは最終防衛機構です。敵が命令層へ干渉できる以上、PT反応照合を外すわけにはいきません」

「外せとは言っていません。再制御案を直結させるなと言っています」

「区別に意味がありますか」

「あります」

　リゼルは認証図を拡大した。

「照合資料として使うなら、インペリウムはルクス側PTを脅威として識別します。ですが、再制御案を接続すれば、インペリウムは撃退より再同期、捕捉、命令層再接続を優先する可能性がある」

　通常軍防衛担当が低く言う。

「戦場で防衛目標がずれる」

「はい」

　リゼルは頷いた。

「監察局が外縁で行ったことと同じです。本来の防衛より、観測と回収を優先した。その結果、通常軍を中継器と盾にしようとした」

　その言葉で、通常軍側の表情が変わった。

　中枢派官僚は不快そうに眉を寄せる。

「では、どうする」

「再分類案は脅威評価として接続。再制御案は封鎖。PT反応照合は防衛識別に限定。命令層再接続波は本格起動承認まで封印」

　エルマが静かに言う。

『それでは、インペリウムの機能を制限しすぎます』

「制限しなければ、起動準備の段階でネメシア防衛網が監察局の二の舞になります」

　リゼルは譲らなかった。

　中枢防衛官が、インペリウムの機能一覧を表示した。

『GD-NM-00 インペリウム』

『分類：帝国本国中枢防衛機構』

『権限：皇帝府封鎖認証下』

『通常軍所属：該当なし』

『監察局所属：該当なし』

『戦術演算局所属：該当なし』

『本国認証網統合権限：限定封鎖中』

　続いて、主要機能が並ぶ。

『ネメシア本国認証網統合』

『レグナリア軍港防衛接続』

『カルディア・ベイ建造防衛接続』

『本国防衛砲台群強制管制』

『無人艦管制網接続』

『中央GD部隊強制認証』

『命令層残滓再接続波』

『PT反応照合』

『空間固定防衛フィールド』

『中枢防衛砲撃』

『緊急時、本国防衛権限の一部代行』

　表示が進むたび、管制室の空気が重くなる。

　これはただの機体ではない。

　起動すれば、レグナリアの艦隊、カルディア・ベイの建造系統、ネメシアの防衛砲台、無人艦、GD部隊を、ひとつの命令で繋ぎ直せる。

　帝国の防衛力を、一瞬で束ねられる。

　だが、それは同時に、命令による強制統制が戻るということでもある。

　リゼルは、画面を見ながら思った。

　命令層中枢が止まったからこそ、帝国はこの機構に手を伸ばそうとしている。

　命令で守れないなら、より大きな命令で守る。

　それが、インペリウムなのだ。

　皇帝府連絡官が、最終確認を求める。

『起動準備の範囲を確定せよ』

　中枢防衛官が読み上げる。

「第一、封鎖区画の再照合」

「第二、認証鍵の再生成」

「第三、レグナリア、カルディア・ベイ、本国防衛砲台群との待機接続」

「第四、無人艦および中央GD部隊との接続経路確認」

「第五、PT反応照合資料として、戦術演算局再分類案を限定参照」

「第六、再制御案の直結禁止」

「第七、命令層再接続波の封印継続」

「第八、本格起動には皇帝府追加承認、通常軍防衛担当、中枢防衛認証部門、外宇宙観測局照合記録が必要」

　中枢派官僚が不満げに言う。

「制限が多すぎる」

　通常軍防衛担当が返す。

「制限なしで動かす方が危険だ」

　エルマは言った。

『再制御案を直結しないことについては、異議を記録します』

　リゼルは頷く。

「記録してください」

『ただし、PT反応照合に再分類案を参照することは認めるのですね』

「防衛識別に限り、です」

『了解しました』

　皇帝府連絡官が、しばらく沈黙した。

　その向こうに、皇帝本人がいるのかは分からない。

　だが、次の命令は皇帝府名義で届いた。

『インペリウム本格起動は承認しない』

『封鎖維持および起動準備を承認』

『再制御案の直結は禁止』

『命令層再接続波は封印継続』

『起動判断は追加審査へ送る』

　管制室の全員が、その命令を見た。

　起動はしない。

　だが、準備は始まる。

　それは、帝国がまだ踏みとどまっている証拠でもあり、同時に、踏み外す寸前まで来ている証拠でもあった。

　ネメシア中枢の地下深く。

　普段は開かれることのない封鎖区画で、認証灯がひとつずつ点いていく。

　第一封鎖、再照合。

　第二封鎖、維持。

　第三封鎖、認証鍵更新。

　外部接続、待機。

　防衛砲台接続、待機。

　無人艦管制、待機。

　中央GD部隊、待機。

　命令層再接続波、封印継続。

　PT反応照合、限定参照。

　暗い格納区画の奥で、巨大な影がわずかに浮かび上がった。

　黒と金。

　帝国の中枢を思わせる、冷たい色。

　人型でありながら、艦隊指揮装置のようでもあり、要塞の中核のようでもある巨大機影。

　その表面には、まだ光はない。

　眠っている。

　だが、封鎖は再照合を始めている。

　眠っているものの周囲で、帝国の認証網だけが先に目を覚まし始めていた。

　リゼルは管制室で、その一瞬だけ表示された映像を見た。

　すぐに画面は封鎖表示へ戻る。

　だが、識別名だけは残った。

『GD-NM-00』

　続いて、正式名称が表示される。

『インペリウム』

　誰も声を発しなかった。

　ネメシアの奥で、帝国が命令で秩序を保とうとする最後の形が、起動準備に入った。