CODE：EARTH ～地球戦線～

第338話 再同期基盤起動

　命令層中枢の奥で、白い光が強くなった。

　それまでの照合波とは違う。

　空間の一部から放たれるものではなく、中枢そのものが呼吸を始めたようだった。

　壁面。

　床面。

　天井。

　浮遊する端末。

　記録層。

　認証層。

　それらすべてが、同時に薄く発光する。

　カナデが医療・心理監視室で声を上げた。

『全員、警戒してください。照合波が中枢全域から発生しています。これは局所干渉ではありません』

　モルドがすぐに続ける。

『PT反応、全体的に上昇。特にアミィ、レータ、ユイの揺れが大きい』

　艦橋に警告音が重なる。

　三島が端末を確認し、顔を強ばらせた。

「再同期基盤、起動を確認！」

　ジンの表情が険しくなる。

「来たか」

　黒瀬は承認画面を開いたまま、各反応値を見た。

「全区画、遮断層を強化。PT本人意思確認を最優先。命令層からの応答要求に、勝手に返事をさせないでください」

　通信越しに、リクトの声が入る。

『再同期基盤は、個別対象だけを狙うものではありません。命令層中枢全体から、系列反応をまとめて照合しています』

　アルベルトが続ける。

『帝国式の古い基盤です。名前ではなく系列、現在の意思ではなく役割反応を拾おうとしている』

　レオニスの声は低かった。

『危険です。防壁も支援網も、命令層側から意味を書き換えられる可能性があります』

　その瞬間、白い波が中枢空間を走った。

　最初に大きく揺れたのは、アミィだった。

　ヴァルクレイド・セレスの副座で、アミィは胸元を押さえるように身体をこわばらせた。

　声にならない息が漏れる。

　視界に文字が浮かぶ。

　――A系列。

　――補完せよ。

　――代替せよ。

　――支援せよ。

　――対象Lを補え。

　――統率反応を接続せよ。

　それは、戻れという命令ではなかった。

　だからこそ、余計に嫌だった。

　戻れと言われれば拒める。

　命令に従えと言われれば、違うと返せる。

　だが、補えと言われる。

　支えろと言われる。

　代わりに動けと言われる。

　それは一見、役に立てと言っているようにも聞こえた。

　誰かを守るために必要だと、囁いてくるようだった。

「……違う」

　アミィは小さく呟いた。

　けれど、手が震える。

　セレス・バスティオンの支援波が乱れ、防壁の一部が歪んだ。

　レータが即座に反応する。

「アミィ！」

「はい……聞こえています」

「こっち見て。今、何が来てる？」

　レータは、防壁を支えながら聞いた。

　決めつけない。

　一人で判断しない。

　アミィに確認する。

　それが、今のヴァルクレイド・セレスの戦い方だった。

　アミィは白い表示を睨む。

「補完せよ、代替せよ、支援せよ……そう来ています」

「戻れ、じゃないんだね」

「はい。だから、少し……迷いそうになります」

　アミィは唇を噛んだ。

「支援すること自体は、嫌ではないから」

　レータは一瞬、何も言わなかった。

　そして、静かに言った。

「じゃあ、聞くね。今の支援は、誰のため？」

　アミィの手が止まる。

「帝国の命令のため？」

「……違います」

「私の代わりになるため？」

「違います」

「じゃあ？」

　アミィは息を吸った。

「みんなが、帰るためです」

　その言葉と同時に、支援波の揺れが少しだけ収まった。

　だが、再同期基盤の圧力は弱まらない。

　次にレータが揺れた。

　L系列の照合波が、防壁の外側から重くのしかかる。

　――L系列。

　――重装・統率型。

　――指揮補助反応、接続。

　――防衛線維持。

　――局地統率を実行せよ。

　さらに、赤い記録が重なる。

　――突発判断誤差。

　――補完個体Aによる補正推奨。

　――対象Aを使用せよ。

　レータの眉がわずかに動いた。

「……なるほど。そう来るか」

　アミィを使え。

　そういう意味だった。

　アミィを隣に置くのではなく、補正部品として使え。

　自分の判断ミスを埋めるために使え。

　レータの手に力が入る。

　防壁を守るためなら、アミィの支援波をもっと強く引き出せばいい。

　出力を上げれば、今の波にも耐えられる。

　だが、それは違う。

　アミィを使うことになる。

　レータは歯を食いしばった。

「アミィ」

「はい」

「今、出力上げたい？」

　アミィは驚いたようにレータを見た。

「……上げれば、守れます」

「うん。でも、上げたい？」

　その問いに、アミィはすぐには答えられなかった。

　守りたい。

　役に立ちたい。

　支えたい。

　でも、命令に押されて上げるのは違う。

　アミィは震える手を制御パネルに置いたまま、ゆっくり答えた。

「今は、少し待ちたいです」

「了解」

　レータは即答した。

「じゃあ、上げない。今の出力で持たせる」

「でも、レータさんの負荷が」

「大丈夫。ミオ達がいる。カイトも前にいる。黒瀬達も判断してる。私達だけで全部持たない」

　レータの声が、少しだけ柔らかくなった。

「だから、アミィを部品みたいには使わない」

　防壁の揺れは消えない。

　けれど、セレス・バスティオンは崩れなかった。

　ユイの反応も急激に上がった。

　ノクス・レクイエムの中核部に、命令層の逆流が触れる。

　まだ本格起動していない。

　それなのに、起動準備の経路を通じて、白い波が入り込もうとしてくる。

　ユイの視界に、Y系列の文字が重なった。

　――Y系列。

　――命令層切断反応、特異。

　――切断能力、再利用可能。

　――対象群安定化のため、切断を実行せよ。

　ユイは息を呑んだ。

　命令は、撃てではなかった。

　戻れでもなかった。

　切れ。

　そう来た。

　今、切れば皆を助けられる。

　再同期波を止められる。

　アミィの揺れを抑えられる。

　レータの防壁負荷を下げられる。

　ミオの支援網も守れる。

　その理屈は、半分正しい。

　だからこそ危険だった。

『ユイ！』

　カイトの声が届く。

　だが、前より遅い。

　再同期基盤の照合波が、通信の間に割り込もうとしている。

『聞こえるか！』

「聞こえる」

　ユイは答えた。

　声が少しだけ震えた。

「でも、こっちに来てる。切れって言ってくる」

『切るな。まだだ』

　カイトの声は強かった。

　命令ではない。

　だが、迷いを断つための声だった。

『今切ったら、向こうが空白に入ってくる。前に確認しただろ』

「分かってる」

　ユイは目を閉じる。

「分かってるけど、切れば楽になるって、思わされる」

『なら、楽な方を選ぶな』

　カイトの声が、遅延の中でも届く。

『ユイが選ぶのは、楽な方じゃなくて、戻れる方だろ』

　ユイは息を吸った。

　戻れる方。

　その言葉が、ノクス・レクイエムの中で小さく響いた。

　ユイは起動キーに触れない。

　まだ。

　今はまだ、切らない。

　再同期基盤の照合波は、ほかのPT達にも広がっていた。

　ミオのルナ・スケイル・リフレクトでは、《ルナ・ドール・リンク》の管制端末の一つが停止しかける。

　GD-06 バリスタの照準がわずかにずれる。

　GD-11 ファランクスの防御姿勢が、一瞬だけ帝国式の固定防衛パターンへ戻りかける。

　GF-07 リーフガードは帝国式命令層とは別系統の機体だが、それでも通信保護線に圧力がかかる。

『バリスタ、照準補正が勝手に入ります！　ファランクスも防御位置を固定されかけてる！』

　ミオは管制画面を必死に押さえる。

『違う、そこじゃない。撃つ場所はこっちで決める。守る場所も、こっちで決める……！』

　セラの前には、S系列射撃命令受諾の記録が再び薄く浮かぶ。

　だが、今度のセラはすぐに引き金へ指を置かなかった。

『見えてる。でも、まだ撃たない』

　レイの視界にはR系列突入反応。

　リンの前には護衛前進誘導。

　ナユの残響には、帝国式記録に似せた偽反響が混ざる。

　イリスの記録領域にも、I系列命令履歴保持の照合波が触れていた。

　全員が、少しずつ揺れている。

　崩れてはいない。

　だが、揺れている。

　カナデが通信で声を送った。

『全員、今感じているものを、急いで否定しなくていいです。ただし、返事は急がないでください。命令層は、あなた達の早い反応を狙っています』

　モルドが続ける。

『身体反応、まだ許容範囲内。ただし長引けば危険だ。艦橋、判断を急げ』

　艦橋では、黒瀬、三島、ジンがノクス・レクイエム起動判断に入っていた。

　承認画面は、前回のように無秩序には広がっていない。

　三島が記録照合を行い、偽装要求を弾く。

「ノクス・レクイエム起動準備第三段階、本物です。送信元、ルクス側。偽装なし」

　黒瀬が確認する。

「本人意思認証は」

　カナデが答えた。

『ユイさんの意思は揺れています。ただし、命令に従おうとしている揺れではありません。切るべきか、待つべきかを判断している揺れです』

　モルドが続く。

『身体負荷は上昇中。だが、短時間の起動準備なら許容範囲だ。本格起動後の長時間戦闘は不可』

　リクトが技術判定を入れる。

『命令層逆流あり。ただし、遮断層は機能しています。起動準備を進めれば、逆流経路を可視化できます』

　アルベルトが続ける。

『ただし、起動すれば中枢側も対象Yの切断能力をさらに強く照合します』

　レオニスが警告する。

『切断そのものは可能。ただし、切断後保持領域が不完全です。起動承認と切断許可は分けてください』

　黒瀬は頷いた。

「当然です。起動準備と切断実行は別判断とします」

　ジンが艦長席で画面を見る。

「今、起動準備を進める理由は何だ」

　リクトが答える。

『再同期基盤の波が広がっています。このままでは受け身になります。ノクスを起動準備段階まで進めれば、命令層の接続線を見える形で固定できます』

　黒瀬が続ける。

「つまり、撃つためでも、切るためでもなく、敵の線を見るために起動準備を進める」

「そういうことか」

　ジンは短く息を吐いた。

「ユイに確認しろ」

　カイトは前衛で機体を支えながら、ユイへ通信を繋いだ。

　再同期基盤の波はさらに強まっている。

　アルタイル・ノヴァ・ブレイスの支援リンクにも負荷がかかっていた。

　だが、まだ繋がっている。

『ユイ』

「聞こえてる」

『艦橋がノクスの起動準備を進める。切断じゃない。線を見るためだ』

「うん」

『やれるか』

　ユイはノクス・レクイエムの中で目を開けた。

　切れという声はまだ聞こえる。

　再利用可能。

　切断を実行せよ。

　対象群安定化のため。

　その言葉は、まだ視界の端にある。

　だが、それとは別に聞こえる声がある。

　アミィの声。

　一人で切らないでください。

　ミオの声。

　受け取れるようにします。

　レータの声。

　アミィを部品みたいには使わない。

　カイトの声。

　戻れる方を選べ。

　ユイは息を整えた。

「やれる」

　少し間を置いて、続ける。

「でも、切らない。まだ、切らない」

『分かってる』

　カイトは即座に答えた。

『起動しても、一人で切るな』

「うん」

　ユイは起動キーに手を伸ばした。

　今度は、ためらいではなく確認のために。

　艦橋で、黒瀬は承認欄を確認した。

　三島が記録を読み上げる。

「本人意思確認、ユイさんより回答あり。起動準備は可能。ただし切断実行は保留」

　カナデ。

『心理反応、危険域ではありません。揺れはありますが、自己判断は保たれています』

　モルド。

『身体負荷、短時間なら許容』

　リクト。

『命令層逆流、遮断層で制御可能』

　アルベルト。

『帝国式照合波、記録します』

　レオニス。

『危険経路は隔離します』

　ジンが言った。

「艦長判断。ノクス・レクイエム、起動準備第三段階を許可。ただし、切断実行は別途承認。ユイ本人の意思確認を最優先とする」

　黒瀬は最後の監査欄に手を置いた。

「監査判断。同条件で承認」

　承認欄が一つずつ青に変わる。

　ノクス・レクイエム。

　起動準備第三段階、承認。

　ノクス・レクイエムの中核部に、淡い光が走った。

　黒灰の外殻の奥で、白銀のフレームが静かに反応する。

　紅紫の制御光が灯り、薄紫白の本人意思認証光が重なる。

　まだ完全起動ではない。

　まだ刃を振るう段階ではない。

　だが、命令層の線が、さらに鮮明に見えた。

　ユイは息を整える。

　白い中枢空間の奥に、再同期基盤の接続線が見える。

　そこからアミィへ伸びる線。

　レータへ重なる線。

　ミオの支援網へ絡もうとする線。

　そして、自分へ切れと囁く線。

　ユイは、それらを見つめた。

　今度は、一人で切らない。

　切った後を、空白にしない。

　ミオが受け取る。

　レータとアミィが守る。

　イリスが記録する。

　カイトが繋ぐ。

　黒瀬達が止めるべきものを止める。

　だから、今度は違う。

　ユイは静かに呟いた。

「今度は、切った後を渡す」