第296話 第一防衛圏突破口
第一防衛圏の認証網が、再び形を変えた。
それは、ただの防衛反応ではない。
ルクス・ヴァルキュリアがここまで進む中で見せた対応。
ノクス・レクイエムの限定切断。
ヴァルクレイド・セレスの防壁。
ロス・セレネの残響索敵。
フェンリオン・リサイトと《ホライゾン・サイト》による誘導節点狙撃。
GF-07 リーフガードによる支援網外層防護。
そして、黒瀬が整理した危険兵装・未知技術の使用条件。
それらすべてを観測したうえで、監察局は次の手を重ねてきた。
「認証網、前方で再編！」
艦橋で航法士が声を上げる。
「指定航路が消えました。代わりに、複数の通過可能領域が表示されています」
前方画面に、細い隙間のような航路がいくつも浮かび上がる。
どれも通れそうに見える。
だが、その先にはそれぞれ違う反応があった。
モルスの砲撃座標固定。
タナトスの隔離場。
再同期波の集束。
監察局ビーコンの密集。
第一防衛圏認証網の深層照合領域。
ジンは画面を見て、短く言った。
「選ばせる気か」
黒瀬が頷く。
「はい。どの航路を選んでも、何かを犠牲にする形です。モルスの砲撃を避ければ、タナトスの隔離場に近づく。隔離場を避ければ、再同期波が濃い。再同期波を避ければ、認証網の深層照合に触れます」
グリッドの通信が入る。
『嫌な迷路だな』
「迷路ではありません」
黒瀬は淡々と言った。
「判断負荷をかけるための選択肢です」
ジンは艦長席で腕を組む。
「監察局は、こちらの手順そのものを見ている」
「はい。前回、こちらは複数干渉下でも崩れませんでした。なら、今回は突破口そのものを複数に分け、何を優先するかを見ようとしているのでしょう」
カイルの通信が外周から入った。
『艦長、ぐずぐずしてると全部閉じるぞ。隙間はあるが、長くは持たねえ』
「分かっている」
ジンは前方の表示を見据えた。
「黒瀬、最短で通れる航路は」
「第三航路です。ただし、モルスの砲撃誘導節点が二つ、タナトスの隔離場外縁が一つ、認証網の浅い照合線があります」
「再同期波は」
「薄いです」
「なら、そこだ」
ジンの判断は早かった。
「アミィへの再同期を最優先で避ける。タナトスとモルスは対処できる。認証網は浅いなら触れずに抜ける」
黒瀬が即座に条件を整理する。
「第三航路突破案。モルス誘導節点はナユ、リン、セラの連携で処理。タナトス隔離場はカイト、レイが前衛で遅延。必要時のみノクス限定切断。支援網外層はリーフガードで維持。ヴァルクレイド・セレスは保護区画防壁に専念」
「承認する」
ジンが言った。
「全艦、第三航路へ。第一防衛圏突破口を開く」
◇
監察局管制区画。
オルフェン・グラードは、ルクス・ヴァルキュリアの進路選択を見ていた。
「対象艦、第三航路を選択」
局員が報告する。
「再同期波の薄い航路です。対象A保護を最優先したものと思われます」
「妥当だ」
オルフェンは淡々と答えた。
「対象Aを失えば、彼らの判断基準は崩れる。守る対象を中心に航路を選ぶのは当然だ」
「妨害を開始しますか」
「開始しろ。モルスは誘導節点を複数化。タナトスは隔離場外縁を第三航路へ寄せる。再同期波は薄いままでよい」
局員が一瞬だけ顔を上げる。
「再同期波を強めないのですか」
「強めれば、彼らはノクスを使う。今は突破判断を観測する」
オルフェンは画面を見つめる。
「彼らが何を守り、何を捨て、どの順番で力を使うか。それを記録する」
画面上で、モルス、タナトス、監察局ビーコンが配置を変えていく。
第一防衛圏の突破口は、開いている。
だが、それは監察局が開けた穴でもあった。
通れる。
ただし、通るために何を選ぶかを見られる。
オルフェンにとって、それもまた観測だった。
外周索敵位置。
ナユのロス・セレネが、第三航路前方へ残響波を広げた。
リンのヴァイス・リッパー・リビルドがその前に出る。
カイルはさらに外側で全体を見ていた。
『ナユ、広げすぎるな。第三航路だけ見ろ』
「はい」
ナユは息を整える。
頭痛は残っている。
前回よりも強い。
だが、今は止まれない。
第三航路の先に、いくつもの沈み込みが浮かぶ。
偽の残響。
本命の座標固定。
誘導節点。
それらが重なっている。
「二つ……いえ、三つあります」
『本命は』
「一つは囮。強すぎます。二つ目は浅い。三つ目……これです。航路の内側ではなく、外側を撃って、艦を押し戻すつもりです」
カイルが即座に判断する。
『ジン艦長、モルスは直撃じゃなく進路を崩しに来る。航路外縁の節点を潰す必要がある』
『了解した』
ジンの声が返る。
『セラへ座標を送れ』
リンが接近してくるビーコンを切り払う。
『ナユ、右側の波が乱れる』
「分かっています」
『こっちは私が処理する。見失うな』
「はい」
ナユは残響を保つ。
リンがその周囲を守る。
カイルが全体の流れを読む。
その情報がミオの支援網を通じて、セラへ送られた。
セラのフェンリオン・リサイトは、機動甲板側で射撃姿勢に入っていた。
《ホライゾン・サイト》は再調整済み。
だが、連射はできない。
撃てるのは一射。
外せば、モルスの砲撃が航路を崩す。
『座標、来ます』
ミオが言う。
『位相誤差、補正します。誘導節点は航路外縁。砲撃そのものではなく、衝撃波で押し戻す狙いです』
イリスが補足する。
セラは照準を合わせる。
「本体は狙いません。節点だけを撃ちます」
黒瀬の声が入る。
『《ホライゾン・サイト》使用条件、成立。対象はモルス誘導節点。射撃回数一。モルス本体への転用は禁止』
「了解」
ジンが短く言う。
『撃て』
セラはトリガーを引いた。
細い射撃が、認証網に紛れた誘導節点を貫く。
直後、モルスの重砲撃が放たれた。
砲撃は、第三航路の外縁を狙っていた。
だが、誘導節点を撃ち抜かれたことで、衝撃の角度がずれる。
ルクス・ヴァルキュリアの艦体が大きく揺れた。
しかし、進路は保たれた。
「第三航路、維持！」
航法士が叫ぶ。
「砲撃直撃なし。外縁衝撃、許容範囲！」
ジンは頷いた。
「そのまま進め」
だが、タナトスが動いた。
黒灰色の処分機が、第三航路の側面へ滑り込む。
背部の円環が開き、薄い隔離場が伸びる。
狙いは、艦そのものではない。
支援網外層と、ヴァルクレイド・セレスの防壁供給線。
「タナトス隔離場、展開！」
黒瀬が報告する。
「再同期波は薄いままです。ノクス使用条件はまだ成立しません」
カイトのアルタイル・ノヴァ・ブレイスが前へ出る。
『俺が押さえる！』
レイのヴァナルガンドも側面に回る。
『こっちは展開軸を牽制する』
ジンが命じる。
「カイト、レイ、隔離場を遅らせろ。ミオ、リーフガード、防護層を第三航路外縁へ寄せろ」
『了解です』
GF-07 リーフガードが支援網外層に沿って移動する。
葉脈のような防護フィールドが展開され、監察局ビーコンの接触を遮断する。
ミオの支援網がその内側を支える。
だが、タナトスはそこに再同期波を重ねなかった。
代わりに、隔離場だけを薄く伸ばし、ノクス使用条件に届かない範囲で嫌がらせのように支援線を削る。
ユイはノクス封印区画で、その反応を見ていた。
「条件を満たさないように、削っている……」
黒瀬の声が入る。
『そうです。ノクスを使わせない範囲で、支援網を削っています』
「使えませんか」
『現時点では、使用条件未成立。待機してください』
ユイは一瞬だけ悔しそうに目を伏せた。
だが、すぐに頷く。
「了解しました。待機します」
カイトが前線で叫ぶ。
『ユイ、こっちは持たせる！』
「お願いします」
ユイはノクスに手を触れない。
使える力があっても、条件を満たさないなら使わない。
それは、今の彼女にとって戦うことの一部だった。
タナトスの隔離場が、支援網外層を削り続ける。
カイトがブレイスユニットで押さえ、レイが展開軸を牽制する。
セラは《ホライゾン・サイト》の再調整中で撃てない。
ナユは次のモルス砲撃予兆を探し続けている。
リンはその護衛を維持している。
それぞれが、限界ぎりぎりで役割を果たしていた。
その時、保護区画から通信が入る。
『防壁供給線、少し薄くなっています』
エルマの声だった。
『ただし、アミィの自己応答は安定しています』
レータの声が続く。
『こちらで補います』
アミィも小さく言う。
『大丈夫です。戻りません』
その声は、以前よりもはっきりしていた。
ジンは短く頷く。
「よし。アミィの反応が安定しているなら、ノクスは使わない。前衛で押し切る」
黒瀬が記録する。
「判断確認。ノクス未使用。理由、再同期波薄く、対象A自己応答安定。隔離場は前衛対応可能」
グリッドの通信が入る。
『毎回記録するんだな』
「判断を残すためです」
『分かってる。助かってるよ、今はな』
第三航路の先に、認証網の薄い継ぎ目が見えた。
完全な出口ではない。
だが、第一防衛圏の外周拘束を抜け、ネメシア／レグナリア方面へ向かうための進路が開きかけている。
「突破口、確認！」
航法士が叫ぶ。
「第一防衛圏深層照合を避ける浅層ルートです。ネメシア外縁、レグナリア方面への進路が取れます！」
艦橋の空気が変わった。
ジンは即座に命じる。
「全艦、第三航路を抜ける。速度を上げすぎるな。支援網を崩すな。外周組、最後まで警戒を維持」
『了解』
カイルの声が返る。
『ナユ、最後の一つを拾え。モルスは抜け際に撃ってくる』
「はい」
ナユは息を吸う。
残響波が広がる。
頭痛が強くなる。
だが、彼女はもう、何を見るべきかを少しずつ分かり始めていた。
強すぎる沈み込みは囮。
浅い反応は誘導。
本命は、弱く、深く、空間の奥で沈む。
「……来ます」
ナユが言った。
「突破口の少し手前。艦尾側を撃って、進路を曲げさせるつもりです」
カイルがすぐに叫ぶ。
『艦長、艦尾側！ 押し戻し狙いだ！』
「了解。艦尾シールド強化。航路補正を前倒し」
黒瀬が条件を確認する。
「《ホライゾン・サイト》再使用は」
グリッドが即答する。
『まだ無理だ！ 再調整が間に合わん！』
セラが悔しそうに言う。
『すみません、撃てません』
「構わん」
ジンは即座に判断した。
「今回は撃たずに避ける。ミオ、支援網を艦尾から前方へ流せ。リーフガードを後方防護へ回せ」
『了解です』
GF-07 リーフガードが艦尾側へ移動する。
ミオの支援網が前方へ流れ、衝撃を受け流す形へ変わる。
モルスの砲撃が来た。
白い光が艦尾側の空域を裂く。
直撃ではない。
だが、衝撃がルクス・ヴァルキュリアを押し戻そうとする。
艦体が大きく揺れた。
「艦尾シールド、負荷上昇！」
「リーフガード防護層、持ちます！」
「航路補正、維持！」
ジンは叫んだ。
「そのまま抜けろ！」
ルクス・ヴァルキュリアが、認証網の薄い継ぎ目へ滑り込む。
タナトスの隔離場が後方で閉じかける。
モルスの砲撃座標が再固定される。
監察局ビーコンが一斉に追尾を始める。
だが、遅い。
ルクス・ヴァルキュリアは、第一防衛圏の拘束線の一部を抜けた。
「突破口通過！」
航法士の声が響く。
「第一防衛圏外周拘束を離脱。ネメシア外縁、レグナリア方面への進路を確保！」
艦橋に、短い歓声にも似た息が漏れた。
だが、ジンはすぐに言った。
「油断するな。完全突破ではない。追撃と再照合に備えろ」
「了解！」
監察局管制区画。
ルクス・ヴァルキュリアが第一防衛圏の一部を抜けたことが、画面に表示された。
「対象艦、第三航路を突破。ネメシア外縁、レグナリア方面への進路を確保」
局員が報告する。
「タナトス、モルス、再同期波による妨害は突破されました」
オルフェン・グラードは、画面を見つめたまま表情を変えなかった。
「データは」
「取得済みです」
局員が答える。
「対象艦の判断優先順位。対象A保護を最優先。ノクス使用条件。未使用判断。残響索敵の限界。仮設狙撃支援ユニットの再使用間隔。GF-07の防護範囲。監査担当による承認手順。すべて記録済みです」
「ならば問題ない」
「追撃しますか」
「不要だ」
オルフェンは答えた。
「彼らは進んだ。次に向かうのは、記録のある場所だ」
画面に、帝国本国圏の奥が表示される。
帝都ネメシア外縁。
帝国中央軍港『レグナリア』。
巨大建造ブロック『カルディア・ベイ』。
そして、その奥にあるPT研究中枢関連施設群。
「第一防衛圏で得たデータは、次の処置に回せ。対象A、対象Y、対象L、ヴァルクレイド・セレス、ノクス・レクイエム。すべて研究中枢の照合網へ接続する」
「了解」
オルフェンは静かに続けた。
「戦場で守れるものが、作られた場所でも守れるかを確認する」
第一防衛圏外周。
ドレッドノート級殲滅艦『グラトン』の艦橋で、レオンは監察局の記録通信を見ていた。
ルクス・ヴァルキュリアが突破口を抜けた。
防衛上、それは看過できない事態である。
帝国本国圏へ向かう未登録艦が、ネメシア外縁とレグナリア方面への進路を確保したのだ。
だが、レオンの視線は突破そのものではなく、監察局の戦闘記録に向いていた。
「モルスによる防壁座標砲撃。タナトスによる保護線分断。再同期波による対象Aへの干渉」
クラウスが報告を読み上げる。
「さらに、対象艦の使用判断、承認手順、各機連携を記録。オルフェンは追撃よりデータ取得を優先したようです」
レオンは無言だった。
しばらくして、低く言う。
「防衛戦ではないな」
クラウスは答えない。
レオンは画面を見たまま続ける。
「敵を止めるための戦いではない。兵を守るためでもない。あれは、実験だ」
その声には、明確な不快感があった。
「監察局はいつもそうです」
クラウスが静かに言う。
「敵も味方も、対象として扱う」
「だから嫌いだ」
レオンは短く言った。
彼はルクス・ヴァルキュリアを味方とは見ていない。
防衛線を突破した以上、止めるべき敵であることに変わりはない。
だが、監察局のやり方を認める気にもなれなかった。
「本国は、あれを許している」
「はい」
「ならば、本国はこの先でも同じことをする」
レオンは前方を見据えた。
ルクス・ヴァルキュリアが向かう先。
レグナリア。
カルディア・ベイ。
PT研究中枢。
監察局の手が、さらに深く伸びる場所。
「クラウス」
「はい」
「グラトンは監察局の後詰めには回らん。通常軍の防衛線として動く」
「よろしいのですか」
「構わん。オルフェンの実験台になるために、兵を出す気はない」
クラウスは一瞬だけ目を伏せ、それから頷いた。
「了解しました」
レオンは画面の中のルクス・ヴァルキュリアを見た。
「次に会うなら、敵として止める」
その声は冷静だった。
「だが、監察局の道具としては使わせん」
ルクス・ヴァルキュリア艦橋。
第一防衛圏の外周拘束を抜けた後も、艦内に安堵は少なかった。
支援網は乱れている。
ナユは疲労で一時休息に入った。
セラの《ホライゾン・サイト》も再調整が必要。
ユイのノクス使用負荷も完全には抜けていない。
リーフガードの防護層は一部焼け、グリッドが修理項目に頭を抱えている。
それでも、艦は進んでいた。
「進路、確認」
航法士が報告する。
「第一防衛圏外周拘束を離脱。ネメシア外縁方面へ進行可能。レグナリア方面への航路も取得。カルディア・ベイ関連反応を遠方に確認」
黒瀬が端末を見ながら言う。
「ただし、認証網からの照合は続いています。第一防衛圏を完全に抜けたわけではありません。あくまで、外周拘束の一部を抜け、進路を確保した段階です」
「十分だ」
ジンは言った。
「今は、それでいい」
保護区画から通信が入る。
『アミィの自己応答、安定しています』
カナデの声だった。
『ただし、帝国中枢側からの命令層反応が強くなっています。第一防衛圏より、さらに深い場所からです』
艦橋の空気が重くなる。
アミィの声も、少し遅れて入った。
『……聞こえます』
レータがすぐに言う。
『アミィ』
『大丈夫です。返事はしません』
その声は小さい。
だが、前よりも確かだった。
『でも……奥から、呼ばれている感じがします』
ユイは艦橋後方で、その言葉を聞いて目を伏せた。
第一防衛圏を抜けた。
だが、命令層の圧力は薄くなっていない。
むしろ、奥へ進むほど強くなっている。
ジンは前方画面を見据えた。
そこには、帝国本国圏の奥が映っている。
巨大な軍港反応。
建造ブロック群。
そして、PT関連施設と思われる複数の反応。
「次の目的地を整理する」
ジンが言った。
「レグナリア。カルディア・ベイ。そして、PT研究中枢関連施設。第一防衛圏を抜けた以上、次はそこに向かう」
黒瀬が頷く。
「監察局はそこで、今回得たデータを使うはずです」
「分かっている」
ジンは静かに答えた。
「だが、こちらも得たものがある。ナユの残響索敵。リンの護衛。セラの節点狙撃。リーフガードの防護。ノクスの限定使用条件。黒瀬の承認手順」
彼は一度、艦橋を見渡した。
「第一防衛圏で得たものを、次で使う」
全員が頷く。
医療区画。
ナユは簡易ベッドで休んでいた。
頭痛はまだ残っている。
リンはその近くで、壁に背を預けている。
「すみません。途中で休むことになって」
ナユが言う。
リンは短く返した。
「休むのも仕事」
「そうですか」
「そう。次に拾うために休め」
ナユは少しだけ笑った。
「リンさんは、厳しいのか優しいのか分かりにくいです」
「どちらでもいい」
リンは目を閉じる。
「あなたが拾うなら、私は守る。それだけ」
ナユは静かに頷いた。
「はい」
自分の機能で艦を守れた。
その実感は、まだ小さく、頼りない。
けれど、確かに胸の中に残っている。
保護区画。
アミィは、レータの隣で座っていた。
「奥から、呼ばれます」
アミィが言う。
「でも、前より少し分かります」
「何が？」
「呼ばれていることと、返事をすることは、同じじゃないです」
レータはその言葉を聞いて、静かに頷いた。
「うん」
「怖いです。でも、返事は……自分で決めたいです」
レータはアミィの手を握る。
「なら、隣にいる」
「はい」
ヴァルクレイド・セレスの防壁は、まだ淡く展開されている。
第一防衛圏を抜けても、その必要は消えていない。
むしろ、これから向かう先では、もっと必要になる。
ルクス・ヴァルキュリアは、第一防衛圏の外周拘束を抜け、帝国本国圏の奥へ進んでいく。
背後では、タナトスとモルスの反応が遠ざかっていた。
だが、消えたわけではない。
オルフェンも撤退しただけだ。
彼は敗北したのではない。
十分な記録を手に入れ、次の場所へ渡したのだ。
前方には、帝都ネメシアの影が広がる。
その外縁に、帝国中央軍港『レグナリア』。
さらに、巨大建造ブロック『カルディア・ベイ』。
そして、その奥にあるPT研究中枢。
第一防衛圏は越えた。
だが、そこから先にあるのは、ただの戦場ではない。
ユイ達が作られた理由。
レータが逃げた理由。
アミィが作られた理由。
命令層が、彼女たちをどう扱ってきたのか。
その記録が眠る場所だった。
第一防衛圏は越えた。
だが、そこから先にあるのは、戦場ではなく、彼女たちを作った場所だった。
