第294話 残響の索敵
モルスの砲撃は、遠かった。
敵影は見えない。
砲口の光も見えない。
通常センサーが警告を出した時には、すでに座標は固定され、砲撃は放たれている。
撃たれてから避けるのでは遅い。
砲撃が来る前に、撃たれる場所を知る必要があった。
ルクス・ヴァルキュリアは、第一防衛圏の中で移動防御態勢を取り続けていた。
支援網中継点。
防壁補助座標。
ノクス・レクイエムの限定起動補助線。
それらを固定しないよう、艦内の各系統は常に位置をずらしている。
だが、ずらし続けることは、支援精度の低下を意味した。
「支援網、安定率低下。通常時の七割を維持」
ミオが報告する。
「防壁補助座標、移動中。ですが、このまま動かし続けると、ヴァルクレイド・セレス側の負荷が増えます」
艦橋では、黒瀬が端末を確認していた。
「モルス本体は依然として第一防衛圏奥部。距離がありすぎます。こちらの通常火器では届きません」
グリッドの通信が入る。
『問題はそこだ。撃たれる場所は分かってきたが、撃ってる奴には手が届かない』
「本体を狙えない以上、砲撃誘導系を潰すしかない」
ジンが言った。
黒瀬は頷く。
「モルスは、第一防衛圏の認証網を経由して座標を固定しています。つまり、砲撃そのものの前に、誘導端末か座標固定節点が発生する」
「それを撃てるか」
「通常の照準では無理です」
黒瀬は画面を切り替えた。
そこには、前回ナユが拾った座標固定の残響が表示されている。
撃たれた後の弾道ではない。
撃たれる前に、空間がわずかに沈むような反応。
「ナユのロス・セレネなら、座標固定の残響を拾える可能性があります」
ジンは目を細める。
「拾った後は」
グリッドが通信越しに答えた。
『そこで急造品の出番だ』
「急造品？」
ジンの声に、わずかな警戒が混じる。
『安心しろ。ユイの倉庫から勝手に出したわけじゃない。先日、正式分類したフォージ由来の工廠制御サンプルと、エデン由来の術式流路ユニットを使って、フェンリオン・リサイト用の長距離狙撃支援ユニットを組んだ』
黒瀬が即座に確認する。
「申請は」
『出した。承認も取った。今回は無断じゃない』
「よろしい」
グリッドは少しだけ不満そうに続けた。
『名前は仮だ。《ホライゾン・サイト》。超長距離狙撃武器じゃない。あくまで照準と射線延長の補助だ。本体を撃つには足りないが、砲撃誘導節点なら狙える可能性がある』
ミオが補足する。
『ナユさんが残響を拾い、イリスさんが位相誤差を補正します。私の支援網でその座標をセラさんへ送って、《ホライゾン・サイト》で一瞬だけ射線を伸ばす形です』
「リスクは」
ジンが問う。
グリッドは即答した。
『一射ごとに調整が必要。連射は無理。セラの照準補助に負荷がかかる。ナユが残響を拾えなければ撃てない。撃てるのも誘導節点までで、モルス本体には届かない』
「十分だ」
ジンは頷いた。
「本体を倒せなくても、砲撃を逸らせればいい」
外周索敵位置。
ロス・セレネは、ルクス・ヴァルキュリアの外側に展開していた。
その前方には、リンのヴァイス・リッパー・リビルドがいる。
ナユはコックピットの中で、深く息を吸った。
頭の奥が少し痛む。
それは、ロス・セレネの《セレネ・リップル》を広げる時に起こる、特有の揺れだった。
過去の残響。
戦場の残響。
そして今は、まだ撃たれていない場所に残る、砲撃前の沈み込み。
ナユは目を閉じるように意識を集中した。
「撃たれた後じゃない……撃たれる前の、残り方……」
ロス・セレネの周囲に、淡い波紋が広がる。
それは索敵波というより、水面に触れた指先のようだった。
空間の表面に触れ、わずかな歪みを探る。
普通のセンサーならノイズとして捨てるような小さな沈み込みを、ナユは拾おうとしていた。
リンの声が通信に入る。
『ナユ、無理に広げるな。範囲を絞れ』
「はい。ルクスの支援網中継点、防壁補助座標、ノクス補助線……そこだけ見ます」
『それでいい。周りは私が見る』
ヴァイス・リッパー・リビルドが前へ出る。
監察局の観測ビーコンが、ナユの残響波に反応して接近してきていた。
小型で、単体の脅威は低い。
だが、ロス・セレネの周囲に張りつかれれば、残響波が乱れる。
リンはそれを許さなかった。
「近づけさせない」
白い機体が鋭く軌道を変える。
短い加速。
刃のような軌跡。
接近してきたビーコンが、次々と切り払われていく。
ナユはその背中を見ながら、少しだけ息を吐いた。
「リンさん」
『探せ』
リンは短く言った。
『あなたが見つける。私は守る』
その言葉に、ナユは頷いた。
「はい」
機動甲板側では、セラのフェンリオン・リサイトが射撃姿勢に入っていた。
通常の射撃ではない。
機体の右側に、仮設の長距離狙撃支援ユニット《ホライゾン・サイト》が接続されている。
フォージ由来の工廠制御サンプルで構造を安定させ、エデン由来の術式流路ユニットで射線補助を行う急造装備だった。
見た目は、巨大な砲ではない。
むしろ、長い照準器と補助フレームを組み合わせたような形をしている。
撃つ力そのものを増すのではなく、狙うべき場所へ一瞬だけ射線を通すための装置。
「接続、安定しています」
セラが報告する。
『安定してるように見えるだけだ』
グリッドの声が返る。
『一射ごとに調整が必要だ。無理に連射するな。撃つのはモルス本体じゃない。誘導節点だ』
「了解しました」
セラは息を整えた。
フェンリオン・リサイトの照準補助AIが、ナユの残響情報を待っている。
だが、残響はそのままでは照準にならない。
どこが沈んだか。
どの方向から座標固定が来るか。
現実の空間座標とどれだけずれているか。
その補正には、イリスとミオの支援が必要だった。
『ナユさんから残響が来たら、私が支援網で送ります』
ミオが言う。
『位相誤差は私が補正します』
イリスも続ける。
『ただし、残響は固定された座標ではありません。砲撃前に変化します。セラさん、撃てる時間は短いです』
「分かっています」
セラは静かに答えた。
「一発で、節点を撃ちます」
モルスの次射準備が始まった。
通常センサーは、まだ何も拾っていない。
第一防衛圏の認証網は、いつものように無数の照合信号を流しているだけに見える。
だが、ナユには見えた。
支援網中継点ではない。
保護区画でもない。
今回は、ルクス・ヴァルキュリアの進路補正座標。
艦が次に進路を変えるために使う、わずかな航路制御点。
そこが、ゆっくり沈んでいく。
「来ます」
ナユの声が緊張で硬くなる。
『座標は』
カイルが問う。
「艦の進路補正座標です。右舷前方、認証網の外周に近い位置。撃たれたら、進路変更が遅れます」
『ジン艦長、聞こえたな』
カイルがすぐに通信を繋ぐ。
『聞こえている』
ジンが答える。
『航路補正点を移動。予備座標へ切り替えろ』
「了解！」
艦橋が慌ただしく動く。
だが、今回は回避だけではない。
ナユは残響の奥を探った。
砲撃予定座標のさらに向こう。
その座標を固定するために、認証網上に短く灯る節点。
モルス本体ではない。
だが、砲撃を通すための目印。
「誘導節点……見えます」
ナユは言った。
「でも、遠いです。リンさんの位置からは届きません」
『座標を送れ』
リンが言う。
「違います。リンさんじゃなくて……セラさんへ」
ナユは、残響波で拾った沈み込みをミオの支援網へ渡す。
ミオがそれを受け取り、情報を整える。
『セラさん、送ります。イリスさん、補正お願いします』
『補正します。残響座標、現実座標へ変換。誤差、二・三秒で増大します』
セラの照準画面に、淡い点が浮かび上がった。
普通なら、狙う対象として見えない点。
だが、フェンリオン・リサイトの照準補助AIと《ホライゾン・サイト》が、その点へ射線を重ねる。
セラは息を止める。
遠すぎる。
細すぎる。
そして、時間が短すぎる。
だが、撃たなければ砲撃が来る。
「照準、固定」
セラの指がトリガーにかかる。
『撃て！』
カイルの声が響いた。
フェンリオン・リサイトが撃った。
《ホライゾン・サイト》が一瞬だけ射線を伸ばす。
砲撃ではない。
巨大な破壊力ではない。
細い射撃が、認証網の中に灯った誘導節点を撃ち抜いた。
直後、モルスの砲撃が放たれた。
だが、座標がずれた。
重砲撃の光が、ルクス・ヴァルキュリアの進路補正座標だった場所から外れ、遠くの空域を抉る。
空間が白く裂け、衝撃波が艦体を揺らした。
「直撃回避！」
艦橋で報告が上がる。
「進路補正座標、維持！ 砲撃は逸れました！」
セラは大きく息を吐いた。
「節点、破壊成功……」
だが、その直後に警告が出る。
『ホライゾン・サイト、再調整必要。連射不可』
グリッドが通信で叫ぶ。
『よし、一発は通った！ だが次はすぐ撃てねえぞ！』
「分かっています」
セラは頷いた。
狙撃は成功した。
だが、万能ではない。
一発ごとに、ナユが拾い、ミオが繋ぎ、イリスが補正し、セラが撃たなければならない。
そして、監察局はそれを見ている。
ナユの周囲に、監察局ビーコンが増えた。
先ほどの狙撃で、ロス・セレネが砲撃予兆を拾っていることが明確になったのだろう。
ビーコンは、ナユの残響波を乱すように散開し始めた。
リンは即座に動いた。
「ナユ、索敵を続けて」
「でも、数が……」
「数は私が処理する」
ヴァイス・リッパー・リビルドが加速する。
前方のビーコンを斬る。
横から回り込む端末を撃つ。
下方からナユへ近づく誘導端末を、すれ違いざまに切り払う。
リンの動きは派手ではない。
だが、正確だった。
ナユの残響波が乱れない範囲を見極め、その外側で敵端末を排除していく。
カイルは外周から全体を見ていた。
「リン、右後方を空けるな。そこを抜けられるとナユの波が歪む」
『了解』
「ナユ、無理に全方向を見るな。モルスの砲撃は、こちらの固定点を狙ってる。動いている機体じゃなく、止まりかけた座標を探せ」
『はい』
ナユは頭痛に耐えながら、セレネ・リップルを維持した。
波紋が広がる。
固定されようとしている場所を探す。
まだ何も起きていない場所。
だが、撃たれる前に沈んでいく場所。
「……次、あります」
ナユが呟いた。
『座標は』
「防壁補助座標じゃありません。支援網の仮設中継点……いえ、違う。これは囮です」
カイルの目が鋭くなる。
「囮？」
「はい。沈み方が浅いです。本命は、その奥……」
ナユは息を呑んだ。
「ヴァルクレイド・セレスの防壁移動先を読まれています」
艦橋に緊張が走る。
黒瀬が端末を確認する。
「監察局が、防壁座標の移動パターンを読んだ可能性があります」
ジンはすぐに命じた。
「防壁移動パターンを変更。レータ、聞こえるか」
『聞こえています』
レータの声が返る。
『防壁座標、こちらでずらします』
「無理はするな」
『固定される方が危険です』
レータの声は静かだった。
アミィもそばにいるのだろう。
小さな声が通信に混じる。
『わたしも、返事を取られません』
ジンは短く頷いた。
「頼む」
第二の狙撃準備が始まった。
だが、《ホライゾン・サイト》はまだ再調整中だった。
連射できない。
セラは焦りを抑えながら、照準補助AIの再同期を待つ。
「グリッドさん、まだですか」
『急かすな。急造品なんだよ。無理に撃つと射線が逸れて、こっちの認証網に引っかかる』
「でも、次が来ます」
『だから今やってる！』
ミオが支援網を絞る。
『ナユさん、節点は見えますか』
『見えます。でも、二つあります。浅い方が囮で、深い方が本命です』
イリスが補正を入れる。
『深い方は、位相がずれています。囮の座標から半拍遅れて固定されます』
カイルが判断する。
「セラ、本命だけ撃て。囮は無視だ」
「了解」
リンがその間に、ナユへ迫る誘導端末を排除する。
『ナユ、集中を切るな』
『はい』
ナユの視界が揺れる。
頭痛が強くなる。
知らない記憶のようなものが、残響に混じって一瞬だけ浮かぶ。
だが、彼女はそれを振り払った。
今拾うべきは過去ではない。
これから撃たれる場所だ。
「本命、固定されます！」
ナユが叫ぶ。
『ホライゾン・サイト、再調整完了！ 一射だけだ！』
グリッドの声が響く。
セラは照準を合わせる。
ミオが座標を渡す。
イリスが誤差を補正する。
ナユが残響を保つ。
リンが索敵空域を守る。
セラは、その全てを一本の線にした。
「撃ちます！」
フェンリオン・リサイトが再び撃つ。
細い射撃が、深い方の誘導節点を貫いた。
直後、モルスの重砲撃が放たれる。
今度の砲撃は、ヴァルクレイド・セレスの防壁移動先を狙っていた。
だが、誘導節点を撃ち抜かれたことで、照準がわずかにずれる。
砲撃は、防壁のすぐ外側をかすめ、第一防衛圏の空域を白く裂いた。
「防壁直撃、回避！」
エルマが叫ぶ。
「ただし、余波で防壁出力低下！」
レータの声が続く。
『維持できます』
アミィの声も聞こえた。
『大丈夫です。まだ、ここにいます』
ジンは深く息を吐いた。
「よし」
それは小さな声だった。
だが、艦橋の全員がその意味を理解した。
モルスの砲撃を、初めて予測し、逸らした。
ナユが見つけ、リンが守り、セラが撃った。
カイルが配置を判断し、ミオとイリスが線を繋いだ。
守るための新しい形が、確かに機能した。
しかし、モルス本体はまだ遠い。
撃ち抜いたのは誘導節点であって、GD-NM-04 モルスそのものではない。
第一防衛圏の奥にいる重砲撃機は、位置を変え、認証網の影に隠れたままだった。
「モルス本体、移動」
黒瀬が報告する。
「砲撃経路を変更しています。誘導節点の複数化を確認」
ジンが目を細める。
「対策してきたか」
「はい。次からは、ナユの残響索敵に偽の沈み込みを混ぜてくる可能性があります」
グリッドが通信で呻く。
『一回成功したら、すぐ難易度上げてくるな』
「監察局だからな」
ジンは短く答えた。
外周では、ナユが大きく息を吐いていた。
頭が痛い。
視界の端が揺れる。
それでも、彼女はコックピットの中で、自分の手を見つめた。
「……拾えました」
その声は小さかった。
リンがそばに寄る。
『拾えた。守れた』
「はい」
ナユは頷く。
「私の機体で、艦を守れました」
リンは少しだけ沈黙した後、短く言った。
『当然だ』
「当然、ですか」
『そう。あなたはそのためにここにいる』
ナユは一瞬だけ驚いたように目を開き、それから小さく笑った。
「……はい」
記憶はまだ戻らない。
頭痛も消えていない。
自分が何者だったのかも、完全には分からない。
それでも、今の戦場で、自分にできることがあった。
撃たれる前の残響を拾う。
見えない砲撃の予兆を見つける。
誰かが守っている場所を、撃ち抜かれる前に動かす。
それは、確かにナユの役割だった。
監察局管制区画。
オルフェン・グラードは、モルスの砲撃記録を見ていた。
「第一誘導節点、対象Sの狙撃により破壊。第二誘導節点も同様に破壊されました」
局員が報告する。
「対象Nの残響索敵により、砲撃前座標固定を検知。対象リンが周辺ビーコンを排除。対象M、対象Iが座標情報を対象Sへ接続。対象Sは仮設長距離狙撃支援ユニットを使用」
「仮設か」
オルフェンが静かに言った。
「はい。フォージ系制御技術とエデン系流路補助の混成と思われます。名称は不明。連射性能は低いものの、誘導節点への狙撃は可能です」
「十分な成果だ」
局員は顔を上げる。
「砲撃は二度逸らされています」
「それでいい」
オルフェンは表情を変えない。
「モルス本体は無傷。誘導節点を破壊されたことで、対象N、対象リン、対象S、対象M、対象Iの連携を確認できた」
画面に新しい分類が追加される。
対象Y型個体。
残響索敵。
砲撃前座標固定予兆を検知。
対象R型個体。
索敵護衛。
近距離誘導端末排除。
対象S。
遠距離節点狙撃。
仮設支援ユニット使用。
対象M。
情報接続。
対象I。
位相誤差補正。
オルフェンはその一覧を眺めた。
「次回は、誘導節点を複数化する。偽の座標固定残響を混ぜろ。対象Nの負荷を測る」
「モルスの砲撃を継続しますか」
「継続。ただし、本体は前に出すな」
「了解」
監察局にとって、砲撃を逸らされたことは敗北ではなかった。
砲撃を逸らすために、相手が何を使ったか。
誰が見つけ、誰が守り、誰が撃ったか。
それが分かれば、次の処置を作れる。
オルフェンは、ルクス・ヴァルキュリアの進路を見た。
「守る線が増えたな」
彼は静かに言った。
「ならば、次はその線を選ばせる」
艦橋。
モルスの砲撃は一時的に止まっていた。
だが、誰も終わったとは思っていない。
黒瀬が報告をまとめる。
「モルス本体は撃破できず。誘導節点二つを破壊し、砲撃直撃を回避。ナユの残響索敵、リンの護衛、セラの狙撃支援が有効であることを確認」
ジンは頷いた。
「よくやった」
通信回線の向こうで、ナユが少し戸惑ったように息を呑んだ。
『……はい』
「だが、次は対策される。今の形を固定するな。ナユの索敵位置、リンの護衛範囲、セラの射撃補助、すべて変える」
「了解」
カイルが通信に入る。
『艦長、外周索敵はこのまま俺が見る。ナユは休ませながら使う。無理に広げると潰れる』
「任せる」
『リンもつける』
『当然です』
リンの声が返る。
ジンは前方を見据えた。
タナトスは分ける。
モルスは撃つ。
監察局は、守り方を観測して次の手を作る。
だが、ルクス・ヴァルキュリアもただ観測されるだけではない。
新しい役割が生まれている。
ナユの残響索敵。
リンの護衛。
セラの節点狙撃。
ミオとイリスの補正。
カイルの判断。
それらは、まだ完全ではない。
急造の支援ユニットも、長くは使えない。
ナユの負荷も無視できない。
モルス本体は、第一防衛圏の奥で健在だ。
それでも、撃たれる前に拾える。
撃ち抜かれる前に動かせる。
誘導節点なら、撃てる。
「全艦、移動防御を継続」
ジンは命じた。
「モルス本体を倒すのは後だ。今は、撃たせない線を作る」
ルクス・ヴァルキュリアは進む。
第一防衛圏の奥から、重砲撃の影がまだこちらを見ている。
だが、その砲撃の前に生まれる小さな残響を、ナユは確かに拾い始めていた。
