第290話 切れない線
タナトスは後退した。
撃破したわけではない。
追い払ったわけでもない。
ただ、監察局が必要なデータを得たから、距離を取っただけだった。
その事実は、ルクス・ヴァルキュリア艦内に重く残っていた。
機動甲板では、帰投した各機の点検が始まっていた。
アルタイル・ノヴァ・ブレイスに大きな損傷はない。
GF-03 ヴェルディアも、支援防護層の消耗こそあるが、戦闘継続は可能。
フェンリオン・リサイト、ヴァナルガンド、ルナ・スケイル・リフレクトの各系統にも致命的な異常はなかった。
だが、被害が少ないから安全だったわけではない。
タナトスの隔離場は、誰かを撃ち落とすためのものではなかった。
支援網を分ける。
声を遠ざける。
防壁の接続を薄くする。
味方同士の距離を、物理距離ではなく意味の上で引き離す。
その厄介さは、戦闘が終わった後の方がはっきり分かった。
「隔離場の再現映像、出します」
会議室で、黒瀬が端末を操作した。
中央画面に、タナトスの戦闘記録が映し出される。
黒灰色の機体。
背部の円環。
そこから広がる薄い境界線。
それが、ルクス側の支援経路を一本ずつ分けようとしていた。
ジンは腕を組み、画面を見ている。
「直接攻撃は少ない。だが、放置すればこちらの連携が崩れる」
「はい」
黒瀬は頷いた。
「タナトスは撃破を目的としていません。対象を戦場から切り離す機体です。今回の主目的は、対象Aと対象L、つまりアミィとレータの分断。さらに、ヴァルクレイド・セレスの防壁供給線と、ユイの支援防護線にも干渉していました」
カナデが続ける。
「アミィちゃんは、再同期波そのものよりも、レータちゃんの声が遠くなる感覚に強く反応していたわ。命令で押し込まれるより、支えてくれる相手を引き離される方が怖かったのね」
レータは黙って聞いていた。
隣にはアミィが座っている。
まだ医療班の監視下だが、意識は安定していた。
「わたし……遠くなるのが、嫌でした」
アミィが小さく言う。
「戻れって言われるのも怖いです。でも、レータさんが遠くなるのは、もっと怖かったです」
レータはアミィの手を握った。
「次は、遠くなっても戻す」
アミィは小さく頷いた。
そのやり取りを見ながら、ユイは画面に映る隔離場を見つめていた。
タナトスの境界線。
それは、切る力に似ていた。
だが、違う。
ノクス・レクイエムは命令層や拘束を断ち切るための力。
タナトスは、対象同士の接続を分け、孤立させるための力。
似ているからこそ、嫌だった。
「ノクスなら、切れるのか」
ジンが問うた。
会議室の視線がユイに集まる。
ユイは少しだけ間を置いてから答えた。
「切れる可能性は高いです」
その言葉に、空気がわずかに動いた。
「タナトスの隔離場は、命令層とは別の位相境界です。でも、完全に無関係ではありません。監察局の処分手順と認証網の分類処理に接続しています。ノクスを使えば、隔離場の一部を断ち切れる可能性があります」
「一部か」
黒瀬が確認する。
「はい。全部を切ろうとすれば、第一防衛圏の認証網そのものに触れます」
ユイは画面を切り替えた。
第一防衛圏の認証網。
命令層反応。
航路制御。
監察局観測線。
タナトスの隔離場。
それらは別々の線として表示されている。
だが、完全には分かれていない。
何本もの線が絡み合い、ひとつの空域を作っている。
「ここでノクスを使う場合、切る対象を間違えると、認証網全体が反応します」
「反応するとどうなる」
ジンの問いに、ユイは少し顔を伏せた。
「第一防衛圏が、ルクス・ヴァルキュリアを命令層破壊艦として分類する可能性があります」
黒瀬が補足する。
「現在の分類は、制御拒否艦および命令層切断危険体搭載艦です。ノクスを使用すれば、危険度がさらに上がる。監察局だけでなく、本国防衛システム全体が反応する可能性があります」
グリッドが腕を組む。
「つまり、タナトス一機の隔離場を切るつもりが、防衛圏全体を怒らせるかもしれないってことか」
「はい」
ユイは頷いた。
「それに、オルフェンはノクスを見たがっています。切断範囲、切断条件、私への負荷。全部、記録するつもりです」
カイトはユイの横顔を見た。
ユイは冷静に説明している。
だが、その手は膝の上で固く握られていた。
「切れるなら切ればいい、では済まないんだね」
カイトが静かに言った。
ユイは小さく頷く。
「はい」
彼女は、少しだけ言葉を探した。
「前は、切ることばかり考えていました。命令を切る。拘束を切る。誰かを縛っているものを切る。それが必要だと思っていました」
会議室は静かだった。
「でも、今は……切った後に何が起きるかを考えないといけません」
ユイは画面のタナトスを見た。
「切れば、アミィは守れるかもしれません。けれど、その切断を記録されれば、次はもっと切りにくい形で来ます。第一防衛圏全体が反応すれば、艦の進路も、他のPT達の安全も危険になります」
彼女は息を吸った。
「だから、今すぐ切るとは言えません」
その声には、悔しさがあった。
だが、逃げではなかった。
カイトは、ユイに即答を求めなかった。
彼は少し考えてから言った。
「俺は、ユイがノクスを使うべき時は来ると思う」
ユイが顔を上げる。
「でも、今じゃないなら、今じゃなくていい。迷ってるなら、無理に決めなくていい」
「カイトさん」
「ただ、使う時にユイ一人で決めなくていいと思う」
カイトは、会議室にいる全員を見た。
「ノクスはユイの機体だけど、今は艦全体で管理してる。アミィを守るのも、レータを支えるのも、第一防衛圏を抜けるのも、ユイ一人の仕事じゃない」
ユイは何も言わなかった。
だが、その言葉は、確かに届いていた。
アシュが壁際から短く言う。
「使うなら、範囲を決めろ」
全員の視線が向く。
「ノクスを使うなとは言わない。あれが必要な場面はある。だが、使うなら何を切るかを先に決めろ。切っていい線と、切ってはいけない線を分けろ」
アシュは画面を指す。
「タナトスの隔離場だけを切るのか。再同期波を切るのか。認証網との接続を切るのか。全部違う。混ぜるな」
黒瀬が頷いた。
「現実的な条件です」
グリッドも渋い顔で続ける。
「技術班としても、起動前に切断範囲を絞らないと危険すぎる。前回みたいな限定起動でも、ここじゃ反応が大きすぎる」
ミオが少し手を上げた。
「支援網側で、切ってはいけない線を表示することはできます。完全ではありませんが、命令層反応、認証網、支援経路を色分けして、ユイさんに送れます」
イリスも続ける。
「タナトスの隔離場は位相が揺らぎます。固定された線ではありません。私が揺らぎを補助表示します」
セラが言った。
「フェンリオンの照準補助でも、節点位置を出せます。ノクスを使う場合、照準というより、切る位置の補助になります」
レイが腕を組む。
「私は近くに出て、タナトスが動いた時の牽制に回る。切ってる最中に邪魔されたらまずい」
それぞれが、自分の役割を口にしていく。
ユイはそれを聞きながら、少しずつ表情を変えていった。
自分一人で切るのではない。
自分だけで決めるのでもない。
切るための条件を、みんなで作る。
以前の取り決めで、使える力ほど艦全体で管理すると決めた。
今、その言葉が現実の形になろうとしていた。
黒瀬は端末に新しい項目を開いた。
「ノクス・レクイエム限定使用条件を整理します」
会議室の空気が引き締まる。
「第一条件。対象は、タナトス隔離場または監察局再同期波に限定。第一防衛圏認証網本体への切断は禁止」
黒瀬が読み上げる。
「第二条件。切断範囲は、ミオの支援網、イリスの位相識別、セラの照準補助による三重確認を必要とする」
ミオ、イリス、セラがそれぞれ頷いた。
「第三条件。ノクス起動時間は最小限。長時間展開は禁止。起動中はユイの負荷を医療班および技術班が監視」
カナデが言う。
「ユイちゃんの反応が一定値を超えたら、即時中断。それも条件に入れてください」
「追加します」
黒瀬は入力を続ける。
「第四条件。ノクス使用中、ヴァルクレイド・セレスは切断後の対象保護に専念。切断と保護を同時にユイへ集中させない」
レータが頷く。
「分かりました」
アミィが小さく手を握る。
「わたしも、返事を取られないようにします」
カナデが優しく言う。
「それも大事。でも、無理はしないでね」
アミィは頷いた。
「はい。でも、戻りたくないって、言います」
レータはその言葉を聞いて、静かに微笑んだ。
黒瀬は最後にジンを見る。
「第五条件。最終使用許可は艦長、監査担当、整備班長、外部停止役のうち二名以上。以前定めた未登録・危険兵装運用規定に準拠します」
グリッドが苦笑する。
「まさか倉庫規定が、こんなに早く本国戦の命綱になるとはな」
ジンは頷いた。
「規定は、縛るためだけのものじゃない。危険な力を使うための線引きでもある」
黒瀬が端末を閉じる。
「ノクス・レクイエム限定使用条件、仮承認。正式運用は次回戦闘時から」
ユイは深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
ジンは短く言う。
「礼を言う場面ではない。必要なら使う。そのために条件を決めただけだ」
「はい」
ユイは顔を上げた。
その目には、まだ迷いがあった。
だが、迷いだけではなかった。
会議の後、カイトは機動甲板へ向かう通路でユイに追いついた。
「ユイ」
ユイが振り返る。
「はい」
「大丈夫？」
その問いに、ユイはすぐには答えなかった。
通路の窓の外には、第一防衛圏の暗い空域が広がっている。
見えない認証網。
監察局の観測線。
そして、どこかにいるタナトス。
「大丈夫、とは言い切れません」
ユイは正直に答えた。
「ノクスを使えば、何かを切れると思います。でも、切った後に、もっと大きなものが動くかもしれない。それが怖いです」
「うん」
カイトは頷いた。
「でも、怖いって思えてるなら、前よりいいと思う」
「そうでしょうか」
「うん。何も考えずに切るより、ずっといい」
ユイは少しだけ目を伏せた。
「私は、切る力を持っています。でも、切るだけでは足りないんですね」
「足りないというより、切った後を一緒に考えればいいんだと思う」
カイトは言った。
「レータとアミィが守る。ミオが支える。セラとイリスが位置を出す。レイが守る。黒瀬さんとグリッドさんが条件を決める。ジン艦長が判断する。ユイは、その中で切る」
ユイは静かに聞いていた。
「ユイ一人で、全部背負わなくていい」
その言葉に、ユイは小さく息を吐いた。
「……はい」
それは、短い返事だった。
だが、命令への返事ではなかった。
自分で受け取った言葉への返事だった。
監察局管制区画。
オルフェン・グラードは、ルクス・ヴァルキュリア内部の反応変化を見ていた。
「対象艦内で、ノクス・レクイエムの限定使用条件が整理された可能性があります」
局員が報告する。
「対象Yの反応は」
「上昇後、安定。即時起動の兆候はありません」
「切らなかったか」
オルフェンは静かに言った。
「はい。タナトスの隔離場に対しても、ノクスは未使用でした」
「だが、使用条件を整え始めた」
画面には、対象M、対象I、対象Sの支援反応が記録されている。
それらが、ノクス使用時の補助線として機能する可能性を示していた。
「対象Y単独ではない。艦全体で切断条件を組むつもりか」
オルフェンの声に、わずかな興味が混じる。
「厄介ですか」
局員が問う。
「いいや」
オルフェンは答えた。
「観測対象が増えるだけだ」
彼はタナトスの隔離場データを開いた。
「次に切らせるなら、切断対象をひとつに見せて、実際には複数の線を重ねる。対象Yがどこまで切り分けられるかを確認する」
「認証網への反応を利用しますか」
「候補に入れろ」
局員が記録する。
オルフェンは、ノクス・レクイエムの封印反応を見つめた。
「切れない線を作る必要はない」
彼は淡々と言った。
「切れば何が壊れるか分からない線を作ればいい」
その言葉と同時に、第一防衛圏の認証網がまた形を変えた。
ルクス・ヴァルキュリアは進んでいる。
だが、その先に張られる線は、さらに複雑になっていく。
切るべき線。
切ってはいけない線。
切った後に守らなければならないもの。
ユイはまだ、そのすべてを見極めきれてはいない。
それでも、彼女はもう、一人で刃を振るうつもりはなかった。
