CODE：EARTH ～地球戦線～

第288話 再同期波

　第一防衛圏の空域に、監察局の観測線が張り巡らされていく。

　それは、包囲というより処置の準備だった。

　砲撃のための照準ではない。

　艦を沈めるための火線でもない。

　対象を測り、分け、必要なものだけを取り出すための線。

　ルクス・ヴァルキュリアは、その中心を進んでいた。

「外部観測線、さらに増加」

　艦橋で、索敵担当が報告する。

「前方の拘束線が濃くなっています。通常兵装反応は低いままです。ただし、命令層反応が局所的に集束しています」

　ジンの表情が険しくなる。

「局所的？」

「はい。艦全体ではありません。保護区画方向に向かっています」

　黒瀬が即座に端末を確認した。

「アミィか」

　その言葉が、艦橋の空気を変えた。

　次の瞬間、保護区画から警告が入る。

『アミィの命令層反応、急上昇！　外部からの再同期波です！』

　カナデの声には、抑えきれない緊張があった。

「全艦、対干渉警戒」

　ジンが命じる。

「ヴァルクレイド・セレスの防壁を優先。ミオ、支援網を保護区画へ集中。黒瀬、外部干渉の経路を特定しろ」

「了解」

　艦橋の画面に、赤い線が表示される。

　第一防衛圏の認証網の中から、さらに細く、強い波が伸びていた。

　それは航路を曲げるものではない。

　艦を分類するものでもない。

　ひとつの反応だけを呼び戻すための波。

　対象A。

　A系列。

　アミィ。

　保護区画では、アミィが胸元を押さえていた。

「……来る」

　彼女の声は小さかった。

　だが、震えていた。

　レータはすぐにアミィの前へ出る。

「アミィ、こっちを見て」

「レータ、さん……」

「大丈夫。返事をしなくていい」

　そう言った直後、室内の警告音が強くなった。

　命令層反応が、壁をすり抜けるように押し寄せる。

　通常の通信ではない。

　音声でもない。

　だが、アミィにはそれが言葉のように聞こえていた。

『対象A。再同期手順開始』

『基本応答確認』

『所属照合』

『命令層復帰』

　アミィの瞳が揺れる。

「……対象、A……」

「違う」

　レータが即座に言った。

「あなたはアミィ」

「……基本、応答……」

「返事をしなくていい」

「返事……しない……」

　アミィはそう言おうとした。

　だが、声が途切れた。

　唇が動く。

　言葉が出ない。

　外から押し込まれる命令層反応が、彼女の返事の形を奪おうとしていた。

「……戻……」

　アミィの喉が震えた。

「戻、ら……」

　言葉が詰まる。

　戻りたくない。

　そう言いたいはずだった。

　だが、その言葉の途中に、別の応答が割り込む。

「……はい」

　レータの目が鋭くなった。

「アミィ！」

　その瞬間、ヴァルクレイド・セレスが起動した。

　格納区画に置かれた機体の内部で、重装フレームが低く唸る。

　セレスティア由来の支援波制御が、レータの反応と同期する。

　命令を通すために作られた古い回路が、今度は命令を止めるために組み替えられていく。

　保護区画を包むように、淡い防壁が展開された。

　だが、再同期波は昨日までの認証波とは違った。

　ただ触れてくるのではない。

　押し込んでくる。

　防壁の外側で波が砕け、さらに形を変え、隙間を探す。

「防壁出力、上昇！」

　エルマが叫ぶ。

「外部再同期波、防壁を圧迫しています。昨日の認証波より強い！」

　レータは歯を食いしばった。

「通さない」

　ヴァルクレイド・セレスの反応がさらに強まる。

　だが、その分、レータの身体にも負荷が返ってきた。

　肩が震える。

　呼吸が浅くなる。

　それでも、彼女はアミィの前から動かなかった。

「アミィ。私の声を聞いて」

「……レータ、さん」

「返事は、自分で決める」

　レータは、ゆっくり言葉を置く。

「向こうが呼んでも、返事をしなくていい。戻れと言われても、戻らなくていい」

　アミィの目から、涙が滲んだ。

「戻……り……たく……」

　言葉がまた詰まる。

　その詰まりに、再同期波が入り込もうとする。

『応答未完了』

『基本応答再取得』

『対象A、復帰』

「違う！」

　レータの声が保護区画に響いた。

「この子は、もう対象Aじゃない！」

　防壁の光が一瞬、大きく揺れた。

　機動甲板では、カイト達が保護区画の反応を見ていた。

「アミィが危ない」

　カイトはアルタイル・ノヴァ・ブレイスの前で拳を握る。

「出るべきですか」

　ユイが聞いた。

　その視線は、ノクス・レクイエムの封印区画へ向いている。

　ノクスなら切れるかもしれない。

　再同期波を、命令層ごと断ち切れるかもしれない。

　だが、ここは第一防衛圏の内側だ。

　ノクスを使えば、認証網全体が反応する。

　グリッドの通信が飛ぶ。

『ノクスを出せば、切れる可能性は高い。だが負荷も大きい。ユイ本人への負担もそうだが、第一防衛圏側がノクスの切断範囲を記録する』

　黒瀬も続ける。

『現時点でノクス使用は推奨しない。再同期波の経路は細い。ヴァルクレイド・セレスとミオの支援網で防げる可能性がある』

「可能性がある、ですか」

　ユイの声が少し揺れた。

　カイトはユイを見る。

「ユイ。焦ってノクスを出すのは、たぶん向こうの狙いだ」

「……はい」

「アミィを助けたいのは分かる。でも、今ノクスを使えば、オルフェンはそれを見る。次はもっと切りにくい形で来るかもしれない」

　ユイは拳を握る。

「分かっています」

　分かっている。

　だからこそ、苦しかった。

　切れる力がある。

　目の前で誰かが苦しんでいる。

　それでも、切ればいいとは限らない。

　ユイは深く息を吸った。

「ノクスは出しません。今は、レータとアミィを支えます」

　カイトは頷く。

「俺も行く。前に出るんじゃなくて、支援線を守る」

　ミオから通信が入る。

『保護区画への支援網を集中します。ただし、広げすぎると認証網に読まれます。カイトさん、外部観測ビーコンが支援経路に触れようとしています』

「分かった。アルタイルで出る」

　ジンの許可が下りる。

『カイト、限定出撃を許可する。目的は敵撃破ではない。支援経路の保護だ』

「了解！」

　アルタイル・ノヴァ・ブレイスが発進準備に入る。

　ユイはノクスではなく、GF-03 ヴェルディアの待機区画へ向かった。

「ユイ？」

　カイトが振り返る。

「ノクスは出しません。でも、ヴェルディアなら支援防護に回せます」

　グリッドがすぐに応じた。

『ヴェルディア出撃、承認済み機体だ。無断じゃないな』

「はい」

『よし。GF-03、限定出撃を許可する。防護と観測線遮断に用途を限定。余計なことはするな』

「了解しました」

　黒瀬が短く付け加える。

『記録は全て残す』

「はい」

　ユイはヴェルディアに乗り込んだ。

　ノクスで切るのではない。

　今は、切らずに守るために出る。

　ルクス・ヴァルキュリアの機動甲板から、アルタイル・ノヴァ・ブレイスとGF-03 ヴェルディアが発進した。

　外には、監察局の観測ビーコンが散開している。

　それらは小型で、動きも速くない。

　だが、支援網の外縁に触れるように配置されていた。

「これ、敵機というより端末だな」

　カイトが言う。

『はい。破壊しても主目的は止まりません。ただ、支援経路への接触を減らせます』

　ミオの声が通信に響く。

『カイトさんは左側の観測線を。ユイさんは右側の反応をお願いします』

「了解！」

「了解しました」

　アルタイルが前に出る。

　ブレイスの支援装甲が展開し、監察局ビーコンから伸びる照合線を遮る。

　ヴェルディアはその反対側に回り込み、植物の蔓のような防護フィールドを広げた。

　ヴェルデ由来のGF系列。

　その中でもヴェルディアは、前線での直接攻撃よりも、空間制御と防護に向いている。

　ユイはその特性を活かし、支援経路の周囲に薄い防護層を作る。

「支援網外縁、安定します」

　ミオが報告する。

「でも、再同期波そのものはまだ来ています。レータさん、防壁を維持してください！」

　保護区画では、防壁が限界近くまで揺れていた。

　レータの額に汗が浮かぶ。

　アミィはその前で、必死に言葉を探していた。

「戻……」

　再同期波が押し込む。

『復帰』

『応答』

『対象A』

『戻れ』

「違う……」

　アミィの声は震えていた。

「戻り……たく……」

　また、言葉が詰まる。

　レータはアミィの手を握る。

「急がなくていい」

「でも……言わないと……」

「言えなくても、私が聞いてる」

　アミィが目を見開く。

　レータは苦しそうに呼吸しながら、それでも微笑もうとした。

「言葉にならなくても、分かる」

「レータ、さん……」

「戻りたくないんだよね」

　アミィの瞳から涙がこぼれた。

　彼女は小さく、小さく頷いた。

　その瞬間、ヴァルクレイド・セレスの防壁が形を変えた。

　押し返す防壁ではない。

　アミィの周囲に、ひとつの場所を作るような光。

　外から来る命令を弾くのではなく、アミィの内側にある弱い返事を守るための層。

　ミオの支援網が、その外側を支える。

　カナデとエルマが反応を調整する。

　カイトとユイが外部観測線を遮る。

　全員が、切るのではなく、守るために動いていた。

「アミィ」

　レータは言った。

「今は、言葉にできなくてもいい。でも、返事は向こうに渡さない」

　アミィは、震えながら口を開いた。

「……もど……ら……」

　今度は、途中で止まらなかった。

「戻りたく……ない……」

　防壁の光が強くなる。

　再同期波が、一瞬だけ弾かれた。

　エルマが叫ぶ。

「対象A、自己応答回復！　再同期波、接続失敗！」

　カナデも続ける。

「アミィちゃんの反応、戻っています！」

　レータは大きく息を吐いた。

　膝が崩れかける。

　だが、アミィがその手を握り返した。

「レータさん……」

「うん」

「戻りたく、ないです」

「うん」

　レータは、もう一度頷いた。

「聞こえた」

　外部空域では、監察局ビーコンの一部が機能を停止していた。

　アルタイルが照合線を遮断し、ヴェルディアが支援網の外縁を保護したことで、再同期波の補助経路が崩れたのだ。

「再同期波、減衰！」

　ミオの声が明るくなる。

「保護区画への直接接続、切れました。ノクスなしで防げました！」

　カイトは息を吐いた。

「よし……！」

　ユイもヴェルディアの中で目を閉じる。

「アミィ……」

　切らなかった。

　それでも守れた。

　その事実は、ユイにとって小さくない意味を持っていた。

　ノクス・レクイエムは必要な力だ。

　命令層を断ち切るために、いつか使わなければならない。

　だが、すべてを切ることでしか救えないわけではない。

　守る力がある。

　支える力がある。

　返事を取り戻すまで待つ力がある。

　ヴァルクレイド・セレスは、そのための機体だった。

　艦橋では、状況確認が続いていた。

「再同期波、停止。監察局ビーコンの一部後退」

　黒瀬が報告する。

「アミィの自己応答は保持。レータに負荷あり。医療班を向かわせます」

「すぐに対応しろ」

　ジンが命じる。

「カイトとユイは帰投。追撃は禁止。観測ビーコンを深追いするな」

『了解』

　カイトとユイの声が重なる。

　ジンは前方画面を見た。

　第一防衛圏は静かだった。

　だが、いま確かに攻撃はあった。

　砲撃ではなく、再同期という形で。

「黒瀬」

「はい」

「今のは、監察局による明確な干渉と記録していいな」

「はい。認証網の通常処理ではありません。対象Aへの再同期波照射。監察局権限による直接干渉です」

「なら、こちらも扱いを変える」

　ジンの声が低くなる。

「以後、監察局直轄部隊を敵性干渉主体と認定する。ただし、目的は撃破ではない。アミィの保護と進路確保を優先する」

「了解しました」

　艦橋の全員が応じる。

　監察局管制区画。

　オルフェン・グラードは、再同期波の失敗記録を見ていた。

「対象A、再同期波への応答を拒否。自己応答を保持」

　局員が報告する。

「対象Lとヴァルクレイド・セレスの防壁により、接続は遮断されました。対象Mの支援網、対象艦外部機動兵器二機による観測線遮断も確認」

「ノクス・レクイエムは」

「未使用です」

　オルフェンは、わずかに目を細めた。

「使わずに防いだか」

「再同期は失敗です」

　局員が言う。

　だが、オルフェンは首を横に振った。

「失敗ではない」

　画面に、ヴァルクレイド・セレスの防壁波形が表示される。

　その内側で、対象Aの自己応答が一時的に落ち込み、再び持ち直した記録が残っていた。

「対象Aは、命令層再同期に対して拒否反応を示した。対象Lは、防壁の形を変えて自己応答を保護した。対象Mは外部干渉を減衰。対象Yはノクスを使用しなかった」

　オルフェンは淡々と並べる。

「すべて観測できた」

　局員は無言で記録を更新する。

「次はどうしますか」

「再同期波単独では不十分だ」

　オルフェンは、別の画面を開いた。

　黒い識別枠。

　GD-NM-02 タナトス。

　隔離場展開準備完了。

「対象Aを戻すには、まず対象Lから離す必要がある」

　画面に、アミィとレータの反応が重ねて表示される。

　その二つの反応は、防壁を通して互いを支えていた。

「防壁ごと押すのではなく、支える相手を分ける」

　局員が確認する。

「タナトスを投入しますか」

「次の境界で投入する」

　オルフェンは静かに言った。

「再同期の前に、隔離だ」

　監察局の画面上で、タナトスの起動表示が赤く灯る。

　再同期波は防がれた。

　アミィは戻らなかった。

　レータは守り切った。

　ノクスは使われなかった。

　だが、オルフェンにとって、それは敗北ではなかった。

　次に分けるべきものが、はっきりしただけだった。