CODE：EARTH ～地球戦線～

第283話 帝都ネメシアの影

　帝国本国方面への航路に入ってから、ルクス・ヴァルキュリアの艦内は静かだった。

　静かすぎるほどだった。

　外縁防衛線を抜けた高揚はない。

　勝利の余韻もない。

　あるのは、次に待つものへの警戒だけだった。

　帝国本国圏。

　それは、これまでルクスが接触してきた外縁宙域とは違う。

　外縁防衛線は、帝国の端だった。

　前線の壁だった。

　レオンのような指揮官が兵を率い、ヘルメス隊のような部隊が戦場を走り、監察局が観測と回収のために介入する場所だった。

　だが、これから向かう先は違う。

　命令が作られる場所。

　認証網が張り巡らされる場所。

　PT系列が生まれ、管理され、分類されてきた場所。

　帝国の中心へ続く航路。

　艦橋の大型モニターには、帝国本国圏の広域図が表示されていた。

　その中央に、巨大な光点がある。

　帝都『ネメシア』。

　かつて、パルスティアと呼ばれていた場所。

　今は、ネメシス帝国の中枢として再定義された都。

　その周囲には、複数の巨大構造物が重なっている。

　帝国中央軍港『レグナリア』。

　無数の艦艇が出入りし、帝国本国艦隊を支える巨大軍港。

　そして、さらに外側へ広がる建造ブロック。

　巨大建造区画『カルディア・ベイ』。

　艦艇、GD、特殊兵器、研究設備、補給施設、改修区画。

　それらが一つの都市のように連なり、帝国本国圏そのものを巨大な機械の心臓のように動かしている。

　ジンは、表示された規模を見て低く呟いた。

「……外縁とは桁が違うな」

　黒瀬も画面を見つめていた。

「軍港、工廠、研究区画、認証網が一体化している。単なる首都ではありませんね」

　リクトが端末を操作し、反応の層を表示する。

「本国圏全体に、命令層に近い認証波が流れています。距離があるので直接干渉はありませんが、外縁より密度が高いです」

　リゼルが静かに言った。

「ここでは、命令が空気のように流れているのですね」

　その言葉に、ユイの手がわずかに強張った。

　ユイは艦橋の後方で、帝都ネメシアの表示を見ていた。

　知らない場所ではない。

　記録としては知っている。

　帝国側にいた時の断片にも、その名は残っている。

　だが、今見るネメシアは、記憶の中の都ではなかった。

　巨大すぎる。

　都市というより、意思を持った機械のようだった。

　光の線が走り、軍港が広がり、工廠が重なり、認証網がそのすべてを覆っている。

　そこに近づいているだけで、胸の奥が重くなる。

「ユイ」

　カイトが隣から声をかけた。

「大丈夫？」

「はい」

　ユイは答えた。

　けれど、その声は少し硬かった。

「大丈夫です。でも、思っていたより……近いですね」

「ネメシアが？」

「はい。距離ではなく、反応が」

　ユイは画面の命令層反応を見た。

「外縁では、命令は波として来ました。監察局が撃ってくるもの、タナトスが流してくるもの、拘束波として絡みつくもの。でも、本国圏は違います」

「違う？」

「命令が、最初からそこにある感じがします」

　カイトは言葉を失った。

　ユイは続ける。

「敵が撃ってくるものではなく、そこにいるだけで命令の中に入る。たぶん、帝国本国はそういう場所です」

　カイトは、モニター上のネメシアを見た。

　遠い。

　まだ艦は第一防衛圏にも到達していない。

　それなのに、ユイはすでに圧を感じている。

「ノクスは？」

　カイトが問う。

「使いません」

　ユイは即答した。

「今はまだ、何も切る対象がありません。ただ、近づいているだけです。怖いからといって、切っていいものではありません」

　その答えに、カイトは少しだけ安心した。

　ユイは怖がっている。

　だが、怖いからこそ条件を守っている。

　それは、外縁での限定起動を経て、よりはっきりした変化だった。

　保護区画では、アミィが航路表示を見ていた。

　カナデがそばにいる。

　レータも隣に座っていた。

　帝都ネメシア。

　レグナリア。

　カルディア・ベイ。

　その名称が表示されるたび、アミィの反応はわずかに乱れた。

　言葉の意味を完全に理解しているわけではない。

　だが、体が覚えている。

　命令の中心。

　戻される場所。

　自分の声が小さくなる場所。

　アミィは胸元を押さえた。

「……近い」

　レータが頷く。

「うん」

「帝国、こわい」

「うん」

「声、消えそう」

　カナデが静かに言う。

「今は消えていません。アミィさんの声はここにあります」

　アミィはカナデを見た。

　それから、レータを見る。

「戻る？」

「戻らない」

　レータは短く答えた。

「戻すためじゃない」

　アミィは、その言葉を覚えているように口元で繰り返した。

「戻すためじゃない」

「うん。終わらせるため」

「終わらせる……」

　アミィは小さく頷いた。

　だが、不安は消えない。

　帝国本国方面へ近づくほど、命令層の残滓が胸の奥で揺れる。

　外縁で切られた黒い波とは違う。

　もっと遠く、もっと深く、もっと大きなもの。

　アミィは、少し震えながら言った。

「わたし、いる？」

　レータは即座に答えた。

「いる」

　ナユの声が、通信越しに入った。

『見失わないようにする。消えそうになったら、拾うから』

　ナユは医療区画で休んでいるはずだった。

　それでも、短時間だけ通信を繋いでいた。

　リンの声も入る。

『近づくものは切る』

　いつも通り短い。

　だが、アミィには届いた。

　ユイも通信に入る。

『引っ張る命令が来たら、条件を満たした時だけ切ります。アミィを切るのではなく、アミィを引っ張るものを切ります』

　アミィは、画面の向こうのユイを見た。

「ユイ、こわい？」

『はい。怖いです』

　ユイは隠さなかった。

『でも、怖いままでも、間違えないようにします』

　アミィは、少しだけ息を整えた。

「帝国、こわい。でも、戻らない」

　カナデが静かに記録する。

　その言葉は、まだ震えていた。

　けれど、確かにアミィ自身の言葉だった。

　同じ頃。

　帝国本国圏、監察局中枢。

　帝都ネメシアの影に存在するその区画は、軍港とも工廠とも違う空気を持っていた。

　白く、静かで、冷たい。

　壁面には無数の投影画面が並び、PT系列、GD-NM系、命令層認証網、再同期装置、拘束波制御、外縁戦データが整理されている。

　そこに集まっていたのは、監察局の上位者たちだった。

　オルフェン・グラードの通信投影も、その中央に表示されている。

　外縁防衛線での戦闘記録。

　アミィの自己応答。

　レータ型との共鳴。

　ヴァルクレイド・セレスに再定義されたセレスティア残留反応。

　ノクス・レクイエムの限定起動。

　命令層拘束波の切断。

　それらが、順に提示されていく。

　上位者の一人が、静かに言った。

『PT-A01は、管理下から離れたにもかかわらず、自己応答を強めている』

　別の声が続く。

『セレスティア支援核は、拘束機能を失い、防壁として再利用された可能性が高い』

『レータ型との接続は想定以上に安定している』

『ユイはノクス・レクイエムを完全起動させていない。だが、制御層のみで命令層拘束波を切断した』

　淡々とした分析。

　だが、その内容は不穏だった。

　PT系列は、帝国が作り、管理し、役割を与えてきた存在だ。

　そのPTが、命令から離れても自己を保つ。

　互いに支え合い、命令層を拒む。

　そして、ノクスによって拘束波を切断する。

　それは、帝国本国にとって明確な脅威だった。

　しかし、監察局にとっては同時に研究対象でもあった。

『A系列の再評価が必要だ』

　誰かが言った。

『アミィ個体の自己応答は、L系列補完設計の副産物ではない可能性がある』

『残存A系列データを照合する必要がある』

『L系列凍結記録、M系列支援記録、R系列反応速度記録、S系列照準補助記録も再照合対象とする』

　画面に、いくつもの記録名が並ぶ。

　PT-A系列。

　PT-L系列。

　PT-M系列。

　PT-R系列。

　PT-S系列。

　PT-I系列。

　そして、PT-Y系列。

　すべてが、まだ過去のものではなかった。

　残存研究。

　凍結データ。

　廃棄されていない培養記録。

　未起動個体の記録。

　再同期試験の残滓。

　それらの存在が、はっきりとは語られないまま、画面の端に並んでいた。

　オルフェンは、その表示を見て薄く笑った。

『ルクス・ヴァルキュリアは、本国圏へ近づいています』

　上位者の一人が問う。

『歓迎しているように見えるな、オルフェン』

『観測機会としては、これ以上ない状況です』

『危険でもある』

『もちろんです』

　オルフェンは否定しなかった。

『だからこそ、価値があります』

　帝国中央軍港『レグナリア』。

　その規模は、外縁防衛線の軍港とは比べものにならなかった。

　巨大艦が複数並び、補給ドックが光を放つ。

　艦隊の修理アームがゆっくりと動き、GD格納区画からは無数の機体反応が流れている。

　その奥には、巨大建造ブロック『カルディア・ベイ』が広がっていた。

　工廠というより、都市だった。

　建造中の艦体。

　分解されたGD。

　特殊兵器の試験区画。

　隔離された研究棟。

　命令層認証網の中継柱。

　それらが複雑に接続され、まるで帝国そのものの心臓のように脈動している。

　監察局中枢からの命令を受け、レグナリアでは本国第一防衛圏の起動準備が進んでいた。

　通常艦隊の展開。

　GD部隊の再配置。

　監察局追跡部隊との連携。

　PT関連対象の再分類。

　その中で、一部のデータは厳重に封鎖された研究区画へ送られていく。

　アミィの反応。

　レータの反応。

　ユイのノクス限定起動反応。

　そして、まだ表に出ていない他PT系列の残存研究記録。

　帝国本国は、ただ待っているだけではない。

　ルクスが近づくほど、眠っていた記録もまた動き始めていた。

　ルクス・ヴァルキュリア艦橋。

　航路上に、新たな警戒領域が表示された。

　帝国本国第一防衛圏。

　外縁防衛線とは異なり、軍港、認証網、工廠支援、監察局管制が重なった防衛領域だった。

　ジンは表示を見て、静かに息を吐いた。

「来たか」

　黒瀬が確認する。

「第一防衛圏までの距離、接近中。敵艦隊反応はまだ遠いですが、認証網の密度が上がっています」

　リクトが続ける。

「命令層反応も強くなっています。直接干渉ではありませんが、PT関連機体には注意が必要です」

　ミオが支援網の状態を確認する。

「広げすぎると、本国側の認証網に触れるかもしれません。しばらくは縮小運用を維持します」

　レータがアミィの反応を確認するため、保護区画へ向かう準備をしていた。

　ユイは、ノクス・レクイエムの封印状態を確認する。

　カイトはアルタイルの修復状況を見つめ、セラはフェンリオンの弾薬補充を待っていた。

　ナユはロス・セレネの残響ログを閉じ、リンはヴァイス・リッパー・リビルドの刃の調整に入っている。

　カイルは、レイヴン・ハウルの外周哨戒を申し出ていた。

　ジンは全員へ向けて言った。

「ここからは、帝国本国圏だ。外縁の延長と思うな」

　艦橋に緊張が走る。

「ネメシア、レグナリア、カルディア・ベイ。どれも単独で巨大な脅威だ。だが、問題はそれらが一つの命令系統で繋がっていることだ」

　黒瀬が頷く。

「本国圏では、戦場そのものが帝国の管理下にあると考えるべきですね」

「そうだ」

　ジンは前方を見た。

「第一防衛圏へ接近する。各班、警戒態勢。PT関連反応、命令層干渉、監察局の追跡、すべて警戒しろ」

　航法士が報告する。

「帝国本国第一防衛圏、接近まで間もなく」

　ルクス・ヴァルキュリアの前方に、巨大な防衛領域が広がっていく。

　その奥に、帝都ネメシアの影があった。

　まだ遠い。

　だが、確かに見え始めていた。

　帝国の中心。

　命令の中心。

　そして、ユイ、レータ、アミィたちが、かつて縛られていた場所へ続く道。

　ルクス・ヴァルキュリアは、その第一防衛圏へ近づいていった。