CODE：EARTH ～地球戦線～

第277話 防衛線突破作戦

　外縁防衛線右翼。

　戦場は、三つの意図が重なっていた。

　レオン隊は、防衛線を維持しようとしている。

　監察局直轄部隊は、アミィ、セレスティア残留反応、ノクス・レクイエム、そしてPT関連個体を回収しようとしている。

　ヘルメス隊は、その二つの間で撹乱を行い、ルクス側の進路と支援網を乱そうとしている。

　同じ帝国側ではある。

　だが、動きは一枚岩ではなかった。

　レオン隊は押し返す。

　監察局隊は引き込む。

　ヘルメス隊は迷わせる。

　その違いが、戦場にわずかな歪みを作っていた。

　ルクス・ヴァルキュリア艦橋で、ジンはその歪みを見ていた。

「正面から突破する必要はない」

　ジンは戦域図を睨みながら言った。

「必要なのは、防衛線に穴を開けることではなく、こちらが通れるだけの隙間を作ることだ」

　大型モニターには、敵部隊の配置が表示されている。

　中央に、外縁方面軍旗艦『グラトン』。

　その防衛軸に重なるように、GD-NM-03 エリシオンの反応。

　右翼外縁には、監察局直轄部隊とGD-NM-02 タナトス。

　外周には、高速巡航母艦『メルクリウス』を中心にしたヘルメス隊。

　さらに、通常GDカスタム部隊がそれぞれの隙間を埋めている。

　正面は厚い。

　外周は撹乱が濃い。

　右翼は薄く見えるが、監察局の誘導路になっている。

　普通に進めば、どこかに捕まる。

　黒瀬が静かに言った。

「レオン隊と監察局隊の目的が違うことを利用する、ということですね」

「ああ」

　ジンは頷いた。

「レオンは、こちらを外縁防衛線の向こうへ通したくない。監察局は、こちらを止めて回収したい。目的が違う以上、同じ方向へは動けない」

　三島が端末に敵の移動予測を表示する。

「レオン隊は、防衛線深部への侵入阻止を優先しています。一方、監察局隊はヴァルクレイド・セレスとユイ機、そしてノクス関連反応に寄ってきています」

「つまり、監察局隊を釣れば、レオン隊から引き離せる」

　グリッドが唸るように言った。

「ただし、釣り餌はこっちの重要機ばかりだぞ。レータ、ユイ、場合によってはミオも狙われる」

「分かっている」

　ジンの声は重かった。

「だから、釣るだけで捕まるわけにはいかない」

　前線では、タナトスの黒い波がなお広がっていた。

　レータのヴァルクレイド・セレスが局地防壁を張り、ミオのルナ・スケイル・リフレクトが広域支援を絞って支えている。

　カイトのアルタイル・ノヴァ・ブレイスは、回収部隊の進路を塞ぐように動いていた。

　その外側で、レイのヴァナルガンドが高速機の側面機動を押さえる。

　さらに外縁には、カイルのレイヴン・ハウルが独自に動いていた。

『おい、誰かカイルに外周待機って言ったか？』

　グリッドの声が艦橋に響く。

　ジンは短く息を吐いた。

「言っても聞かん」

『まあ、そうだろうけどよ』

　外周映像には、レイヴン・ハウルがヘルメス隊の撹乱機を追い立てている様子が映っていた。

　命令を待って動いているわけではない。

　防衛線の流れを見て、危険な場所へ先に入っている。

　カイルらしい動きだった。

『外周、ヘルメス隊が薄くなったぞ』

　カイルの声が通信に入る。

『あいつら、こっちを本気で潰しに来てるってより、監察局に合わせて位置を変えてやがる。気に入らねえな』

「そのまま外周を抑えろ」

　ジンが指示する。

「ヘルメス隊を深追いするな。進路を乱せればいい」

『了解。ま、逃げ足の速いやつを追い回すのは嫌いじゃねえ』

　通信が切れる。

　黒瀬が言った。

「カイル機を外周制圧に使うのは有効です。ただし、作戦表に乗らない動きが多すぎます」

「だから外周に置く」

　ジンは即答した。

「中心に入れれば邪魔になる。外に出しておけば、向こうの撹乱を撹乱できる」

　グリッドが苦笑する。

「使い方が荒いな」

「本人が一番荒い」

　ジンはそう言って、前線へ新たな指示を出した。

「作戦を切り替える」

　ジンの声が前線通信に入った。

『了解！』

　カイトが返す。

　その横で、アルタイルに接近していた回収用拘束機が、セラの射撃で腕部装備を撃ち抜かれる。

『回収端末、右腕部を破壊。次、牽引装置を狙います』

　セラの声は落ち着いていた。

　フェンリオン・リサイトは、敵機本体を撃墜するのではなく、拘束装備だけを狙っていた。

　監察局隊の目的が回収なら、その手段を潰す。

　それが、セラの役割だった。

　ジンは作戦図を共有する。

「セラはそのまま回収端末を狙え。敵を落とす必要はない。ワイヤー、固定フレーム、牽引装置を優先だ」

『了解しました』

「カイトは突破路形成。正面の敵を撃破するな。押し退けて、進路を作れ」

『了解。倒すより、どかすんですね』

「そうだ。監察局隊をこちらに引き寄せながら、レオン隊の防衛軸とはぶつからない位置へ誘導する」

　カイトは、前方の敵配置を確認した。

　タナトスは右翼外縁側にいる。

　回収部隊もそちらへ寄っている。

　逆に、レオン隊の主防衛軸は中央寄りだ。

　エリシオンはまだ動いていない。

　つまり、監察局隊がこちらを回収しようと前へ出れば出るほど、レオン隊の防衛軸から離れる。

「利用するんですね」

『そうだ』

　ジンの声が答えた。

『向こうは一枚岩じゃない。レオンは防衛線を守りたい。監察局はお前達を捕まえたい。ヘルメス隊は撹乱したい。そのズレを広げる』

　ミオは、支援網を細く保ったまま戦場全体を見ていた。

　以前のように広く包み込めば、味方全体を支えられる。

　だが、今はそれが危険だった。

　ヘルメス隊の撹乱が支援網の端を揺らす。

　タナトスの停止波が深部へ触れようとする。

　監察局隊は、支援網の流れそのものを観測している。

　広げすぎれば、掴まれる。

「広域支援、縮小維持」

　ミオは自分に言い聞かせるように呟いた。

「全員を包むんじゃない。必要な線だけ繋ぐ」

　ルナ・スケイル・リフレクトの支援網が、細く、しかし確実に味方機を結ぶ。

　カイト。

　レイ。

　セラ。

　レータ。

　ユイ。

　外周のカイル。

　全員を強く縛るのではなく、位置と状態を見失わないための薄い線。

　その上から、ヴァルクレイド・セレスの局地通信保護が重なる。

『ミオ、右前方、干渉が濃い』

　レータの声が入る。

「確認しています。そこはレータさんに渡します」

『受ける』

　ヴァルクレイド・セレスの白い防壁が、アルタイルとヴァナルガンドの周辺に展開される。

　ミオの広域支援が、危険な場所を見つける。

　レータの局地防壁が、その場所だけを厚く守る。

　役割は明確だった。

　ミオは全体を見る。

　レータは崩れそうな場所を守る。

　それが、監察局の干渉に対抗するための新しい形だった。

　ユイは、GF-03 ヴェルディアで前線後方へ入っていた。

　ノクス・レクイエムではない。

　高火力もない。

　命令層を切る力もない。

　機体の反応は柔らかく、軽い。

　操縦感覚はノクスとも、レヴァンとも違う。

　植物性繊維装甲が、微細な損傷をゆっくりと修復しながら動いているのが分かる。

　ユイは、その感覚に少し戸惑いながらも、前方を見た。

「ノクスは待機。私は観測と救助に回ります」

　リクトが通信で応じる。

『了解です。ユイさん、タナトスの停止波に近づきすぎないでください。ヴェルディアは帝国式命令層とは無関係ですが、反応停止波を完全に無効化できるわけではありません』

「分かっています」

　ユイはワイヤーアンカーを展開した。

　前方では、回収用拘束機がヴァルクレイド・セレスへ接近しようとしている。

　セラが装備を撃ち抜いているが、別の機体がすぐに回り込む。

「レータさん、左後方に回収機」

『見えてる。でも、手が足りない』

「引きます」

　ヴェルディアのワイヤーアンカーが伸びた。

　敵機へ直接撃ち込むのではない。

　近くの破片と防衛ブイを利用し、回収機の進路に障害物を引き込む。

　牽制。

　足止め。

　進路変更。

　強くはない。

　だが、動きをずらすには十分だった。

　回収機がわずかに姿勢を崩す。

　そこへフェンリオンの射撃が入り、拘束アームを撃ち抜いた。

『助かりました、ユイさん』

　セラが言う。

「こちらこそ。私は、止める隙間を作ります」

　ユイは前線を見た。

　切らない。

　撃ち抜かない。

　それでも、できることはある。

　ノクスを使わないまま戦場に立つ。

　それは、思っていたよりも難しかった。

　けれど、今のユイには必要なことだった。

　外周では、レイとカイルがそれぞれ別の動きをしていた。

　レイのヴァナルガンドは、カイトの突破進路を塞ごうとする敵機を側面から押さえている。

　機体の動きは鋭い。

　アルタイルが道を作るなら、その横を潰させない。

『カイト、左は任せて。そっちは前だけ見て』

「助かる！」

『助けないとすぐ突っ込むからね』

「そこまで信用ない？」

『ある意味ではある』

　レイはそう返しながら、ヴェス・シュトルムの高速機動を受け止めた。

　衝突寸前で軌道をずらし、敵機の進路を外側へ流す。

　撃破はしない。

　だが、突破路の横へ入れさせない。

　一方、さらに外側ではカイルのレイヴン・ハウルがヘルメス隊を追い散らしていた。

『おら、邪魔だ。撹乱するならもう少し上手くやれ』

　レイヴン・ハウルが黒紫の残像を引きながら、ヘルメス隊の一機へ接近する。

　相手はすぐに離脱軌道へ入る。

　だが、カイルは深追いしない。

　追い払う。

　位置をずらす。

　撹乱の密度を下げる。

　それで十分だった。

『ジン、外周のノイズは少し薄くなった。だが、奥にまだ隠してるぞ』

「何が見える」

『監察局の回収機とは別の反応だ。タナトスほど前に出てない。モルスかどうかは知らねえが、嫌な感じがする』

　艦橋で、リクトがその情報を拾う。

「外周奥に未識別反応。監察局系ですが、タナトスとは波形が違います」

　ジンは目を細めた。

「今は触るな。突破路形成を優先する」

『了解。嫌なものは後で暴く』

「勝手に突っ込むな」

『努力する』

「努力では足りん」

　通信の向こうで、カイルが笑った気配がした。

　グラトン艦橋。

　レオン・グレイスナーは、ルクス側の動きが変わったことに気づいていた。

「監察局隊が引き出されているな」

　クラウスが報告する。

「はい。ルクス側は正面突破を避け、右翼外縁で監察局直轄部隊を引きつけています。こちらの主防衛軸とは距離を取る動きです」

「ジン艦長か」

　レオンは静かに言った。

「こちらと監察局の目的差を読んだな」

「どうしますか。防衛線を詰めれば、ルクス側の進路を塞げます」

「詰めれば、監察局の回収作戦に巻き込まれる」

　クラウスは黙った。

　その通りだった。

　ここでレオン隊が右翼へ押し込めば、ルクス側を挟み込める。

　だが同時に、タナトスの反応停止波、回収用拘束装備、監察局の再同期干渉が味方防衛線にも重なる。

　兵を実験場に置くことになる。

　レオンは、それを許すつもりはなかった。

「中央防衛線は維持。右翼へは必要以上に寄せるな」

「本国命令では、外縁防衛線を越えさせるなと」

「越えさせるつもりはない」

　レオンの声は冷たい。

「だが、監察局の網の中へこちらの兵を投げ込む命令は受けていない」

「了解しました」

　クラウスは短く答えた。

　レオンは戦場を見た。

　ルクスは敵だ。

　止めなければならない。

　だが、今この戦場で最も危険な動きをしているのは、敵だけではなかった。

　艦橋で、ジンは敵配置の変化を確認した。

「レオン隊が右翼へ寄ってこない」

　黒瀬が言う。

「こちらの意図を読んだ上で、監察局隊との過度な重なりを避けていますね」

「助かるが、甘く見るな」

　ジンは即座に返した。

「レオンは防衛線を捨てていない。突破路が見えれば、エリシオンを動かす」

　三島が頷く。

「現時点での突破候補は右翼外縁のさらに外側。ヘルメス隊の撹乱密度が下がり、監察局隊が前へ出たことで、一時的に薄くなっています」

「そこを使う」

　ジンは決断した。

「カイト、突破路を開け。レイ、左側面を抑えろ。カイル、外周のヘルメス隊をさらに押し下げる。セラ、回収端末の装備を潰せ。ミオ、支援網を一時的に広げる準備。レータ、広げた瞬間に来る干渉を受けろ。ユイ、後方から回収機の進路を乱せ」

　全機から返答が入る。

『了解！』

『任せて』

『へいへい』

『了解です』

『支援網、拡張準備』

『受ける』

『ヴェルディア、援護に入ります』

　ジンは前方を見据えた。

「ノクス・レクイエムは待機維持。アミィは保護区画から動かすな。突破に使うな」

　黒瀬が記録する。

「了解。ノクス待機、アミィ非戦闘。作戦目的は外縁防衛線突破」

　ジンは頷いた。

　この戦いは、敵を殲滅するためのものではない。

　アミィを奪わせないため。

　ノクスを安易に使わないため。

　そして、帝国本国へ進む道を開くための戦いだ。

　監察局隊を引き離した。

　ヘルメス隊の撹乱は薄くなり始めている。

　レオン隊は中央防衛線を維持している。

　今しかない。

「全機、作戦開始」

　ジンの声が、戦場へ響いた。

「外縁防衛線を抜ける。突破路を作れ！」

　その命令と同時に、ルクス側の各機が一斉に動き出した。

　アルタイルが前へ出る。

　ヴァナルガンドが側面を抑える。

　フェンリオンが回収端末を撃ち抜く。

　ルナ・スケイルの支援網が一瞬だけ広がり、ヴァルクレイド・セレスの白い盾がその中心を守る。

　レイヴン・ハウルが外周の撹乱を切り裂き、ヴェルディアが後方から拘束機の進路を乱す。

　外縁防衛線突破作戦が、ついに始まった。