CODE：EARTH ～地球戦線～

第274話 再び外縁へ

　外縁防衛線は、以前と同じ姿ではなかった。

　ルクス・ヴァルキュリアが一度後退し、エデンでの調整を終えて戻ってくるまでの間に、帝国側は防衛線を再編していた。

　正面防衛艦隊の配置は厚くなっている。

　艦隊間の間隔も、以前より詰められていた。

　突破口を作られた箇所には補助艦隊が置かれ、以前ルクス側が利用した進路はことごとく塞がれている。

　さらに、通常GDだけではない。

　カスタム化されたGDが、複数の防衛軸に配置されていた。

　GD-05C グラディウス・ブレイク。

　GD-08S ヴェス・シュトルム。

　GD-10C ノクターン・ジャマー。

　それぞれが、前回の戦闘で得たデータを元に、ルクス側の機体へ対応するよう調整されている。

　防衛線の外側には、ヘルメス隊の反応もあった。

　高速巡航母艦『メルクリウス』を中心に、撹乱機が広く散っている。

　正面から押し返すのではなく、接近する敵の進路を乱し、支援網を切り裂く配置だった。

　そして、その奥。

　外縁方面軍旗艦『グラトン』の近くに、GD-NM-03 エリシオンの反応が確認されていた。

　レオン・グレイスナーの機体。

　防衛線そのものを盾に変える重装指揮機が、再び待っている。

　ルクス・ヴァルキュリアの艦橋で、その情報を確認したジンは、低く言った。

「……前より厚いな」

　黒瀬もモニターを見つめる。

「防衛線の再編は完了済みと見るべきですね。こちらが同じ手で突破することは想定されている」

　グリッドが整備班から送られてきた敵機体反応を確認する。

「通常GDも厄介だが、問題はカスタム機と監察局系の反応だ。まだ全容は見えないが、通常の外縁方面軍とは違う信号が混じっている」

　リクトが頷いた。

「監察局直轄部隊のものだと思います。反応形式が、前線部隊のGDとは違います。命令層干渉、通信遮断、反応停止系の可能性があります」

「タナトスか」

　ジンが呟く。

　まだ姿は見えない。

　だが、いると考えた方がいい。

　外縁防衛線は、単なる壁ではなくなっている。

　レオンの防衛。

　ヘルメス隊の撹乱。

　監察局の拘束と観測。

　複数の意図が重なった、危険な戦場へ変わっていた。

　作戦会議室には、出撃予定者が集まっていた。

　カイト、ユイ、ミオ、セラ、レータ。

　アシュも壁際に立ち、黙って作戦図を見ている。

　アミィは参加していない。

　艦内保護区画で待機している。

　ジンは外縁防衛線の立体図を示した。

「今回は正面突破を狙わない」

　カイトが頷く。

「薄い場所を探るんですね」

「そうだ。レオンは正面の防衛を厚くしている。エリシオンも待機している以上、こちらが真正面から突っ込めば、また戦場を固定される」

　モニター上で、防衛線の厚い領域が赤く表示される。

　その外側には、ヘルメス隊の撹乱可能範囲。

　さらに奥には、監察局直轄部隊の反応予測領域が重ねられていた。

「突破するなら、防衛線の薄い箇所を探る必要がある。ただし、薄く見える場所ほど罠の可能性も高い」

　黒瀬が続ける。

「監察局が関与している以上、こちらのPT関連機体を誘導する配置も考えられます。ユイ、レータ、ミオの動きには特に注意が必要です」

　ユイは頷いた。

「ノクスは待機ですね」

「原則待機だ」

　ジンは即答した。

「ノクス・レクイエムは突破用戦力として数えない。命令層干渉が必要な状況で、使用条件を満たした場合のみ検討する」

「分かっています」

　ユイの声に迷いはなかった。

　ノクスは切り札ではない。

　敵を倒すための力でもない。

　それは、すでに正式記録にも残っている。

　ジンは次にミオを見る。

「今回の鍵は支援網の使い方だ。ミオ、広域支援はどこまで広げられる？」

　ミオは作戦図を見ながら答える。

「通常なら、防衛線の広い範囲を覆えます。でも、今回は危険です。ヘルメス隊の撹乱と監察局系の干渉があるので、広げすぎると支援網そのものを掴まれる可能性があります」

「なら、縮小運用か」

「はい。ルナ・スケイル・リフレクトは、味方全体を緩く繋ぐ程度に抑えます。細かい防御は、ヴァルクレイド・セレスに任せる方が安定します」

　全員の視線がレータへ向いた。

　レータは、短く頷いた。

「私が局地を守る」

　グリッドが補足する。

「ヴァルクレイド・セレスの局地通信保護は、範囲は狭いが厚い。ミオの広域支援が全体を見て、レータが危ない場所を固める。そういう使い分けだ」

　リクトが図を切り替える。

「イメージとしては、ミオさんが味方全体の薄い支援網を張る。そこに敵の強い干渉が来た場合、レータさんがヴァルクレイド・セレスで局地防壁を展開し、通信と命令系干渉を遮断する形です」

　セラが確認する。

「つまり、私たちはミオさんの支援範囲から外れすぎず、危険な干渉が来た時はレータさんの防壁内へ戻る、ということですね」

「そうだ」

　ジンは頷いた。

「カイトは前衛だが、単独で突出するな。セラは中距離から牽制。ミオは広域支援を絞る。レータはヴァルクレイド・セレスで初前線だが、攻めるより守ることを優先する」

「了解」

　カイトが答える。

　セラも頷く。

「了解です」

　ミオは静かに言った。

「広げすぎない。守れる範囲を守ります」

　レータは短く続けた。

「抜かせない。止める」

　アシュが壁際から言う。

「監察局系の反応が出たら、無理に追うな」

　カイトが振り向く。

「アシュも出るんですか？」

「出る。だが、前には出すぎない」

　その言い方に、カイトは少しだけ苦笑した。

「俺にも同じこと言われそうですね」

「言う前に守れ」

「はい」

　会議室に、ごく短い笑いが漏れる。

　だが、その軽さはすぐに消えた。

　外縁防衛線は目前だった。

　出撃準備区画。

　レータは、ヴァルクレイド・セレスの前に立っていた。

　暗赤と黒鉄の重装機。

　その胸部奥には、白い支援核フレームが収まっている。

　セレスティアの名残。

　アミィを縛っていたもの。

　今は、命令系干渉を遮る盾として再定義されたもの。

　レータは機体を見上げ、静かに息を吐いた。

　初めて、この機体で前線に出る。

　単独搭乗。

　アミィは乗らない。

　それでいい。

　今はまだ、アミィを戦場に出す時ではない。

『レータ』

　通信が入った。

　保護区画からの短時間通信だった。

　モニターに、アミィの顔が映る。

　少し緊張している。

　けれど、自分で通信に出ている。

　レータは表情を柔らかくした。

「アミィ」

『行く？』

「行く」

『乗る？』

「私だけ乗る。アミィは待つ」

　アミィは小さく頷いた。

『待つ』

「うん。待っていて」

　アミィは少しだけ口を開き、言葉を探した。

　短い沈黙。

　それから、ゆっくりと言った。

『レータ、気をつけて』

　レータの目が、わずかに揺れた。

　その一言は、命令ではなかった。

　反射的な応答でもなかった。

　アミィ自身が、レータへ向けて選んだ言葉だった。

「……うん」

　レータは頷いた。

「気をつける」

『帰る？』

「帰る」

　アミィは安心したように、ほんの少し目を伏せた。

『待つ』

　通信が切れる。

　レータはしばらく、暗くなったモニターを見つめていた。

　そして、ヴァルクレイド・セレスへ向き直る。

「行く」

　短く言って、彼女は機体へ乗り込んだ。

　ルクス・ヴァルキュリアの格納区画が開く。

　まず、アルタイル・ノヴァ・ブレイスが発進準備位置へ移動した。

　その後方に、フェンリオン・リサイト。

　さらにルナ・スケイル・リフレクトが支援配置へ入る。

　そして、重装機ヴァルクレイド・セレスが、ゆっくりとリフト上に現れた。

　以前のヴァルクレイドよりも、機体の反応は複雑になっている。

　暗赤色の重装甲の内側から、白い防衛支援の光が薄く重なっていた。

　攻撃的な光ではない。

　前へ突き進むための光でもない。

　守るための光だった。

『レータ、機体反応は？』

　グリッドが通信で尋ねる。

「重い。でも、動く」

『支援核は？』

「静か。命令してこない」

『よし。異常があればすぐ戻れ』

「分かった」

　ミオの声が続く。

『レータさん、私の支援網と接続します。広域は薄くします。強い干渉が来たら、そちらの局地防壁へ受け渡します』

「受ける」

『お願いします』

　ルナ・スケイル・リフレクトから薄い支援網が広がる。

　以前よりも控えめだった。

　全体を包み込むのではなく、味方機同士の位置と反応を確認できる最低限の網。

　そこへ、ヴァルクレイド・セレスの局地通信保護が重なる。

　広く繋ぐミオ。

　狭く守るレータ。

　二つの支援が、互いを邪魔しない位置で噛み合った。

　リクトが艦橋で報告する。

「ルナ・スケイル支援網、縮小展開。ヴァルクレイド・セレス局地防壁、接続確認。干渉なし」

　ジンが頷く。

「出撃を許可する」

　カイトが操縦桿を握る。

「カイト、アルタイル・ノヴァ・ブレイス、出ます！」

　アルタイルが発進する。

　続いてセラ。

「セラ、フェンリオン・リサイト、出撃します」

　フェンリオンが中距離支援位置へ向かう。

　ミオが静かに告げる。

「ミオ、ルナ・スケイル・リフレクト、支援展開します」

　そして、レータ。

「レータ。ヴァルクレイド・セレス、出る」

　重装機が、ルクス・ヴァルキュリアから前線へ出た。

　初めて、ヴァルクレイド・セレスが戦場へ立つ。

　外縁防衛線の前方では、帝国側も動き始めていた。

　通常GDカスタム部隊が前へ出る。

　グラディウス・ブレイクが防衛線の正面に展開し、ヴェス・シュトルムが側面機動を開始。

　ノクターン・ジャマーは、通信妨害のために後方へ散っていた。

　さらに、ヘルメス隊の反応が広がる。

　細かいノイズが、ルクス側の索敵に混ざり始める。

　攻撃ではない。

　進路を読ませず、支援網の端を揺らすための撹乱だった。

　ミオが即座に反応する。

『支援網、揺れています。まだ切られてはいません。でも、広げると掴まれます』

　ジンが指示を出す。

「広げるな。薄い箇所の探索を優先しろ」

　黒瀬が敵配置を確認する。

「正面は厚い。左翼側は一見薄いですが、ヘルメス隊の反応が濃い。右翼外縁に小さな隙間があります」

　リクトがすぐに補足する。

「ただし、その隙間の奥に監察局系の不明反応があります。誘導路の可能性があります」

「罠かもしれない、ということか」

「はい」

　ジンは短く考える。

　正面突破は避ける。

　だが、薄い場所が罠なら、そこへ無防備に入るわけにはいかない。

「カイト、右翼外縁へ向かえ。ただし奥へ入るな。セラ、援護。ミオ、支援網は最小。レータ、カイトが干渉を受けたら局地防壁を展開しろ」

『了解！』

『了解です』

『はい』

『分かった』

　アルタイルが右翼側へ向かう。

　フェンリオンがその後方から射線を作る。

　ルナ・スケイルの支援網が最低限の範囲で二機を繋ぎ、ヴァルクレイド・セレスがそのさらに後ろで防壁展開の準備に入った。

　ルクス側は、正面から押し潰すのではなく、防衛線の反応を探る。

　敵がどう動くか。

　どこに穴があり、どこが誘導路なのか。

　そして、監察局がどこで牙を剥くのか。

　外縁防衛線の奥。

　監察局直轄部隊の艦内で、暗い格納区画に光が灯った。

　回収処分艦『モルグ』。

　その中央固定架台に、GD-NM-02 タナトスが立っている。

　黒い機体の各部に、低い反応光が走った。

　武装の起動音はない。

　砲撃機ではないからだ。

　代わりに、反応停止波の中核がゆっくりと回転を始める。

　監察局技官が、淡々と報告した。

「タナトス、一次起動完了」

　別の通信が入る。

『ルクス側前衛、右翼外縁へ誘導中。アルタイル、フェンリオン、ルナ・スケイル、ヴァルクレイド・セレスの反応を確認』

　タナトスの操縦席で、マルク・ゼルファーが目を開いた。

　表情は薄い。

　敵意も興奮も見えない。

　ただ、与えられた対象を止めるためにそこにいる。

『出撃命令待機』

　監察局士官が告げる。

『対象は破壊ではなく停止。特にヴァルクレイド・セレスの局地防壁、ルナ・スケイルの広域支援、アルタイルの前衛機動を観測する』

　マルクは短く答えた。

「了解」

　タナトスの拘束アームが外れる。

　黒い機体が、静かに前へ動き出した。

　ルクス側が防衛線の薄い箇所を探る中、監察局直轄部隊もまた、戦場へ介入を始めていた。