CODE：EARTH ～地球戦線～

第270話 整った力

　エデンでの調整作業は、終わりに近づいていた。

　アミィの保護。

　セレスティアの分解と再定義。

　ヴァルクレイド・セレスの仮完成。

　ノクス・レクイエムの制御層試験と使用条件の策定。

　そのどれもが、完全な解決とは言えない。

　アミィの中には、まだ命令層の残滓がある。

　ヴァルクレイド・セレスも、仮組み込み段階であり、高出力運用は未確認だ。

　ノクス・レクイエムに至っては、条件付きで使用方針を定めたものの、再び封印状態へ戻されることになっている。

　それでも、ルクス・ヴァルキュリアは進める状態になった。

　止まったままではいない。

　背負ったものを、壊さないように整えた。

　その確認のため、艦内の会議室には主要メンバーが集められていた。

　黒瀬、三島、ジン、グリッド、カナデ、リクト、リゼル。

　そしてユイ、カイト、ミオ、レータ、アミィ。

　アミィはレータの隣に座っている。

　表情はまだ乏しい。

　だが、以前のように反応が遠くに沈んでいるわけではなかった。

　カナデが、端末にまとめた評価を表示する。

「まず、アミィさんの状態から確認します」

　全員の視線が、自然とアミィへ向いた。

　アミィは少しだけ肩を揺らしたが、逃げることはなかった。

　レータが隣で静かに頷くと、アミィも小さく頷き返した。

「短時間であれば、通常会話が可能です。質問への応答も、自分の意思で選ぶ反応が増えています」

　カナデは慎重に言葉を選んでいた。

「ただし、長時間の会話や、命令、搭乗、帰還、帝国といった単語に近い内容では、反応が乱れます。命令層残滓はまだ残っています」

　リクトが補足する。

「命令層そのものは、主要部分を剥離済みです。ただ、完全に消えたわけではありません。本人反応の周囲に、薄い膜のように残っている部分があります」

　リゼルが続けた。

「それを今すぐ無理に剥がすべきではありません。残滓は危険ですが、深部に近いものもあります。急いで断てば、本人反応まで傷つける可能性があります」

　アミィは、説明の半分ほどを理解しているようだった。

　自分のことだと分かっている。

　けれど、すべてを言葉にできるほど整理されてはいない。

　それでも、アミィは口を開いた。

「……わたし、いる」

　会議室の空気が、わずかに変わった。

　アミィは自分の胸元に手を置く。

「命令、まだ、ある。でも……わたしも、いる」

　カナデが静かに頷いた。

「はい。アミィさんの自己応答は、以前より強くなっています」

　レータは隣で、ほんの少しだけ表情を緩めた。

　アミィはまだ完全ではない。

　けれど、自分がそこにいると答えられる。

　それは、大きな変化だった。

　次に映されたのは、ヴァルクレイド・セレスの試験結果だった。

　暗赤と黒鉄の重装機。

　その中に組み込まれた白い支援核フレーム。

　グリッドが腕を組みながら言う。

「支援核フレームの仮組み込みは安定している。レータ単独搭乗での起動、局地通信保護、命令系干渉遮断、防衛支援は全部確認済みだ」

　リクトが数値を示す。

「通信保護範囲はまだ広くありません。ただ、局地防衛としては十分です。特に命令系干渉の遮断性能は高い。帝国式の模擬命令波に対して、かなり強い防壁を作れます」

　ミオが頷いた。

「私の広域支援とも連携できます。ルナ・スケイルが広く支えて、ヴァルクレイド・セレスが守る場所を絞って遮断する形なら、支援網の濁りも少ないです」

「つまり、広域支援と局地防衛の組み合わせか」

　ジンが確認する。

「はい」

　ミオは答えた。

「ルナ・スケイルは広く繋ぐことが得意です。でも、強い干渉を一点で受け止めるのは負荷が大きい。ヴァルクレイド・セレスが前線で通信保護と命令遮断を担当してくれれば、全体の支援網がかなり安定します」

　黒瀬がレータを見る。

「レータ、単独運用に問題は？」

　レータは少し考えてから答えた。

「重い。でも動かせる」

「支援核の反応は？」

「嫌な感じはしない。勝手に命令してこない。外から支えてくる感じ」

　その言葉に、カナデが小さく頷いた。

　レータにとって、それは重要な感覚だった。

　セレスティア由来の支援核が、搭乗者を上書きしない。

　命令しない。

　ただ支える。

　それが確認できたことは、技術的にも心理的にも大きかった。

　アミィは画面の中のヴァルクレイド・セレスを見ていた。

「白い盾」

　小さな声だった。

　レータがアミィを見る。

　アミィは続ける。

「レータの、盾」

「うん」

　レータは頷いた。

「今は、私が使う」

「アミィは？」

「見る」

　アミィは自分で答えた。

「今は、見る」

　黒瀬はそのやり取りを記録に加えた。

「ヴァルクレイド・セレスは、レータ単独運用を基本とする。アミィは非搭乗。二人乗り機能は保持するが、搭乗は本人希望、心理評価、技術判断、艦橋承認が揃った場合のみ」

　ジンが短く頷く。

「それでいい。急がせる理由はない」

　レータも、アミィも、何も言わなかった。

　だが、その沈黙は拒絶ではなかった。

　待つための沈黙だった。

　最後に表示されたのは、ノクス・レクイエムだった。

　会議室の空気が、自然と引き締まる。

　ユイは画面を見つめた。

　黒と紫紺の機体。

　ノクス・リリスを中核とし、ネメシス・レクイエムの残骸を外殻と出力系に組み込んだ危険な機体。

　命令層を断てるかもしれない力。

　だが、本人反応まで傷つけるかもしれない刃。

　リクトが報告する。

「ノクス・レクイエムは、限定使用条件付きで再封印します。制御層試験では、模擬命令層の表層剥離に成功しました。ただし、高出力切断術式は未使用。主機関、外殻出力、武装系統は封印維持です」

　リゼルが続けた。

「現段階で許可できるのは、命令層への限定干渉のみです。それも、本人反応が確認でき、外部停止役が配置され、支援網と解析班が揃っている場合に限ります」

　黒瀬が端末の記録を読み上げる。

「使用条件は四項目。本人反応を確認できない対象には使用しない。命令層切断以外の目的では使用しない。外部停止役を必ず置く。主砲級火力とは連動させない」

　カイトはユイの横顔を見た。

　ユイは静かに頷いた。

「はい。それでお願いします」

　ジンが問いかける。

「ユイ、本当にそれでいいんだな。条件が厳しければ、戦場で使えない場面も出る」

「分かっています」

「ノクスを出せば突破できる状況でも、条件を満たさなければ使わない。それでいいんだな」

「はい」

　ユイは迷わなかった。

「ノクスは、突破のための力にはしません。命令に縛られている人を助けるためにだけ使います」

　アシュは会議室の壁際に立っていた。

　腕を組み、目を閉じている。

　だが、聞いていないわけではない。

　ユイが視線を向けると、アシュは短く言った。

「甘い判断なら止める」

「はい」

　ユイは頷いた。

「止めてください」

「言われなくても止める」

　そのやり取りに、カイトは小さく息を吐いた。

　アシュの言葉は厳しい。

　だが、それは今のユイに必要なものだった。

　止める者がいる。

　止められる条件がある。

　それがあるから、ユイはノクスと向き合える。

　リゼルが、三つの報告をまとめるように言った。

「アミィさんも、ヴァルクレイド・セレスも、ノクス・レクイエムも、完全に癒えたわけではありません」

　全員がリゼルを見る。

　彼女は穏やかな声で続けた。

「傷は残っています。残滓もあります。危険性も消えていません。ただ、絡まったものがこれ以上ほどけたり、逆にきつく締まったりしないように、今の形に整えました」

「治したのではなく、整えた……ですか」

　カナデが呟く。

　リゼルは頷いた。

「はい。完全に癒えたのではなく、ほどけないよう整えた。それが今の状態です」

　その言葉は、エデンでの調整をよく表していた。

　すべてが解決したわけではない。

　すべてが安全になったわけでもない。

　だが、進めるようにはなった。

　壊れないように。

　傷つけないように。

　背負ったままでも動けるように。

　そのために整えた。

　会議の終盤、ジンは艦橋から送られてきた戦域情報を確認した。

　帝国本国方面の防衛線。

　外縁で一度退いたルクス・ヴァルキュリアが、再び接近することになる戦場。

　アミィ救出によって、帝国側は確実にこちらを警戒している。

　外縁防衛線の指揮官レオンも、次は簡単には通さないだろう。

　そして何より、監察局のオルフェンが動く可能性が高い。

「調整はここまでだ」

　ジンが言った。

　会議室の全員が顔を上げる。

「アミィの保護、ヴァルクレイド・セレスの仮完成、ノクス・レクイエムの限定使用条件。必要な確認は終わった。次は帝国本国戦の準備に移る」

　その言葉に、空気が変わった。

　エデンでの調整は、静かな時間だった。

　危険はあっても、そこには整理するための余白があった。

　だが、次は戦場だ。

　こちらが整えた力を、帝国は放っておかない。

　黒瀬が確認する。

「ルクス・ヴァルキュリアは、帝国本国方面へ再接近。目的は？」

　ジンは答えた。

「帝国中枢への接近。アミィ救出後の防衛線再評価。可能なら、レオンとの再接触。だが、監察局が前面に出るなら戦闘は避けられない」

　カイトが拳を握る。

　ユイも、静かに息を整えた。

　ミオは支援網の調整項目を確認し、レータはアミィの肩にそっと手を置いた。

　アミィは、不安げにレータを見る。

「行く？」

「うん」

　レータは答えた。

「でも、アミィは守る」

　アミィは少し考え、それから小さく頷いた。

「見る」

「うん。今は見ていて」

　ジンが全員を見渡す。

「休める者は休め。整備班は機体調整を継続。各班、帝国本国戦準備へ移行する」

　会議はそこで終わった。

　エデンで整えた力は、これから戦場へ戻る。

　完全ではない。

　それでも、進むための形にはなった。

　ルクス・ヴァルキュリアは、静かに次の航路を定め始めていた。

　帝国領外縁。

　巨大観測艦『ヴァル・ゼリア』の内部では、膨大な戦域情報が集められていた。

　その中央区画で、オルフェンは複数の投影画面を見ていた。

　外縁防衛線の損耗率。

　『グラトン』の再配置状況。

　ヘルメス隊の活動記録。

　アミィ救出時の通信断絶ログ。

　そして、ルクス・ヴァルキュリアの航路予測。

　オルフェンは、口元に薄い笑みを浮かべる。

「……やはり、戻ってくるか」

　画面上には、複数の航路候補が表示されている。

　その中で、最も確率が高い進路は、帝国本国方面へ向かうものだった。

　アミィを奪還した後、彼らは逃げ切ることもできた。

　外縁を避け、別航路へ向かうこともできた。

　だが、そうはしない。

　あの艦は、戻ってくる。

　助けた者を抱えたまま。

　整えた力を持ったまま。

　帝国の中心へ近づこうとする。

「アミィは失われた。セレスティアも再定義された可能性が高い。ノクス・レクイエムは……完全起動には至っていないか」

　オルフェンは指先で画面を操作する。

　ノクス・レクイエムに関する観測記録は少ない。

　だが、あの機体が持つ切断能力は、帝国の命令層にとって危険すぎる。

　放置はできない。

「レオンは防衛線を維持するだろう。だが、それだけでは足りない」

　オルフェンは別の画面を開いた。

　そこには、未投入の特殊機体に関する情報が並んでいる。

　GD-NM-02 タナトス。

　GD-NM系統追加候補。

　命令層再同期装置。

　そして、監察局直属の介入部隊。

　オルフェンの笑みが深くなる。

「彼らは整えたつもりでいる。ならば、次は揺さぶればいい」

　整えたものは、壊せる。

　ほどけないように結んだものほど、どこを引けば崩れるかを探せばいい。

　アミィ。

　レータ。

　ユイ。

　ノクス。

　ヴァルクレイド・セレス。

　どれも、完全ではない。

　だからこそ、観測価値がある。

　オルフェンは背後の士官へ命じた。

「ルクス・ヴァルキュリアの再接近を前提に、迎撃計画を更新しろ。レオンには防衛線維持を継続させる。だが、監察局の介入権限を拡大する」

「はっ」

「次は、ただ止めるだけではない」

　オルフェンは投影画面の中の航路を見た。

　ルクス・ヴァルキュリアが向かう先。

　帝国本国へ続く道。

「整えた力が、どこまで耐えるか。見せてもらおう」

　その声は、静かに響いた。

　エデンで整えられた力は、まだ脆い。

　そして帝国は、その脆さを見逃すほど甘くはなかった。