CODE：EARTH ～地球戦線～

第25話 帰る場所 ～side Yui～

空港周辺には、まだ煙が漂っていた。

崩壊したターミナルの一部では、今も火災が続いている。

救助隊の声。サイレン。瓦礫を運ぶ音。

その全てが混ざり合い、空港全体を重苦しい空気で包んでいた。

ユイは少し離れた場所から、その光景を黙って見つめていた。

玲奈と悠真が倒れていた場所には、白い布が掛けられている。

近づく事が出来なかった。もし近づけば、本当に二人がいなくなったのだと理解してしまいそうだった。

「……ユイ」

静かな声だった。振り返ると、篠宮カナデが立っている。

白衣姿のまま、こちらを見つめていた。

五年前と変わらない顔だった。ユイは小さく視線を落とす。

何を話せばいいのか分からなかった。カナデもすぐには口を開かない。

しばらくしてから、ゆっくり隣へ並んだ。

「ミオ達から話は聞いてたの」

「あなたが、生きてるかもしれないって」

ユイは何も答えなかった。あの日、自分だけ別の場所へ飛ばされた。

通信も繋がらず、ミオ達が生きているかどうかすら分からなかった。

だから今も、再会した実感が薄かった。

カナデは小さく息を吐く。

「でも、本当に会えるとは思わなかった」

その声は少し震えていた。ユイはようやく顔を上げる。

カナデの目は少し赤くなっていた。泣きそうなのを我慢しているのだと、すぐに分かった。

「……ごめん」

自然に言葉が零れる。カナデは小さく首を横へ振った。

「謝らなくていい」

「生きててくれただけで十分よ」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が少しだけ痛んだ。

玲奈も、同じような事を言う人だった。

「無理しなくていい」

「とりあえず食べな」

「帰ってきな」

そんな言葉ばかりだった。なのに、もういない。

ユイはゆっくり拳を握る。感情が上手く整理できなかった。

悲しいのか。苦しいのか。怒っているのか。

自分でも分からない。ただ、胸の奥が空っぽになったような感覚だけが残っていた。

その時だった。遠くで再び警報が鳴り響く。

周囲の兵士達が慌ただしく動き始めた。

「反応消失！」

「未確認生物、空域離脱します！」

通信兵の声が飛ぶ。ユイは顔を上げた。

空には、まだ黒煙が残っている。だがNBの姿は既に無かった。

レイがLFから降りながら舌打ちする。

「逃げやがった……」

ミオも険しい顔で空を見上げていた。

「まるで様子見みたいだった」

その言葉に、ユイの表情がわずかに変わる。

「……そう」

カナデが振り返る。

「ユイ？」

ユイはゆっくり空を見つめた。帝国側のNB運用を、ユイは知っている。

無意味に単独投入される事は少ない。特に長距離転移直後ならなおさらだった。

「このNB……」

「最初から空港そのものを壊す事が目的じゃない」

周囲の空気が変わる。カナデが真剣な表情になる。

「どういう事？」

ユイは少しだけ迷った。しかし、もう隠している場合ではない。

「帝国は、侵攻前にNBを使って周辺反応を確認する事がある」

「転移座標や空間反応を安定させるために」

ミオとレイの表情も変わった。レイが眉をひそめる。

「つまり、こいつは偵察か？」

ユイは静かに頷く。

「多分」

「まだ本隊は来れない」

「でも……辿り着いた」

その言葉に、周囲が静まり返る。地球軍兵士達はまだ理解しきれていない。

これは災害ではない。遠い宇宙のどこかから、明確な意思を持って送り込まれた侵略兵器だった。

カナデはしばらく黙っていた。やがて小さく息を吐く。

「……詳しく聞かせて」

ユイは答えなかった。代わりに、白い布が掛けられた場所を見る。

玲奈と悠真。自分へ名前をくれた人達。

帰る場所をくれた人達だった。その日常は、帝国によって壊された。

だからもう逃げるつもりはない。ユイはゆっくり視線を戻す。

その瞳には、静かな決意が宿っていた。

この日から、ユイはもう一度、帝国と向き合うことになった。

空港襲撃事件から数日後。ユイは地球軍の研究施設へ来ていた。

白い通路を歩きながら、小さく周囲を見回す。

帝国の研究施設とは違う。空気が違った。

人の声が聞こえる。慌ただしく走る研究員もいる。

書類を抱えて怒鳴られている整備員もいた。

妙に騒がしい。しかし、その騒がしさが少しだけ懐かしかった。

「相変わらず落ち着かない場所ね」

前を歩くカナデが苦笑する。ユイは小さく頷いた。

「でも、前より人が多い」

「そりゃそうよ」

カナデは肩を竦める。

「NBが出た時点で、軍も政府も大騒ぎだから」

空港襲撃事件は世界規模の問題になっていた。

正体不明の巨大生物。既存兵器の多くが通用しない敵。

そして、最後に現れた人型兵器。各国は混乱している。

地球軍側も、まだ対応を模索している段階だった。

その時、通路の奥から慌ただしい声が聞こえてきた。

「だからその配線だと出力が――」

「分かってますって！」

次の瞬間、小さな爆発音が響く。煙が上がった。

ユイが思わず足を止める。カナデは慣れた様子でため息を吐いた。

「……またやってる」

扉が開く。そこから飛び出してきたのは、煤だらけになった若い整備員だった。

「ゲホッ……！」

その後ろから、工具を持った女性が怒鳴る。

「レイ！だから勝手に弄るなって言っただろ！」

「俺じゃねぇ！ こいつが――」

「人のせいにすんな！」

言い合いを続ける二人を見て、ユイは少しだけ目を丸くする。

カナデが呆れたように紹介した。

「こっちは整備班」

「LF開発の中心メンバーよ」

工具を持っていた女性がこちらへ気づく。

そして一瞬、動きを止めた。

「……え？」

その視線がユイへ向く。数秒遅れて、隣のレイも固まった。

「ユイ？」

驚いた顔だった。空港で再会してからまだ数日しか経っていない。

しかし、こうして落ち着いて顔を合わせるのは初めてだった。

整備班の女性が慌てて周囲を見回す。

「ちょ、待て、あのユイか！？」

「だからそう言ってんだろ」

レイが頭を掻く。その様子を見て、ユイは少しだけ困った顔をした。

帝国では、こういう反応をされる事は少なかった。

番号で呼ばれる事の方が多かったからだ。

「とりあえず入って」

カナデが研究室の扉を開ける。内部には、開発途中のLF用パーツが大量に並んでいた。

まだ試作段階らしく、配線が剥き出しの部分も多い。

壁際には、帝国製GDの残骸も置かれていた。

ユイの視線が自然とそちらへ向く。

「……これ」

カナデが頷く。

「ミオ達が持ち込んだGDの残骸」

「解析しながらLFへ応用してる」

ユイはゆっくり残骸へ近づく。見覚えのある装甲だった。

五年前。脱走時に見た帝国製GDと同じ系列だ。

その時、背後から別の声がした。

「久しぶりだな」

低い男の声だった。振り返る。そこに立っていたのは、鷹宮リクトだった。

以前より少し痩せていたが、雰囲気は変わっていない。

ユイは少しだけ目を見開く。

「……リクト」

リクトは小さく笑った。

「その顔を見る限り、ちゃんと生き延びてたみたいだな」

ユイは何を言えばいいのか分からなかった。

しかし、リクトは無理に続きを求めない。

代わりに、研究室中央へ視線を向けた。

そこには一枚の大型モニターがある。映し出されていたのは、新型艦の設計図だった。

巨大な空中母艦。そして、その横には大きく文字が表示されている。《ARC-NOAH》。

ユイの目が僅かに細くなる。

「……アーク・ノア」

カナデが静かに頷いた。

「NBや帝国に対抗するための、新しい拠点艦計画よ」

「LF運用を前提にした移動要塞」

ユイはしばらく設計図を見つめていた。

巨大だった。まだ未完成。

しかし、それでも地球側が本気で戦争準備を始めている事は分かる。

リクトが低い声で言う。

「空港襲撃以降、各国も動き始めてる」

「もう“災害”じゃ済まない」

ユイはゆっくり視線を落とす。帝国は確実に近づいている。

そして地球側も、少しずつ戦う準備を始めていた。

その時、研究室の奥で再び小さな爆発音が響いた。

「だから勝手に出力上げるなって！」

「あと少しで成功しそうだったんだよ！」

レイと整備班の怒鳴り声が響く。その騒がしい空気を聞きながら、ユイは小さく息を吐いた。

不思議だった。こんな場所なのに、少しだけ安心している自分がいた。

この日から、ユイはもう一度、帝国と向き合うことになる。

ただ逃げ延びるためではない。

今度は、守りたい場所を失わないために。