CODE：EARTH ～地球戦線～

第264話 ヴァルクレイド・セレス初期起動試験

　ヴァルクレイドの整備架台に、白金色の支援核フレームが運び込まれた。

　まだ正式な組み込みではない。

　背部フレームへ直接固定するのではなく、外部接続用の仮設ユニットを介して接続する。

　いつでも切り離せる。

　命令層反応が出た場合、即座に遮断できる。

　アミィ本人反応とは、接続しない。

　それが、今回の初期起動試験の絶対条件だった。

　整備区画では、グリッドが仮接続部の確認を行っていた。

「支援核フレーム、外部接続位置へ固定。機械的ロック、第一、第二、第三、全部正常。緊急切離し機構も生きてる」

　整備員が報告する。

「背部仮設接続アーム、安定。重装フレームへの負荷、許容範囲内」

　グリッドは端末を見ながら頷いた。

「よし。まだ中に入れるなよ。あくまで外からつなぐだけだ」

　通信越しにリクトが答える。

『分かっている。術式側も隔離層を維持している』

　エデン側の術式室では、リクトとリゼルが術式反応を監視していた。

　支援核フレームの内部に一時転写されたセレスティア保護支援系は、安定状態を保っている。

　拘束系反応は検出されていない。

　命令層残滓も混入していない。

　少なくとも、今のところは。

　アシュの声が、低く通信へ入った。

『命令層反応が出たら即中止だ』

　リクトは即答する。

「了解している」

『迷うな。少しでも出たら切れ』

「切る」

　グリッドが整備区画でぼやく。

「全員同じことを何回も確認してるな」

　黒瀬が端末を手に言った。

「必要です。今回の試験は、アミィさん本人には直接接続しないとはいえ、セレスティア由来の反応を実機へ接続する初回試験です」

「分かってるよ」

　グリッドはヴァルクレイドを見上げた。

「だから仮接続なんだ」

　アミィは、試験場には来ていなかった。

　静穏区画で、低刺激映像と音声だけを受け取る。

　見たくなければすぐ切れる。

　聞きたくなければ閉じられる。

　その条件で、短時間だけ見学することになっていた。

　カナデとイリスが、アミィのそばにいる。

　カナデが優しく確認する。

「アミィ。今日は、レータさんがヴァルクレイドに乗ります」

　アミィの反応が、少し揺れる。

『レータ……乗る……』

「はい。アミィは乗りません」

『アミィ……乗らない』

「そうです。見るだけでもいい。見なくてもいい」

『見る……でも、こわい』

「怖くていいです」

　イリスが反応値を見る。

「本人反応、安定しています。恐怖反応はありますが、命令層残滓の上昇はありません」

　カナデは頷いた。

「では、低刺激映像を開きます。嫌になったら、閉じていいです」

『閉じる……選ぶ……』

「はい。選べます」

　アミィは少し沈黙した。

『見る』

「分かりました」

　低刺激映像が、静穏区画の小さな画面に映る。

　そこには、ヴァルクレイドの姿があった。

　レータは、ヴァルクレイドの操縦席に座った。

　いつもの機体。

　重装のフレーム。

　自分の判断に応える操縦系。

　だが、今日は違う。

　背部には、セレスティア保護支援系を収めた支援核フレームが外部接続されている。

　アミィを閉じ込めていたものの一部を、守る力として使えるかどうか。

　その最初の試験だった。

　レータは深く息を吐く。

「ヴァルクレイド、起動準備」

　グリッドの声が入る。

『機体側、通常起動は問題なし。支援核フレームはまだ眠らせてある』

　リクトが続く。

『術式側も待機。保護支援系、安定。命令層残滓なし』

　ミオは支援網を外側に薄く展開していた。

『こちらは外周緩衝に入ります。ヴァルクレイド本体には干渉しません。支援核が外へ広がりすぎた場合だけ抑えます』

　リゼルの声も静かに入る。

『この試験は、押し込む力を使うものではありません。包む形が保てるかを見るものです』

　レータは頷いた。

「分かってる」

　その言葉は、皆への返事でもあり、自分への確認でもあった。

「檻じゃなくて、盾にする」

　黒瀬が記録する。

「ヴァルクレイド・セレス用支援核フレーム、初期外部接続試験開始」

　ジンの声が入る。

『レータ、無理はするな。異常があれば即停止だ』

「了解」

　レータは操縦桿を握った。

「ヴァルクレイド、起動」

　機体が低く唸る。

　重装フレームに電力が通り、センサーが立ち上がる。

　ここまでは通常通り。

　そして、次の段階へ進む。

　リクトが言った。

『支援核フレーム、第一段階起動』

　白金色の光が、ヴァルクレイドの背部で薄く灯った。

　一瞬、レータの体が強張った。

　白金色の光。

　セレスティアを思い出す色。

　アミィを閉じ込めていた檻の色。

　だが、その光は広がらなかった。

　戦場全体を覆うような圧はない。

　思考を鈍らせる干渉もない。

　命令層へ押し戻すような重さもない。

　ヴァルクレイドの周囲だけに、薄い膜のような反応が展開する。

　通信が澄む。

　外部ノイズが少し遠ざかる。

　機体周辺の反応が、乱れにくくなる。

　リクトが数値を読み上げる。

『保護支援系、展開。範囲はヴァルクレイド周辺十五メートル。通信保護、局地安定化を確認。命令層反応なし』

　イリスが静穏区画から報告する。

『アミィ本人反応、微弱に揺れています。命令層残滓の上昇はありません』

　ミオが支援網から確認する。

『これは、私の支援網とは違います。広域支援ではありません。範囲は狭いですが、通信と反応を守る密度が高い』

　リゼルが続ける。

『囲むのではなく、外からの干渉を和らげる形です。今のところ、押し込む術式ではありません』

　グリッドが整備表示を見る。

『機体側負荷、許容範囲。背部仮設接続部も安定している』

　ジンが聞く。

『レータ、感覚はどうだ』

　レータは少し目を閉じた。

　操縦系の奥に、白金色の気配がある。

　けれど、それは操縦を奪わない。

　指示もしない。

　動きを押しつけない。

　ただ、外側に薄い壁があるような感覚。

「押さえつける感じはしない」

　レータは言った。

「命令されてる感じもない。……少し変な感じはするけど、操縦の邪魔はしてない」

　リクトが確認する。

『支援核側からの制御入力は？』

「なし。ヴァルクレイドは私の操作に反応してる」

　アシュが通信で低く言う。

『油断するな』

「してない」

　レータは短く返した。

「でも、今のところ、檻じゃない」

　その言葉に、術式室側の空気が少しだけ緩んだ。

　静穏区画で、アミィは低刺激映像を見ていた。

　白金色の光が、ヴァルクレイドの周囲に薄く広がっている。

　その色に、アミィ本人反応が微かに震える。

　カナデが声をかける。

「アミィ。怖いですか」

　アミィは少し時間をかけて答えた。

『白い……こわい』

「はい」

『でも……前と違う？』

　イリスが反応値を見ながら、静かに目を細める。

「本人反応、自己応答を維持。恐怖反応はありますが、観察が続いています」

　カナデはアミィの声に答える。

「前とは違います。今はアミィを閉じ込めていません」

『つながってない……？』

「つながっていません」

『レータ……だいじょうぶ？』

　カナデは一瞬だけ驚いた。

　アミィが、自分の怖さではなくレータの状態を聞いた。

　その変化は小さいようで、大きかった。

　通信を限定的にレータへつなぐ。

　カナデが言う。

「レータさん。アミィが、レータさんは大丈夫かと聞いています」

　操縦席のレータは、少しだけ目を見開いた。

「アミィが？」

『レータ……だいじょうぶ？』

　レータは、ゆっくり答える。

「大丈夫。少し変な感じはするけど、大丈夫」

『命令……ない？』

「ない」

『押さえない？』

「押さえない」

　アミィの反応が、少し落ち着く。

『白い……でも、前と違う……』

「うん。違う形にしてる」

『檻……じゃない？』

　レータは支援核の光を感じながら答えた。

「檻じゃなくて、盾にする途中」

　アミィは、しばらく黙った。

『途中……』

「うん。まだ途中」

　カナデが静かに合図を出した。

　アミィ本人反応に疲労の兆候が出始めている。

「今日は、ここまでにしましょう」

　アミィは、画面を見ていた。

『見る……まだ……』

　カナデは優しく言う。

「今日はここまでです。続きはまた見られます」

『また……？』

「はい。またです」

　レータも通信で言った。

「アミィ、また見せる。急がない」

『急がない……』

「うん」

　アミィの反応が、ゆっくり保護状態へ戻っていく。

『白い……こわい。でも……前と違う』

　それが、今日のアミィの最後の言葉だった。

　試験終了が宣言された。

　リクトが指示を出す。

『支援核フレーム、出力低下。第一段階停止』

　白金色の膜が、ゆっくりと薄れていく。

　ヴァルクレイドの周囲から、保護支援系の反応が消えた。

　グリッドが確認する。

『機体側、異常なし。仮接続部、熱上昇なし。緊急切離し機構も正常』

　ミオが報告する。

『支援網側から見ても、広域干渉はありませんでした。ヴァルクレイド周辺の局地防衛支援として成立しています』

　イリスが続ける。

『アミィ本人反応、軽度疲労。命令層残滓の上昇なし。セレスティア由来反応への恐怖はありますが、拒絶だけではなく観察を維持しています』

　リゼルが静かに言った。

『包む光としては、第一段階成功です。ただし、まだ盾として持ち続けるには安定確認が必要です』

　アシュも通信で言う。

『今日の結果だけで信用するな。次も同じとは限らない』

　リクトは頷いた。

「分かっている。だが、初期条件は満たした」

　黒瀬が記録する。

「ヴァルクレイド・セレス用支援核フレーム、初期外部接続試験。アミィ本人への直接接続なし。レータ単独搭乗。命令層反応なし。拘束系再浮上なし。局地通信保護および反応安定化を確認。試験成功。ただし本格起動は未承認」

　レータは操縦席で、ゆっくり手を離した。

　腕に力が入っていたことに、そこで気づく。

「……疲れた」

　グリッドが通信で答える。

『初回としては上出来だ』

「上出来なのに疲れるのね」

『上出来だから、その程度で済んだんだよ』

　レータは小さく笑った。

「そういうことにしておく」

　試験後、レータは静穏区画の前まで来た。

　アミィはもう眠っている。

　会話はしない。

　カナデからも、今日はこれ以上の接触は禁止されている。

　それでも、レータは扉の外で少しだけ立ち止まった。

「アミィ。今日は見てくれてありがとう」

　返事はない。

　それでいい。

　レータは続ける。

「怖かったわよね。でも、見てくれた。私も少し怖かった。でも、前とは違った」

　ユイが隣に来る。

「成功でしたね」

「まだ途中だけどね」

「はい。途中です」

　レータは扉を見つめた。

「今は乗らない。でも、見る。知りたい。あの子がそう言ったから、こっちも急がない」

　ユイは頷いた。

「それが、隣に座るための最初の条件だと思います」

　レータは少しだけ笑った。

「隣に座るって、思ったより大変ね」

「はい」

「でも、悪くない」

「そうですね」

　術式室では、リクトが最終報告をまとめていた。

　支援核フレームの反応。

　ヴァルクレイド側の機械負荷。

　ミオの支援網との干渉。

　アミィ本人反応への影響。

　命令層残滓の有無。

　拘束系再浮上の有無。

　全てを確認したうえで、リクトはジンへ報告した。

「ヴァルクレイド・セレスの初期起動条件は満たしました」

　ジンは静かに頷いた。

「本格起動は」

「まだ先です。次は外部接続状態での安定試験を数回。その後、ヴァルクレイド本体への仮組み込み。アミィの搭乗は、本人が望まない限り行いません」

　黒瀬が記録する。

「ヴァルクレイド・セレス計画、初期起動段階へ移行。ただし、アミィ非搭乗運用を基本とする」

　リクトは、支援核フレームの白金色の反応を見る。

　押し込む光ではなく、包む光。

　檻ではなく、盾へ向かう力。

　まだ完成ではない。

　だが、機体はようやく実機段階へ進み始めた。

　ヴァルクレイド・セレス。

　その名が、少しずつ形を持ち始めていた。