CODE：EARTH ～地球戦線～

第254話 ヴェルデの小さな散歩

　アミィが自分から「休む」と言った翌日、カナデは新しい接触計画を提示した。

　場所は、ルクス・ヴァルキュリアの外部観測デッキではない。

　完全な外出でもない。

　ルクスの近くへ降ろした小型観測艇。

　外気には直接触れない。

　船内環境は静穏区画と同じように調整され、照明、音、振動、通信はすべて抑えられている。

　それでも、艦内の展望区画よりはヴェルデの自然に近い。

　窓の向こうに、森がある。

　水辺がある。

　風で揺れる葉がある。

　それを見るだけの、小さな散歩だった。

　カナデは出発前に、参加者へ確認した。

「今回の同行は、レータさん、ユイさん、イリスさん、私だけです」

　レータが頷く。

「アース・フォージ組はまだ帰還していないの？」

「はい。人数を増やすと刺激が多くなります。カイトさん達は現在フォージに滞在中ですので、後で記録を共有します」

　ユイが確認する。

「接触時間は」

「最大十五分。ただし、アミィ本人反応が乱れた場合は即時中止。五分で終わる可能性もあります」

　レータは少しだけ苦笑した。

「短いわね」

「短いです」

　カナデは、はっきり答えた。

「でも、今のアミィにとっては十分長い時間です」

　イリスは端末を持ち、本人反応監視の準備をしている。

「アミィ本人反応は安定しています。セレスティア保護支援系も低負荷です」

　ミオはルクス側から支援網を薄く張る役目だった。

　同行はしない。

　だが、観測艇とアミィの保護カプセルを、柔らかく包むように支える。

『支援網は最低限にします。外から守りすぎると、逆にアミィさんが外を感じにくくなるかもしれません』

　カナデが頷く。

「それでお願いします。今日は、守ることより、刺激を小さく受け止めることが大切です」

　レータは、保護カプセルの中で眠るアミィを見た。

　たった十五分。

　窓から外を見るだけ。

　でも、アミィにとっては初めてのことだ。

「アミィ。今日は少しだけ、外に近いところへ行くわ」

　淡い白金色の光が揺れた。

『そと……？』

「うん。でも、外には出ない。見るだけ」

『見る……だけ……』

「そう。怖かったら戻っていい」

　アミィは、それ以上は答えなかった。

　けれど本人反応は大きく乱れない。

　カナデが静かに言った。

「行きましょう」

　観測艇は、ヴェルデの低空観測域へゆっくり降りた。

　安全確保済みの区域。

　ルクス本隊の監視圏内。

　周囲に敵性反応はない。

　それでも、レータは少し緊張していた。

　小型艇の窓の外に、緑が近づいてくる。

　枝葉が揺れ、水面が光り、雲の影が地表をゆっくり流れている。

　艦の展望区画から見た景色より、ずっと近い。

　カナデが声を落とす。

「遮光を少し開けます」

　窓の遮光パネルが、ゆっくりと上がった。

　その瞬間、アミィ本人反応が小さく揺れた。

　イリスが端末を確認する。

「本人反応、浮上。命令層残滓の上昇はありません」

　レータが保護カプセルのそばに立つ。

「アミィ」

『レー……タ……』

「ここにいる」

『ここ……』

「うん。ここ」

　アミィの反応が、窓の外へ向いた。

　しばらく、声はなかった。

　ただ、見ている。

　葉が揺れている。

　水面がきらめいている。

　遠くの草地に、小さな影が動いている。

　アミィが、かすかに言った。

『近い……』

　ユイが答える。

「はい。前より近いです」

『そと……？』

「外に近い場所です。でも、船の中にいます」

『船……中……』

「はい」

　カナデはそれ以上の説明を入れなかった。

　今は、理解させる時間ではない。

　慣れる時間だ。

　その時、小型艇の外部収音器が、風の音を拾った。

　ヴェルデの風。

　葉を揺らし、草を撫で、水面を震わせる音。

　音量は極めて小さく調整されていた。

　それでも、艦内の展望区画で聞いたものより近かった。

　アミィの反応が、びくりと揺れる。

『……っ』

　イリスがすぐに報告する。

「本人反応、揺れ。命令層残滓は上昇していません。ただ、驚いています」

　レータはすぐに言った。

「怖くていい」

　アミィの反応が、レータの声へ向く。

「戻りたくなったら戻っていい」

『戻る……？』

「うん。ここから戻れる」

『戻る……選ぶ……？』

　その言葉に、レータは一瞬だけ目を見開いた。

　選ぶ。

　昨日、覚えた言葉。

　ユイが静かに答える。

「はい。選べます」

『選べる……』

「見続けてもいい。戻ってもいい。どちらでも大丈夫です」

　アミィは、しばらく黙った。

　風の音は続いている。

　葉は揺れている。

　水面は光っている。

　アミィは戻るとは言わなかった。

　イリスが小さく息を吐く。

「本人反応、少し落ち着いています」

　カナデが頷いた。

「良い反応です。怖いと感じても、すぐに閉じていません」

　レータはカプセルのそばで、静かに言う。

「大丈夫。見るだけでいい」

『見る……だけ……』

「うん」

　小型艇は、ゆっくりと水辺の近くを移動した。

　高度は低い。

　だが、決して急な動きはしない。

　窓の向こうでは、草が風に揺れている。

　その時、小さな生き物が茂みの間から出てきた。

　ヴェルデの小動物。

　茶色い体を低くして、水辺へ近づいている。

　それはすぐにこちらへ気づき、耳のような器官を動かしてから、また草の奥へ戻っていった。

　アミィの反応が、はっきりとそちらへ向いた。

『動いた……』

　レータが答える。

「うん。動いた」

『敵……？』

「違う」

『命令……？』

「違う」

　レータは少し考えてから、短く言った。

「生きてるだけ」

　アミィの反応が、ゆっくり揺れた。

『生きてる……だけ……』

「うん」

『命令じゃ……ない……？』

「命令じゃない」

　ユイも続ける。

「動きたいから動いています」

『動きたい……』

「はい。命令ではなく、自分で動いています」

　アミィはその言葉を繰り返さなかった。

　ただ、草の奥を見ていた。

　さっきの小動物はもう見えない。

　でも、葉はまだ揺れている。

　水面には波が広がっている。

　アミィが、小さく言った。

『葉……動いてる……』

　レータは頷く。

「風で揺れてる」

『風……命令……？』

「違う。ただ吹いてるだけ」

『ただ……』

「うん。ただ」

　カナデは、その反応を記録していた。

「命令確認が続いていますが、前回よりも観察が増えています」

　イリスが端末を見る。

「はい。『敵』『命令』の確認後に、反応がすぐ落ち着いています。恐怖反応も短いです」

　ミオの通信が入る。

『セレスティア保護支援系の負荷も下がっています。以前なら外部刺激に対して包み込む反応が強く出ていましたが、今は薄いです』

　カナデが頷いた。

「アミィが、自分で見て、確認して、怖くても閉じないでいる。これは大きいです」

　レータは、それを聞いて少しだけ胸を撫で下ろした。

　大きな進歩に見えないかもしれない。

　ただ外を見ているだけ。

　ただ風に驚いただけ。

　ただ小動物を見ただけ。

　でも、アミィにとっては違う。

　命令ではないものを、怖くても見続けている。

　時間は、予定より少し早く終わることになった。

　アミィ本人反応に大きな乱れはない。

　だが、疲労の兆候が出始めていた。

　カナデが言う。

「ここまでにしましょう」

　レータは頷いた。

「アミィ。戻る？」

　言ってから、少しだけ言葉を直す。

「戻ってもいい」

　アミィは、窓の外を見ていた。

　風が葉を揺らしている。

　水面が光っている。

　遠くで雲が流れている。

『戻る……』

　少し間が空く。

『選ぶ……』

　ユイが頷く。

「はい。選べます」

　アミィの反応が、少しだけ窓の外へ残る。

『風……』

　レータは待った。

『こわい……』

「うん。怖くていい」

　アミィは、さらに小さく言った。

『でも……見る……』

　レータの息が止まりかけた。

　怖い。

　でも、見る。

　それは、ただ怖くないと言うよりもずっと大きな一歩だった。

　怖さを消さずに、そこにいながら、自分で見ることを選んだ。

　イリスが静かに報告する。

「本人反応、安定しています。自己応答として『見る』を確認」

　カナデの声も、少しだけ柔らかくなった。

「今日はここまでです。とても良い反応でした」

　レータは、ゆっくり頷いた。

「うん」

　アミィに向けて、短く言う。

「また見よう」

『また……』

「うん。命令じゃない。また見たくなったら」

『見たく……なったら……』

　ユイが補足する。

「その時に、選べばいいです」

『選ぶ……』

　アミィの反応は、ゆっくりと保護状態へ戻っていった。

　小型艇は静かに上昇し、ルクス・ヴァルキュリアへ戻る進路を取る。

　窓の外で、ヴェルデの風が緑を揺らしていた。

　アミィはその風を、怖いものとして見た。

　けれど、命令ではないものとしても見た。

　そして、自分で言った。

　怖い。

　でも、見る。

　それが、ヴェルデでの小さな散歩の終わりだった。