CODE：EARTH ～地球戦線～

第255話 フォージからの帰還

　ヴェルデでの小さな散歩から数時間後、ルクス・ヴァルキュリアに短距離暗号通信が入った。

　発信元は、クロウヴェイル・ノア。

　フォージ方面へ向かっていた整備班からの帰還連絡だった。

　管制室で、三島が報告する。

「クロウヴェイル・ノアより通信。ヴェルデ方面への合流軌道に入ったとのことです」

　ジンは頷いた。

「追跡反応は」

「現時点では確認されません。ただし、フォージ出発前に不審な通信ノイズを観測したとの報告があります」

　黒瀬が端末を開く。

「監察局系統の可能性があると言っていましたね」

「はい。レイさんとカイルさんが確認しています」

　ジンは正面表示に映るクロウヴェイル・ノアの接近軌道を見る。

「まずは合流だ。整備成果と警戒情報、両方確認する」

　クロウヴェイル・ノアがルクス・ヴァルキュリアの近くへ戻ってきたのは、それから間もなくだった。

　艦体に大きな損傷はない。

　だが、通信越しに映ったフォージ組の顔は、全員疲れていた。

　グリッドは目元に濃い疲労を浮かべている。

　カイトもどこか肩が重そうで、セラは平静だが、いつもより反応が少し遅い。

　カイルは分かりやすく疲れた顔をしており、レイだけは普段通りに見えるが、それでも目つきは鋭いままだった。

　通信画面を見たレータが、思わず言った。

「……本当に疲れてるわね」

　カイルが即座に反応する。

『ヴェルデ組、顔色良すぎないか？』

　管制室にいた何人かが、少しだけ笑った。

　レータは肩をすくめる。

「こっちは休ませる担当だったから」

『こっちは働かされる担当だったぞ』

　グリッドが重い声で続ける。

『フォージは便利だ。便利なんだが、工廠との規格合わせが地獄だった』

　ジンが少しだけ眉を上げる。

「地獄か」

『旧帝国規格、ルクス側規格、フォージ側加工規格、ヴァルクレイド用の重装フレーム規格、セレスティア由来の支援核規格。全部を一つの表に並べるだけで、頭が痛くなる』

　ユイが真面目に言った。

「しかし、それだけの規格を合わせられたのは大きな成果です」

　グリッドは画面越しにユイを見た。

『そうだ。成果はある。だから余計に疲れてる』

　カイルがぼやく。

『飯の時間まで作業効率表で管理されてたんだぞ。十五分推奨って出た』

　レータが笑いをこらえた。

「フォージらしいわね」

『笑うな。こっちは真面目に十五分で飯を食ったんだ』

　セラが静かに補足する。

『食事後、すぐ弾薬試験に戻りました』

『ほらな』

　カイルは深く息を吐いた。

　クロウヴェイル・ノアから、フォージで加工された資材と部材がルクス側へ移送された。

　まず運ばれてきたのは、アルタイル・ノヴァ・ブレイス用の補修部材だった。

　フォージ製複合フレーム。

　軽量補強型の肩部部材。

　受け流しを重視した盾補修材。

　カイトはそれを見ながら報告する。

「アルタイル・ノヴァ・ブレイスは、左肩フレームの本格補修に入れます。フォージ側の提案で、ただ受け止めるより、衝撃を逃がす方向へ調整することになりました」

　グリッドが隣で頷く。

「今後は、盾で全部受ける運用を減らす。機体の負荷を散らす方向だ」

　レータがカイトを見る。

「つまり、無茶を減らすってことね」

　カイトは少し気まずそうに笑う。

「はい。減らします」

　グリッドが即座に言う。

「減らすじゃなくて、やめろ」

「努力します」

「努力じゃなくて運用を変えろ」

　前にも聞いたようなやり取りに、管制室の空気が少し緩んだ。

　次に、セラのフェンリオン・リサイト用弾薬データが提示された。

　セラは端末を開き、用途別に分けられた弾薬リストを表示する。

「新弾薬は四系統です。支援端末狙撃用、装甲薄部位狙撃用、通信アンテナ破壊用、牽制用。高精度弾を万能弾として使うのではなく、用途ごとに分けます」

　ミオが頷く。

「支援端末破壊の再現性は上がりそうですね」

「はい。ただし、弾種選択の判断が必要になります」

　レイが横から言う。

「セラなら問題ない」

　セラは少しだけ視線を向ける。

「ありがとうございます」

　カイルがぼやく。

『その弾薬調整、試験項目二十七だぞ。聞いてるだけで疲れた』

　セラは淡々と答える。

「必要な試験です」

『お前もフォージ向きだな』

「そうでしょうか」

　続いて、ヴァルクレイド・セレス用の部材が運び込まれた。

　支援核フレーム。

　通信保護ユニット。

　複座化用コックピット部材。

　重装フレーム補強材。

　それらは、まだ機体ではない。

　ただの部材だ。

　冷たい金属であり、加工済みのフレームであり、調整前の器に過ぎない。

　それでも、レータはその前で足を止めた。

　ヴァルクレイド・セレス。

　自分の機体に、アミィが隣に座れる場所を作る構想。

　セレスティアの残留反応を、檻ではなく盾へ変えるための計画。

　その形が、少しずつ現実になっている。

　レータは、支援核フレームに手を伸ばしかけて、止めた。

「……これが、あの子の場所になるかもしれないのね」

　グリッドが静かに答える。

「場所の器だ」

　レータは振り向く。

「器？」

「ああ」

　グリッドは、部材を見ながら言った。

「支援核フレームも、通信保護ユニットも、複座化部材も、まだただの器だ。セレスティアの保護支援系をどう入れるか。命令層を完全に剥がせるか。アミィに負荷をかけずに運用できるか。そこはまだこれからだ」

　リクトも端末を見ながら頷いた。

「フォージで作れたのは物理的な受け皿です。中身はまだ入っていません」

　レータは部材を見つめたまま言った。

「完成じゃない」

「はい」

　リクトは答える。

「まだ完成ではありません。むしろここからが本番です」

　ユイが静かに補足する。

「檻ではなく盾にするには、機械的な加工だけでは足りません」

　レータは目を伏せる。

「分かってる」

　グリッドが少しだけ表情を和らげた。

「だから、アミィにはまだ直接見せない方がいい」

　レータは頷いた。

「うん。今のアミィには、まだ重いわ」

　アミィは今、ヴェルデで風を見ている段階だ。

　日常を覚え、休むことを選び、怖くても見ることを少しずつ覚えている。

　その子に、いきなり「あなたの席になるかもしれない部材」を見せるのは早い。

　レータは、静かに言った。

「まずは私達が、これが何なのかちゃんと決めないとね」

　カナデが頷く。

「はい。その方が良いと思います」

　フォージから持ち帰られた成果の確認会議が、すぐに行われた。

　参加者は、ジン、黒瀬、グリッド、リクト、ユイ、ミオ、イリス、カナデ、レータ。

　フォージ組からは、カイト、セラ、レイ、カイルも同席している。

　ただし、カイルは明らかに眠そうだった。

　黒瀬が端末を開く。

「まず、フォージでの成果を整理します」

　三島が記録体制に入る。

「アルタイル・ノヴァ・ブレイスの補修部材、受領。フェンリオン・リサイト用新弾薬データ、受領。ルナ・スケイル用支援パネル交換部材、一部受領。ヴァルクレイド・セレス用部材、支援核フレーム、通信保護ユニット、複座化用コックピット部材、重装フレーム補強材を受領」

　グリッドが補足する。

「ただし、ヴァルクレイド・セレスはまだ組めない。物理部材はあるが、セレスティア保護支援系を入れるための最終調整ができていない」

　リクトが画面を切り替える。

「問題は術式面だ」

　カイトが聞く。

「術式面？」

「ああ。セレスティア残留反応は、単なる機械データや通信制御だけじゃない。パルスティアの本人反応、命令層、保護支援系、拘束系が絡んでいる。これを無理に機械的に押し込めば、また檻になる」

　レータの表情が硬くなる。

　リクトは続けた。

「ヴァルクレイド・セレスに必要なのは、支援核を組み込むことだけじゃない。セレスティアの保護支援系を、命令ではなく応答するものとして再定義することだ」

　ミオが頷く。

「私の支援網とは違います。ヴァルクレイド・セレスは広域支援機ではなく、局地防衛と通信保護の支援機になるはずです。でも、その支援が『選択肢を狭める支援』になってはいけません」

　イリスも端末を見ながら言う。

「アミィ本人反応に直接つなげない方針は維持すべきです。今の部材には、本人反応の実データは入っていません。抽象化した安定パターンだけです」

　黒瀬が頷く。

「それは確認済みです」

　カナデが静かに言った。

「次に必要なのは、アミィ本人の回復を妨げずに、セレスティア保護支援系を意味のある形に整えることです。機械的な器はできました。でも、それがアミィにとって『命令の席』に見えるなら意味がありません」

　レータは小さく呟いた。

「隣の席じゃないと駄目」

「はい」

　カナデは頷いた。

「命令ではなく、選べる場所。そこは絶対に崩してはいけません」

　会議の後半、レイがフォージ周辺で観測した不審な通信波について報告した。

「フォージ出発前、工廠リング外周で不自然な通信ノイズを確認した」

　画面に波形が表示される。

　規則的で、整いすぎたノイズ。

　工業文明特有の機械信号に紛れ込んでいるが、完全な偶然には見えない。

　カイルが補足する。

「普通の工廠ノイズに見せてるが、綺麗すぎる。監察局系の偵察波かもしれねえ」

　黒瀬が眉を寄せる。

「フォージ側に追跡された可能性は」

「転移座標そのものを掴まれた形跡はない」

　レイは答えた。

「だが、フォージ方面を探っている何者かがいるのは確かだ」

　ユイが静かに言う。

「オルフェン、または監察局系統でしょうか」

　ジンは腕を組んだ。

「可能性はある。こちらがフォージで整備することは、帝国側にも推測できる」

　黒瀬が記録する。

「フォージ方面に監察局系と推定される偵察波。追跡確定ではないが、警戒対象として記録」

　カイルが欠伸を噛み殺しながら言う。

「疲れて帰ってきたら、土産に偵察波まで持ってきたってわけか」

　レータが苦笑する。

「本当にお疲れ様」

『いや、ほんとに疲れた』

　カイルは本気でそう言った。

　会議の最後に、リクトが静かに言った。

「次の調整場所だが、候補がある」

　ジンが視線を向ける。

「どこだ」

「エデンだ」

　その名前で、室内の空気が少し変わった。

　エデン。

　かつて訪れた、術式と善意の色が濃い地球。

　嘘という概念が薄く、術式的な生命反応や精神反応の調整に向いた場所。

　リクトは説明を続ける。

「フォージで器は作れた。だが、セレスティア保護支援系を命令ではなく応答型へ整えるには、術式面の調整が必要だ。エデンなら、命令層や拘束系を術式的に分けて見ることができるかもしれない」

　ユイも頷く。

「ノクス・レクイエムの制御層も、術式的な安定化が必要です」

　アシュの通信が入る。

『行くなら、危険物を三つ持っていくことになる』

　黒瀬が確認する。

「アミィさん、セレスティア残留反応、ノクス・レクイエムですね」

『そうだ』

　レータは、ヴァルクレイド・セレス用の支援核フレームを見た。

　器はできた。

　でも中身はまだ。

　アミィに見せるには早い。

　使うにはもっと早い。

　それでも、いつか隣に座れる場所にするためには、次の段階が必要だった。

　カナデが言う。

「アミィの回復を妨げない形で進められるなら、エデンは有力です。ヴェルデで休み、フォージで器を作り、エデンで意味を整える」

　ジンはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくり頷いた。

「次の候補はエデンだな」

　まだ正式決定ではない。

　だが、流れは見え始めていた。

　休むためにヴェルデへ来た。

　直すためにフォージへ向かった。

　そして、整えるためにエデンへ向かう。

　アミィはまだ、静かな区画で眠っている。

　風を怖がりながら、それでも見ることを選んだばかりだ。

　その小さな選択を守るために、ルクスは次の準備へ進もうとしていた。