CODE：EARTH ～地球戦線～

第252話 ヴェルデの日常

　ルクス・ヴァルキュリアは、ヴェルデ近辺の静かな軌道に留まっていた。

　戦闘警戒は完全には解除されていない。

　帝国本国も、外縁防衛線も、オルフェンも消えたわけではない。

　クロウヴェイル・ノアもフォージへ向かったままだ。

　それでも、艦内の空気は少しだけ変わっていた。

　警報音は減らされ、整備区画の作業音も抑えられている。

　アミィの静穏区画周辺では、照明も通信音も最低限に調整された。

　乗員には交代休憩が命じられ、負傷者や疲労の大きい者から順に休養へ入っている。

　ジンは管制室で、ヴェルデの青と緑が映る表示を見つめていた。

「警戒は維持しろ。ただし、全員を張り詰めさせるな」

　三島が頷く。

「了解。外周警戒は最低限維持。艦内は休養体制へ移行します」

　黒瀬も端末に記録する。

「ルクス本隊、ヴェルデ方面での一時休養体制を開始。アミィ保護、セレスティア残留反応監視、ノクス・レクイエム封印監視は継続」

　その言葉を聞いて、ジンは短く息を吐いた。

「休ませながら監視する、か。器用なことをしているな、俺達は」

「必要な措置です」

　黒瀬は淡々と答えた。

「特にアミィさんは、救出後初めて長時間の静穏環境に入っています。ここで無理をさせないことが重要です」

「分かっている」

　ジンは画面のヴェルデを見た。

　戦場ではない星。

　命令ではない時間。

　それが今、ルクスに必要だった。

　　　　　◇

　アミィは、静穏区画で眠るような状態にいた。

　本人反応は細い。

　だが、ノルン・ベイにいた時よりも揺れは少ない。

　ヴェルデに到着してから、セレスティア残留反応も保護側で薄く落ち着いていた。

　イリスが静かに報告する。

「アミィ本人反応、安定しています。命令層残滓の上昇はありません」

　ミオも支援網の状態を見て頷いた。

「セレスティア保護支援系の負荷も低いです。外部刺激が少ない分、守ろうとする反応が弱くなっているように見えます」

　カナデはその結果を確認し、レータとユイへ向き直った。

「今日は、短時間だけヴェルデの景色を見せます」

　レータの表情が引き締まる。

「外に出すの？」

「いいえ。まだ外へは出しません。まずは展望区画からです。保護カプセルに入ったまま、窓越しに景色を見るだけにします」

「見るだけ」

「はい。見るだけです」

　カナデは丁寧に言った。

「これは訓練ではありません。反応を引き出すための試験でもありません。アミィが、戦場でも命令でもないものに慣れる時間です」

　レータは少しだけ目を伏せる。

「慣れる時間……」

「はい」

　カナデは頷いた。

「何かを理解させようとしすぎないでください。名前を覚えさせる必要も、景色を説明しきる必要もありません。アミィが見て、怖ければ怖いと言い、疲れたら休む。それだけで十分です」

　ユイが静かに言う。

「命令ではなく、見てもいい時間ですね」

「その通りです」

　カナデは微笑んだ。

　レータは深く息を吸った。

「分かった。説明しすぎない。強く呼ばない。アミィが受け止められる分だけ」

「はい」

　それはもう何度も確認してきたことだった。

　だが、今も必要だった。

　レータは、アミィの保護カプセルを見つめる。

　命令層の奥から救い出した子。

　怖いと言った子。

　戻りたくないと言った子。

　隣にいていいと言われて、ようやく少し眠れるようになった子。

　その子に、今日は風と緑を見せる。

　ただ、それだけのことだった。

　展望区画の照明は、普段よりも暗く調整されていた。

　窓の外には、ヴェルデの地表が広がっている。

　遠くに見える森。

　水面の光。

　ゆっくり流れる雲。

　山の稜線。

　強い刺激にならないよう、遮光パネルは半分だけ開かれている。

　アミィの保護カプセルが、ゆっくりと展望区画へ運ばれてきた。

　付き添いは、レータ、ユイ、カナデ、イリス。

　ミオは少し離れた区画から支援網を薄く張り、アミィ本人反応とセレスティア保護支援系の変化を見守っている。

　カナデが小さく言った。

「始めます。レータさん、最初はいつも通りに」

　レータは頷いた。

　保護カプセルのそばに立ち、静かに声をかける。

「アミィ」

　白金色の薄い光が揺れた。

『……レー……タ……』

「ここにいる」

『ここ……』

「うん。ここにいる」

　アミィ本人反応が、展望窓の方へ少し向いた。

『……なに……？』

　レータは説明しようとして、言葉を止めた。

　森。

　雲。

　水。

　星。

　ヴェルデ。

　全部を言いたくなる。

　けれど、今は違う。

「景色」

『けしき……』

「見るもの」

　アミィはしばらく黙っていた。

　その反応が、窓の外へゆっくり向かう。

　緑の大地。

　薄い雲。

　水面の反射。

　それらは、アミィに命令しない。

　何も求めない。

　動けとも、撃てとも、答えろとも言わない。

　ただ、そこにあるだけだった。

　アミィが、かすかに言った。

『みどり……』

　イリスが小さく反応を見る。

「本人反応、安定しています」

　ミオの声も通信に入る。

『セレスティア保護支援系、拘束側への揺れはありません』

　レータは静かに微笑んだ。

「うん。緑」

『くも……？』

　ユイが答える。

「はい。雲です」

『みず……ひかる……』

「水面の光です」

　アミィは、その言葉を完全に理解しているわけではないかもしれない。

　それでも、見ている。

　反応している。

　命令ではなく、ただ景色に。

　その時、展望区画の外部スピーカーが、ごく小さく環境音を拾った。

　ヴェルデの風が、艦外観測機を通して柔らかく再生される。

　葉の揺れる音。

　遠くの水音。

　低く、静かな自然音。

　アミィの反応が一瞬だけ揺れた。

『……これ……』

　レータはすぐに構えかけたが、カナデが視線で止める。

　強く反応しすぎない。

　アミィが受け止める時間を待つ。

　アミィは、かすかに続けた。

『これ……命令……？』

　レータの胸が締めつけられた。

　風の音さえ、命令かもしれないと確認する。

　そのことが痛い。

　けれど、レータは感情を押しつけなかった。

　ゆっくり、短く答える。

「違う。ただの風」

『かぜ……』

「うん。風」

　ユイも静かに言った。

「アミィ。見ているだけで大丈夫です」

『みてる……だけ……』

「はい。何かしなくても大丈夫です」

　アミィの反応が小さく揺れる。

『見るだけ……いい……？』

　レータは頷いた。

「いい」

『なにもしない……？』

「何もしなくていい」

　その言葉を口にした瞬間、レータは自分の声が少し震えたのを感じた。

　何もしなくていい。

　命令を受けなくていい。

　返事を急がなくていい。

　支援波を出さなくていい。

　誰かの代わりにならなくていい。

　ただ、見ているだけでいい。

　アミィの反応が、少しずつ落ち着いていく。

『なにもしない……いい……』

「うん」

　カナデが静かに補足する。

「アミィ。これは訓練ではありません」

『くんれん……じゃ……ない……』

「はい。慣れる時間です」

『なれる……』

「少しずつで大丈夫です」

　アミィは、その言葉を繰り返さなかった。

　ただ、窓の外の景色へ反応を向けたままだった。

　しばらくの間、誰も急かさなかった。

　レータも、ユイも、カナデも、イリスも、必要以上に話さなかった。

　アミィは、断片的に言葉をこぼす。

『くも……』

「雲」

『みず……』

「水」

『ひかる……』

「光」

『かぜ……』

「風」

　レータは、一つずつ返した。

　説明ではなく、返事として。

　命令ではなく、確認として。

　イリスが小声で報告する。

「本人反応、安定しています。外部視覚刺激への過負荷はありません」

　ミオも通信で続ける。

『ヴェルデ環境では、セレスティア保護支援系の反応が薄くなっています。守ろうとする力が、強く出ていません』

　カナデが頷く。

「良い傾向です。外が危険ではないと少しずつ認識できれば、保護支援系も過剰に働かなくなるかもしれません」

　レータは窓の外を見た。

　ヴェルデの緑は、静かに揺れている。

　前に来た時、もっと見ておけばよかったと思う。

　あの時は、次の目的地、次の問題、次の戦闘ばかり考えていた。

　ヴェルデは通過点だった。

　でも今は違う。

　ここは、アミィが何もしなくていいことを覚える場所になった。

　ユイも、同じ景色を見ていた。

「ユイ」

　レータが小さく呼ぶ。

「はい」

「休めてる？」

　ユイは少しだけ返答に迷った。

「……休む、という行為は難しいですね」

「難しいって何よ」

「何もしないでいると、何かすべきことを探してしまいます」

「それ、完全に休めてない人の発言ね」

　ユイは少しだけ目を伏せた。

「ですが、今は少しだけ、見ているだけでいいと思えます」

　レータは笑った。

「なら、アミィと一緒に練習ね」

「はい」

　ユイは素直に頷いた。

「見ているだけ、の練習です」

　そのやり取りを聞いていたカナデが、少しだけ微笑む。

「ユイさんにも必要な時間ですね」

「そうかもしれません」

　ユイは否定しなかった。

　アミィの反応は、ゆっくりと眠る方向へ下がり始めた。

　カナデが確認する。

「今日はここまでにしましょう」

　レータは頷いた。

「アミィ。休んでも大丈夫」

『やすむ……』

「うん」

『けしき……』

「また見られる」

　アミィの反応が小さく揺れた。

『また……？』

「うん。また」

　ユイが静かに言う。

「命令ではありません。見たい時に、少しずつです」

『みたい……とき……』

「はい」

　アミィは、しばらく沈黙した。

　そして、小さく呟いた。

『しずか……』

　レータは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「うん。静か」

『しずか……いい……』

「いい」

　アミィの本人反応は、穏やかに低下していった。

　眠るように、静かに。

　イリスが報告する。

「本人反応、安定したまま保護状態へ移行。命令層残滓の上昇なし」

　ミオも続ける。

『セレスティア保護支援系も安定しています。ヴェルデ環境は、アミィに合っていると思います』

　カナデは記録を残しながら頷いた。

「初回の日常接触としては、とても良い結果です」

　レータは、眠るアミィの保護カプセルにそっと目を向けた。

「何もしなくていい場所、か」

　ユイが隣で言う。

「はい」

「私達にも、必要だったのかもね」

「そうですね」

　展望窓の外で、ヴェルデの雲がゆっくり流れていた。

　戦場ではない。

　命令でもない。

　整備でも、作戦でも、追撃でもない。

　ただ、風が吹いている。

　アミィはその風を、初めて「命令ではないもの」として聞いた。

　それが、ヴェルデでの日常の始まりだった。