CODE：EARTH ～地球戦線～

第251話 フォージ出張整備班

　アース・フォージの軌道上には、巨大な工廠リングが回っていた。

　金属の輪。

　無数のドック。

　絶え間なく動く輸送艇。

　溶接光。

　資材搬送レール。

　機械音と警告灯。

　ヴェルデの緑とは正反対の世界だった。

　クロウヴェイル・ノアは、その工廠リングの外部接舷区画に固定されている。

　ルクス・ヴァルキュリア本隊と分かれ、フォージへ向かった整備班は、到着直後から休む間もなく作業に入っていた。

　艦橋で、カイルが大きく息を吐く。

「……休む暇がねえ」

　隣でレイが外部センサーを確認している。

「休みに来たわけじゃない」

「分かってるけどよ。到着して十分で仕様書三回更新は予想外だろ」

「フォージらしいと言えば、らしい」

　カイルは窓の外を見た。

　工廠リングでは、巨大な機械腕が装甲板を運び、別の区画では推進器が試験噴射を行っている。

　遠くのドックでは、艦艇用の外装フレームが組み上がっていた。

　便利だ。

　確かに便利だ。

　だが、静かに休む場所ではない。

「ヴェルデ組、今ごろ風とか見てるんだろうな」

　カイルがぼやく。

　レイは淡々と答えた。

「こちらは鋼材を見ている」

「差がひどい」

　工廠区画では、グリッドが完全に忙殺されていた。

　フォージ側の工廠主任が三人。

　ルクス側整備班が五人。

　クロウヴェイル・ノアの技術員が数人。

　そこへ、各機体の規格データが並んでいる。

　アルタイル・ノヴァ・ブレイス。

　フェンリオン・リサイト。

　ルナ・スケイル・リフレクト用の支援パネル交換部材。

　ヴァルクレイド・セレス用の支援核フレーム。

　通信保護ユニット。

　複座化用の仮設コックピット部材。

　重装フレーム補強材。

　画面はすでに情報で埋まっていた。

　フォージ側の主任が言う。

「この支援核フレーム、旧帝国規格とルクス側規格とフォージ側加工規格が混在していますね」

　グリッドが眉間を押さえる。

「混在してるから、ここに持ってきたんだよ」

「加工はできます。ただし、熱処理工程を変える必要があります」

「変えてくれ」

「その場合、通信保護ユニットの固定部材と干渉します」

「じゃあ固定部材を変える」

「すると、ヴァルクレイド側の重装フレームと接続角度がずれます」

「だから調整するんだろ！」

　グリッドの声が工廠区画に響く。

　カイトは少し離れた場所で、そのやり取りを聞いていた。

「グリッドさん、大丈夫かな」

　セラが隣で弾薬データを確認しながら答える。

「大丈夫ではなさそうです」

「やっぱり」

「ただ、作業は進んでいます」

「それがすごい」

　工廠主任の一人が、別端末を示した。

「アルタイル・ノヴァ・ブレイスの左肩フレームですが、既存補修よりこちらのフォージ製複合フレームを使った方が軽くできます」

　カイトが顔を上げる。

「軽くなるんですか」

「はい。ただし、軽くすると今まで通り盾で全部受ける運用には向きません」

　グリッドが即座にカイトを見る。

「聞いたか」

「聞きました」

「盾で全部受けるな」

「努力します」

「努力じゃなくて運用を変えろ」

　フォージ主任が淡々と続ける。

「防御姿勢時の負荷分散を再調整すれば、機動性は上がります。ただし、肩部で受ける衝撃は減らす必要があります」

　カイトは少し考えた。

　これまでは、守るために受けていた。

　通信路を守るため。

　艦を守るため。

　アミィを守るため。

　でも、守る方法は受けるだけではない。

「分かりました。機体に合わせます」

　グリッドは少しだけ驚いたようにカイトを見た。

「本当に分かってそうだな」

「最近、少しは」

「ならいい」

　別の試験区画では、セラのフェンリオン・リサイト用弾薬調整が進んでいた。

　フォージ側の弾薬担当者は、旧帝国規格の狙撃補助弾とフォージ製高安定弾を並べている。

「高精度弾の完全再現は難しいです。ただし、用途別に分ければ補充できます」

　セラは端末を見る。

「用途別」

「はい。支援端末狙撃用、装甲薄部位狙撃用、牽制用、通信アンテナ破壊用。全てを一種類で賄おうとすると性能が落ちます」

　セラは頷いた。

「分けた方がいいです」

　弾薬担当者は、満足そうに頷く。

「では、試験項目を増やします」

　セラの動きが一瞬止まった。

「どれくらいですか」

「二十七項目です」

　少し離れた場所で聞いていたカイトが、思わず振り向いた。

「本当に二十七なんだ……」

　セラは静かに言った。

「必要なら行います」

　カイルの通信が入る。

『セラ、無理すんなよ』

「無理ではありません。必要な調整です」

『その言い方、グリッドと同じだぞ』

「そうでしょうか」

　セラは少しだけ首を傾げた。

　弾薬担当者は淡々と試験予定を追加していく。

　フォージは妥協しない。

　使うなら、使えるようにする。

　その代わり、休む暇もない。

　ヴァルクレイド・セレス用の部材加工は、別の高精度工廠で始まっていた。

　そこにヴァルクレイド本体はない。

　レータもアミィも、ヴェルデに残っている。

　ここで作るのは、あくまで部材だけだった。

　リクトから送られた設計データをもとに、フォージ側が支援核フレームの試作加工を進めている。

　グリッドは、ようやく少し落ち着いた声で説明する。

「支援核フレームは、セレスティア保護支援系を直接入れる器じゃない。まずは安全に隔離して、命令層や拘束系が混じっていないか確認するための外部フレームだ」

　フォージ主任が頷く。

「つまり、制御核ではなく試験用の受け皿ですね」

「そうだ。最終的にはヴァルクレイドへ組み込む可能性があるが、今は試験用。アミィ本人反応には直接つながない」

「了解しました。では、接続規格は三重遮断式にします」

「できるのか」

「できます。ただし、少し大きくなります」

「大きくなってもいい。安全優先だ」

　カイトは、そのやり取りを聞いていた。

　ヴァルクレイド・セレス。

　レータとアミィの隣に座る場所。

　まだ図面だけの機体。

　でも、その部材が今、フォージで形になろうとしている。

　カイトは小さく言った。

「本当に作るんですね」

　グリッドが答える。

「作る。ただし、急いで雑には作らない」

「はい」

「アミィを戦わせるためじゃない。乗るかどうか選べる場所を作るためだ」

「分かっています」

　カイトは頷いた。

　それは、ヴェルデに残ったレータが何度も確認したことだった。

　命令ではなく、選択。

　檻ではなく、盾。

　代わりではなく、隣。

　その理念を、部材にも反映しなければならない。

　クロウヴェイル・ノアの外周では、レイが警戒を続けていた。

　フォージは安全に見える。

　少なくとも、外縁防衛線よりは安全だ。

　だが、帝国追撃部隊や監察局系統が完全に撒かれた保証はない。

　レイはセンサー表示を見ながら、周辺航路を確認する。

「接近反応なし。だが、外周通信に遅延がある」

　カイルの声が入る。

『こっちでも拾ってる。工廠の通常通信に混じって、妙に整ったノイズがあるな』

「監察局系か」

『まだ分からねえ。だが、ただの工業ノイズにしては綺麗すぎる』

　レイは目を細めた。

　フォージの工廠リングは、多数の通信と機械信号で満ちている。

　その中に紛れれば、偵察波を隠すこともできる。

「警戒を続ける」

『了解。せっかく整備してる最中に襲われたら、グリッドが今度こそ切れるぞ』

「すでに切れかけている」

『それはそう』

　工廠内では、作業がさらに進んでいた。

　アルタイル・ノヴァ・ブレイスの左肩フレームは、フォージ製の複合補強材へ交換されることになった。

　盾は軽量補強型へ再調整。

　防御性能は落とさず、受け流しを重視する形になる。

　セラの弾薬は、用途別に分けられる。

　狙撃一発で全てを解決するのではなく、状況に応じて使い分ける。

　セラ自身も、その方が自分の判断で撃ちやすいと判断した。

　ヴァルクレイド・セレス用の支援核フレームは、試作一号の加工が始まった。

　通信保護ユニットと複座化用の仮設インターフェースも、基礎部材だけは作れる見込みが立った。

　ただし、全員の疲労も増えていた。

　カイルは工廠通路の壁にもたれかかっていた。

「なあ、フォージって飯食う時間も機械の予定表に組み込まれてんのか？」

　カイトが疲れた顔で答える。

「さっき『食事休憩は作業効率維持のため十五分推奨』って表示されてました」

「十五分……」

　セラが淡々と言う。

「弾薬試験の合間に取れます」

「休憩まで試験の合間かよ」

　そこへグリッドがやってくる。

「ぼやく暇があるなら、次の確認行くぞ」

　カイルが顔を上げる。

「グリッド、目が死んでるぞ」

「気のせいだ」

「いや、完全に工廠に飲まれてる顔だ」

「うるせえ。ここは便利だが、要求も多いんだよ」

　カイトが小さく笑う。

「ヴェルデ組、今ごろ休んでるんでしょうか」

　グリッドは一瞬だけ遠い目をした。

「休んでてくれ。せめて向こうだけは」

　カイルがぼやく。

「帰ったら、こっちも休ませてもらおうぜ」

　レイが外周警戒から戻りながら言う。

「戻れればな」

　その言葉で、空気が少し締まる。

「何かあったのか」

　グリッドが聞く。

　レイは端末を表示した。

「外周通信に不自然なノイズ。カイルも確認している。まだ敵反応とは断定できないが、監察局系の偵察波の可能性がある」

　グリッドの表情が険しくなる。

「フォージまで追ってきたか」

　カイルが肩をすくめる。

「こっちの転移先を完全に掴んだわけじゃないだろうが、フォージ方面を探ってる奴がいるのは確かだな」

　セラが静かに言う。

「作業を急ぐ必要があります」

　グリッドは深く息を吐いた。

「分かってる。だが、雑にはやらない」

　カイトが頷く。

「早く、でも安全に」

「そうだ」

　工廠リングの外で、フォージの機械光が瞬いている。

　その光の中に、わずかに混じる不自然な通信ノイズ。

　整備は進んでいる。

　部材加工も始まった。

　クロウヴェイル・ノア隊は、確かに役目を果たしつつあった。

　だが、帝国の影はここにも届き始めている。

　フォージ出張整備班に、休む暇はまだなかった。