CODE：EARTH ～地球戦線～

第239話 ヴァルクレイド・セレス構想

　ルクス・ヴァルキュリアの技術会議室には、三つの表示が並んでいた。

　一つ目は、アミィ本人反応。

　二つ目は、セレスティア残留反応。

　三つ目は、ヴァルクレイドの機体制御系。

　それらを前に、リクトはしばらく沈黙していた。

　会議室には、レータ、ユイ、ミオ、イリス、カナデ、黒瀬、三島、アシュが集まっている。

　カイトも後方席に座っていた。

　今回の話は機体運用だけでなく、アミィの今後にも関わる。

　だから、戦闘要員にも共有しておく必要があった。

　リクトが口を開いた。

「セレスティア残留反応の再定義案を提示する」

　室内の空気が少し引き締まった。

　画面には、白金色の波形が表示されている。

「まず前提として、セレスティアは完全消滅していない。残留反応は、命令層へ押し戻す拘束系と、アミィ本人反応を崩壊から守る保護支援系に分かれる」

　イリスが頷く。

「拘束系は隔離対象です。アミィ本人反応が外へ向かうと、命令層へ戻そうとする動きを見せます」

　ミオが続ける。

「保護支援系は、アミィ本人反応を包み、外部刺激を和らげる方向に働いています。現状では、アミィの安定に役立っている可能性があります」

　リクトは画面を切り替えた。

　そこには、ミオのルナ・スケイル・リフレクト、イリスの解析支援系、アミィ本人のA系列反応、そしてセレスティア支援波が並べて表示される。

「問題は、このままセレスティアを単独支援機として残すと、役割が被ることだ」

　カイトが首を傾げる。

「役割が被る？」

「ああ。ミオは広域支援、イリスは解析と本人反応抽出、アミィはA系列として適応型の指揮・支援に近い素養を持っている。そこへセレスティアを単独支援機として残すと、支援役が増えすぎる」

　ミオも頷いた。

「私の支援網とセレスティア支援波は方向性が違いますが、運用上の領域は重なります」

　イリスも続ける。

「解析と本人反応保護についても、私の担当範囲と近い部分があります」

　リクトはセレスティアの波形を見た。

「だからといって、完全破壊すればいいわけでもない。保護支援系まで失えば、アミィ本人反応の安定に役立つ機能も失う可能性がある」

　レータは黙って聞いていた。

　セレスティア。

　アミィを閉じ込めていた檻。

　でも、アミィが壊れないように包んでもいた盾。

　壊したい。

　でも、壊しきれない。

　その矛盾が、まだ胸の奥に残っている。

　リクトは、三つ目の表示を大きくした。

　ヴァルクレイド。

　暗赤と黒鉄の重装機。

　レータの機体。

「そこで、拘束系と命令層接続を完全に除去した上で、保護支援系だけをヴァルクレイドへ統合する案を出す」

　レータは目を細めた。

「私の機体に、セレスティアを？」

「そのまま入れるわけじゃない」

　リクトはすぐに言った。

「そのままなら論外だ。命令層、拘束機能、強制同期系はすべて除去する。残すのは、保護支援、通信保護、支援波制御の技術だけだ」

　アシュが低く言う。

「混ぜるな。分解してから組め」

　リクトは頷く。

「分かっている。これは統合というより、再定義だ」

　黒瀬が端末を開く。

「現時点では、設計検討段階ですね」

「そうだ。実装ではない」

　リクトは続けた。

「ヴァルクレイドは、もともと重装・統率・前線指揮向けの機体だ。単純な支援機ではなく、前に立って味方の動きをまとめる機体になる。そこにセレスティア由来の保護支援系を組み込めば、前線防衛司令塔として運用できる可能性がある」

　ミオが画面に支援範囲を重ねる。

「私のルナ・スケイル・リフレクトは、広域支援と味方全体の選択肢拡張が中心です。一方、ヴァルクレイドにセレスティア保護支援系を組み込むなら、局地防衛、通信保護、命令系干渉遮断が中心になります」

　イリスも補足する。

「つまり、ミオさんが広く支える。ヴァルクレイド側は前線の要所を守る。役割を分けられます」

　カイトが表示を見る。

「前線防衛司令塔……」

　その言葉は、ヴァルクレイドに合っている気がした。

　重装で、統率型。

　レータが前に立ち、味方を守る。

　そこへセレスティアの通信保護と支援波制御を加える。

　単なる支援機ではない。

　守るための指揮機だ。

　だが、レータはすぐには頷かなかった。

「待って」

　全員の視線がレータへ向く。

「それって、アミィをまた戦場に出すってこと？」

　リクトはすぐに首を横に振った。

「今すぐではない」

「でも、将来的にはそういう話でしょ。セレスティアの支援系を使う。アミィの反応とも関係してる。だったら、アミィを乗せるつもりなんじゃないの」

　その声には、強い抵抗があった。

　アミィは救出されたばかりだ。

　まだ断片的にしか話せない。

　命令、怖い、レータ、ユイ。

　それだけの言葉を、ようやく返している状態だ。

　そんな子を、また戦場に出すのか。

　レータには、それがどうしても引っかかった。

　カナデが静かに口を開く。

「レータさん」

「分かってる。技術的には必要かもしれない。でも、アミィはまだ――」

「これは、すぐ出す話ではありません」

　カナデは穏やかに遮った。

「アミィをすぐ戦場に出す話ではなく、アミィが選べる場所を作る話です」

　レータは言葉を止めた。

「選べる場所……」

「はい。今のアミィは、命令されることと、閉じ込められることしか知りません。救出されても、まだ自分でどこにいていいのか分かっていない」

　カナデは、アミィ本人反応の波形を見た。

「だから、いきなり単独で前線に立たせるのではなく、レータさんの隣に支援席を作る。乗るかどうかも、いつ乗るかも、アミィが選べるようにする」

　ユイも静かに頷いた。

「命令ではなく、選択肢として置く、ということですね」

「はい」

　カナデは言った。

「アミィに必要なのは、戦力としての居場所ではありません。命令ではない居場所です」

　レータは黙った。

　命令ではない居場所。

　隣にいていい、と言った。

　アミィは「となり」と返した。

　その隣に、席を作る。

　命令で座らせるのではなく。

　戦わせるために押し込むのでもなく。

　怖くなったら降りていい。

　話したくなければ黙っていていい。

　乗りたい時だけ、乗ればいい場所。

　レータは少しだけ息を吐いた。

「そういうことなら……まだ、聞ける」

　リクトは頷いた。

「構造案は、二人乗り対応だ。レータ単独でも操縦可能。アミィが同乗する場合は、支援波制御、通信保護、セレスティア残留反応の補助制御を担当する」

　黒瀬が確認する。

「単独運用可能であることは重要です。アミィさんの搭乗を前提条件にすると、心理的負荷が高くなります」

「分かっている」

　リクトは答える。

「レータ単独でも機体として成立する。アミィが隣に座れば、より強く、より繊細に支援制御ができる。そういう設計だ」

　アシュが短く言う。

「アミィを鍵にするな」

「しない」

「乗らないと動かない機体にするな」

「しない」

「乗った時に、命令層が起きるような構造にするな」

「それは最優先で潰す」

　黒瀬が記録する。

「設計条件。アミィさんの搭乗を必須としない。搭乗時も命令形インターフェースを使用しない。支援席は命令席ではなく、選択式補助席として扱う」

　三島が記録を続ける。

　その時、保護区画から弱い反応が入った。

　イリスが顔を上げる。

「アミィ本人反応、短時間浮上しています」

　会議室の空気が変わる。

　カナデがすぐに確認する。

「刺激は？」

「大きくありません。会議室側の音声は制限されていますが、レータさんの声に反応した可能性があります」

　レータは保護区画側の通信表示を見る。

　カナデが頷いた。

「短くなら」

　レータは通信を開いた。

「アミィ」

　少しの沈黙。

　細い声が返る。

『レー……タ……』

「ここにいる」

『ここ……』

「うん」

　アミィの声は、まだ眠たげで断片的だった。

『となり……？』

　レータの胸が締めつけられる。

　アミィは、前回の言葉を覚えていた。

　意味はまだ完全ではないかもしれない。

　でも、「となり」という音を拾っている。

「うん。隣」

『レータの……となり……？』

　レータは泣きそうになりながら、ゆっくり答えた。

「うん。でも、命令じゃない」

　その言葉だけは、はっきり言った。

「乗りたい時だけでいい。嫌なら乗らなくていい。怖かったら、やめていい」

　カナデが小さく頷く。

　レータは続ける。

「あなたは、私の代わりじゃない。私の命令を聞く子でもない。隣にいていい子」

　アミィの反応が、柔らかく揺れた。

『となり……いて……いい……』

「うん」

『めいれい……じゃない……』

「命令じゃない」

『へんじ……』

「うん。返事でいい」

　アミィの反応は、少しだけ落ち着いていく。

『レータ……』

「ここにいる」

『……ねむい……』

「休んでも大丈夫」

『だい……じょうぶ……』

　通信はそこで自然に弱まった。

　イリスが確認する。

「本人反応、安定したまま保護状態へ戻ります」

　カナデは息を吐く。

「良い接触です」

　レータは目元を拭いた。

「……聞いてたのね、少しだけ」

　ユイが静かに言う。

「アミィは、隣という言葉を覚えています」

「うん」

　レータは会議室の画面に映るヴァルクレイドを見た。

　隣に座る場所。

　それは、ただの比喩ではなくなり始めていた。

　　　　　◇

　リクトは、正式な仮称案を表示した。

「形式番号案は、RVN-PT-LA01」

　レータが画面を見る。

「LとA……」

「レータのL、アミィのA。ヴァルクレイドを基盤に、アミィ由来の支援制御を統合するための仮番号だ」

　続いて、機体名が表示される。

　RVN-PT-LA01

　ヴァルクレイド・セレス

　白い文字が、静かに画面に浮かんだ。

「セレスティアの名をそのまま残すのではなく、再定義した支援核としてセレスとする案だ」

　リクトが説明する。

「セレスティアの拘束と命令は捨てる。だが、保護支援系を完全に無かったことにもせず、別の形にする」

　黒瀬は端末を見つめる。

「現時点では設計検討のみ認めます」

　レータが顔を上げる。

　黒瀬は続けた。

「条件は以下。命令層と拘束機能の完全除去。アミィさんの搭乗を前提条件としない。支援席に命令形インターフェースを設けない。セレスティア残留反応の再定義試験は、アミィ本人反応へ直接接続せず、外部隔離環境で行う」

　三島が記録する。

「設計検討、条件付き承認」

　アシュが最後に言った。

「そのまま混ぜるな。命令層は全部剥がせ」

　リクトが頷く。

「分かっている」

「少しでも残ったら使うな」

「それも分かっている」

　アシュは短く息を吐いた。

「なら、考えるだけならいい」

　レータは、画面の機体名を見つめていた。

　ヴァルクレイド・セレス。

　自分の機体に、アミィを縛っていたセレスティアの一部を入れる。

　以前なら、絶対に嫌だと言っていたかもしれない。

　今も、嫌な気持ちは残っている。

　でも、アミィが「となり」と言った。

　命令ではない場所を、少しだけ覚えてくれた。

　なら、その場所を作ってもいいのかもしれない。

　レータは静かに言った。

「檻じゃなくて、盾にする」

　誰も口を挟まなかった。

「アミィを閉じ込めるものじゃなくて、アミィが隣にいても怖くないようにするものにする」

　ユイが頷く。

「はい」

　レータは、ヴァルクレイド・セレスの仮表示を見つめる。

「命令じゃない。乗りたい時だけでいい。そういう機体にする」

　カナデが微笑んだ。

「それが、この構想の一番大事な条件ですね」

　黒瀬が端末に記録する。

「追加条件。ヴァルクレイド・セレス構想の運用理念。アミィさんの搭乗は命令ではなく選択であること」

　三島が静かに記録した。

　会議室の画面に、仮の機体名が残る。

　RVN-PT-LA01

　ヴァルクレイド・セレス

　それはまだ、設計図にもなっていない。

　改修には時間がかかる。

　セレスティア残留反応の分解も、アミィの安定も、まだ始まったばかりだ。

　それでも、最初の意味は決まった。

　代わりではなく、隣に座る。

　檻ではなく、盾にする。

　そのための構想が、ルクス・ヴァルキュリアの中で正式に動き始めた。