CODE：EARTH ～地球戦線～

第236話 保護区画のアミィ

　ルクス・ヴァルキュリアは、外縁防衛線正面から離脱した。

　追撃は限定的だった。

　エリシオンは防衛線の前に残り、ヘルメス隊も深追いはしてこない。

　グラトンの主砲は、最後まで火を噴かなかった。

　それでも、艦内に安堵の空気は少なかった。

　アミィは救出された。

　だが、まだ戻ってきたとは言えない。

　保護区画の中央には、アミィの中枢ブロックを収めた隔離ポッドが置かれていた。

　ポッドの外側には、淡い白金色の光が薄く揺れている。

　それはセレスティア残留反応だった。

　かつてアミィを命令層へ押し戻し、同時に本人反応を崩壊から守っていたもの。

　檻であり、盾でもあった支援波の名残。

　今は、何重もの解析フィールドに包まれ、外部干渉を制限されている。

　カナデ、イリス、ミオ、リクトが、保護区画内で状態確認を進めていた。

　イリスが波形を見つめる。

「本人反応、確認できます。ただし、とても弱いです」

　画面には細い線が表示されている。

　それは命令層の均一な反応とは違い、小さく揺れていた。

　アミィ本人の反応だ。

　だが、その周囲には時折、硬いノイズが走る。

　リクトが眉を寄せた。

「命令層残滓だな。主接続は切れているが、完全には消えていない」

　ミオも支援網を絞りながら言う。

「セレスティア残留反応が、本人反応の周囲に残っています。今のところ押し込む動きは弱いですが、外部から強い刺激を受けると反応する可能性があります」

　カナデはアミィの状態を見て、静かに頷いた。

「今は、眠っている状態に近いですね」

「眠ってる？」

　区画の入口近くで、レータが聞き返した。

　レータは保護区画の外側に立っていた。

　中に入りたそうにしている。

　けれど、カナデから止められているため、それ以上は近づけない。

　カナデは答える。

「正確な睡眠とは違います。でも、本人反応が外部刺激を受け止めきれないため、保護的に閉じている状態です」

「声をかけたら？」

　レータの声には、期待と不安が混じっていた。

　カナデはすぐには答えなかった。

　そして、慎重に言った。

「今は、強い呼びかけは避けるべきです」

　レータの表情が沈む。

「……分かってる」

　言葉ではそう言った。

　だが、足は動かない。

　アミィはそこにいる。

　命令層から救い出せた。

　怖いと言った。

　行きたいと言った。

　レータと呼んだ。

　それなのに、今は名前を呼ぶことすら慎重にしなければならない。

　カナデは区画外へ出て、レータの前に立った。

「アミィへの接触ルールを決めます」

　黒瀬と三島も記録のために端末を開く。

　カナデは一つずつ言った。

「第一。強い呼びかけは禁止です」

　レータが小さく頷く。

「第二。命令形の言葉は禁止します。『起きて』『答えて』『思い出して』のような言い方は避けます」

　三島が記録する。

「第三。同時に多人数で話しかけないこと。声が重なると、アミィが命令層の多重指示と誤認する可能性があります」

　イリスが頷いた。

「その可能性はあります。命令層残滓が残っているので、複数入力には敏感です」

「第四。最初は名前と、安心できる短文だけにしてください」

　カナデはレータを見る。

「例えば、『ここにいる』『大丈夫』『命令じゃない』のような短い言葉です」

　レータは唇を噛んだ。

「もっと言いたいこと、たくさんあるのに」

「分かっています」

　カナデは静かに言った。

「でも、今はレータさんの気持ちより、アミィが受け止められる量を優先しましょう」

　その言葉は、優しかった。

　だが、逃げ場がなかった。

　レータは目を伏せる。

「……うん」

　声は小さかった。

「分かってる。分かってるけど、きついわね」

　ユイが隣に立った。

「レータ」

「ユイ」

「私も、言いたいことはあります。でも、今はアミィが受け止められる分だけでいいと思います」

　レータは苦笑した。

「ユイに言われると、反論しづらい」

「反論してもいいです」

「しないわよ」

　レータは保護区画のポッドを見る。

「アミィがここにいる。それだけで、まずはいいのよね」

「はい」

　ユイは頷く。

「もう、命令層の奥に一人ではありません」

　その言葉に、レータの目元がわずかに揺れた。

　泣きそうになった。

　でも、こらえた。

　まだアミィが起きていない。

　泣くのは、もう少し後でいい。

　保護処置は続いた。

　イリスは本人反応を追い、ミオは微弱な支援網でアミィの周囲を包んでいる。

　ただし、それは命令層のように押さえつけるものではない。

　外からの刺激を和らげる、薄い膜のような支援だった。

　リクトはセレスティア残留反応の解析を進めていた。

「残留反応は、やはり二層あるな」

　ミオが顔を上げる。

「拘束系と保護支援系ですか」

「おそらくな。今すぐ切れる部分と、切ると危ない部分が混じっている」

　カナデが確認する。

「今はどちらを優先すべきですか」

「アミィ本人反応の安定だ。拘束系が強まれば切る。だが、保護支援系まで一気に剥がすのは危険だ」

　イリスが画面を見つめながら言う。

「アミィ本人反応は、セレスティア残留反応に完全には拒否反応を示していません。怖がっている部分もありますが、支えられている部分もあります」

　レータは、その言葉を聞いて複雑な表情をした。

「やっぱり、簡単に壊せばいいってものじゃないのね」

　リクトは頷く。

「そうだ。壊すのは簡単とは言わないが、方針としては単純だ。だが、今必要なのは分けることだ。アミィを縛るものと、アミィを支えているものを」

　レータは静かに呟いた。

「檻と盾を分ける」

「そういうことだ」

　その時、イリスの画面に小さな反応が出た。

「待ってください」

　全員の視線が集まる。

　本人反応が、わずかに浮上していた。

　眠るように閉じていた反応が、外部へ向けて小さく揺れる。

　カナデがすぐに言う。

「全員、声を重ねないでください」

　保護区画が静まり返った。

　イリスが小さく報告する。

「アミィ本人反応、覚醒に近い揺れ。短時間だと思います」

　レータが一歩、前に出かける。

　カナデが視線だけで止める。

　レータは止まった。

　拳を握る。

　震えそうな声を抑える。

　ポッドの中で、白金色の光が弱く揺れた。

　そして、かすかな声が聞こえた。

『……レー……タ……？』

　レータの息が止まった。

　その一言だけで、胸の奥が崩れそうになる。

　近づきたい。

　名前を呼び返したい。

　ここにいる、もう大丈夫、怖くない、全部言いたい。

　でも、カナデの言葉を思い出す。

　強い呼びかけは禁止。

　命令形は禁止。

　多くを言いすぎない。

　アミィが受け止められる量を優先する。

　レータは、震える声を抑えた。

「ここにいる」

　それだけを言った。

　短く。

　優しく。

　命令ではなく、返事として。

　アミィの反応が、少しだけ揺れる。

『……ここ……』

「うん。ここにいる」

　レータの目に涙が浮かぶ。

　でも、それ以上は言わなかった。

　ユイも、少し離れた場所で静かに見守っている。

　声をかけたい気持ちはあった。

　けれど、今はレータの声だけでいい。

　アミィの反応は、少しずつ落ち着いていった。

『……レータ……』

「うん」

『……こわ……』

　レータは息を詰める。

　言いたいことはたくさんあった。

　でも、選んだ。

「怖くていい」

　それは、救出戦で言った言葉と同じだった。

「ここにいる」

　アミィの反応が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

　そして、また眠るように沈んでいった。

　イリスが静かに報告する。

「本人反応、安定方向へ低下。再び保護状態に戻ります」

　カナデが小さく息を吐いた。

「良い反応です。強く浮上させすぎず、安心できる短文だけ受け取れました」

　レータはその場に立ったまま、動かなかった。

　涙が一筋だけ落ちた。

「……返事、できた」

　ユイがそっと隣に立つ。

「はい」

「ちゃんと、強く呼ばなかった」

「はい。できていました」

　レータは小さく笑った。

「こんなに我慢したの、初めてかも」

「レータは、よく我慢しました」

「子供扱いしないでよ」

「していません」

　ユイが真面目に答えると、レータは泣きながら少しだけ笑った。

　その後、保護区画の外で簡易報告が行われた。

　黒瀬が記録を読み上げる。

「PT-A01アミィ。救出後初回覚醒反応を確認。レータさんの識別名を呼称。短文応答に対し安定反応を示す。命令層残滓による即時反応悪化はなし」

　三島が記録する。

「接触ルールは継続ですね」

「はい」

　カナデが頷いた。

「しばらくは、レータさん、ユイさんを中心に、短時間・少人数で接触します。他の人は、アミィが安定してからです」

　カイトが少し離れた場所で聞いていた。

「俺達は、まだ会わない方がいいですか」

　カナデは穏やかに答える。

「今はその方が良いです。アミィが覚えている声は、レータさんとユイさんが中心です。刺激を増やしすぎない方がいいでしょう」

「分かりました」

　カイトは素直に頷いた。

　会いたい気持ちはある。

　助けた相手が無事なのか、直接確かめたい気持ちもある。

　でも、今大事なのは自分の安心ではない。

　アミィが受け止められる量だ。

　それは、今回の戦いで学んだことだった。

　その時、リクトが少し遅れて保護区画へ戻ってきた。

　手には解析端末を持っている。

　表情は真剣だった。

「セレスティア残留反応の解析が少し進んだ」

　全員の視線が向く。

　レータが顔を上げる。

「何か分かったの？」

「ああ」

　リクトは端末を表示する。

　そこには、白金色の反応が二つの層に分けて表示されていた。

「やはり、残っている反応は一種類じゃない。アミィを命令層へ押し戻そうとする拘束系と、本人反応を崩さないように包んでいる保護支援系がある」

　ミオが小さく頷く。

「予想通りですね」

「ただし、問題はそこじゃない」

　リクトは、画面の一部を拡大した。

「保護支援系の一部が、アミィ本人反応だけでなく、レータの声にも安定反応を示している」

　レータが目を見開く。

「私の声？」

「ああ。おそらく、救出戦の時にアミィ本人反応を支えた通信路の記録が残っている。セレスティア残留反応は、レータの声を『アミィを安定させる外部要素』として認識し始めている可能性がある」

　ユイが静かに言った。

「つまり、セレスティアはまだアミィを閉じ込めるだけではなく、アミィが安心するものを学習し始めている」

「そう見える」

　リクトは頷いた。

「ただし、そのまま信用はできない。命令層残滓も残っている。分解と再定義が必要だ」

　レータはポッドの方を見た。

　アミィは再び眠っている。

　怖いと言った。

　ここにいると返した。

　その短いやり取りが、セレスティアの残りにも影響を与えている。

　レータは小さく呟いた。

「檻じゃなくて、盾にする」

　リクトは端末を閉じた。

「そのための解析を始める」

　保護区画の中で、白金色の光が静かに揺れていた。

　アミィはまだ眠っている。

　すぐに普通に話せるわけではない。

　戦えるわけでもない。

　けれど、命令層の奥ではなく、ルクスの中で眠っている。

　それが、救出後の最初の一歩だった。