CODE：EARTH ～地球戦線～

第235話 レオンの判断

　エリシオンの防壁が、ルクス・ヴァルキュリアの撤退路を塞いでいた。

　白灰の防御フィールド。

　その背後に立つ、金の装甲を持つ重防御機。

　レオンのエリシオンは、攻めてこない。

　だが、通さない。

　ルクス側は、撤退路を失いかけていた。

　外周にはヘルメス隊。

　正面にはエリシオン。

　遠方にはグラトンの照準圧。

　アミィを保護したまま、急旋回も急加速もできない。

　ノクス・レクイエムは再封印され、再出撃はできない。

　ミオの支援網は縮小運用。

　セラの残弾も少ない。

　カイト機にも損傷と判断遅延の後遺負荷が残っている。

　状況は、決して良くなかった。

　管制室で、三島が報告する。

「撤退候補航路、正面は遮断。外周二方向はヘルメス隊により圧迫。遠回りルートはありますが、アミィ保護区画への負荷が大きくなります」

　黒瀬が続ける。

「エリシオンは防御と進路制限に徹しています。攻撃意思は限定的ですが、こちらの自由な撤退を許す気はありません」

　ジンは表示を見つめた。

「撃ってこない敵ほど面倒だな」

　カイトの通信が入る。

『こちらで隙を作ります』

　黒瀬が即座に返す。

「カイトさん、単独突入は禁止です」

『分かっています。でも、あの防壁を少しでもずらさないと、艦が下がれません』

　レイが通信に割り込んだ。

『俺が先に行く。カイトは支援。レータは押し合いにだけ入れ。無茶はするな』

　レータが答える。

『分かってるわよ。アミィを連れて帰るために出てるんだから』

　その声には苛立ちがあった。

　だが、焦りだけではない。

　今のレータは、アミィのそばにいたい気持ちを押し殺して前線に出ている。

　だからこそ、倒れるわけにはいかなかった。

　ジンは短く命じる。

「全機、無理に突破するな。目的は防壁の一時的なずらしだ。艦の撤退角を作る」

「了解！」

『了解』

　前方で、ヴァナルガンドが加速する。

　アルタイル・ノヴァ・ブレイスがその後ろに続く。

　ヴァルクレイドは重装フレームで側面から圧をかける位置に入った。

　フェンリオン・リサイトは後方から牽制射撃の準備を整える。

　だが、エリシオンは動かない。

　ただ、盾を構えている。

　防御フィールドが広がり、三機の進路をあらかじめ塞いでいた。

　カイトは奥歯を噛んだ。

「やっぱり、読まれてる……！」

　レイが低く言う。

『読んでるんじゃない。通したくない場所に壁を置いてるだけだ』

「それだけで、こんなに厄介なのか」

『守る奴は、攻める奴より崩しにくい』

　ヴァナルガンドの斬撃が、エリシオンの盾の端を叩く。

　セラの牽制弾が防御フィールドの外縁を揺らす。

　ヴァルクレイドが重装の圧で盾の向きをずらそうとする。

　それでも、エリシオンは大きく崩れない。

　攻撃ではない。

　迎撃でもない。

　ただ、押し戻す。

　カイトは、その動きに違和感を覚えていた。

　レオンは、こちらを殺しに来ていない。

　アミィを奪い返すために乱戦を起こしているわけでもない。

　ノクス・レクイエムを刺激するような攻撃も避けている。

　敵だ。

　でも、オルフェンとは違う。

「レオンは……本当に、防衛線だけを守ってるのか」

　カイトの呟きに、ユイの声が管制から入った。

『少なくとも、アミィを壊そうとはしていません』

　ユイはノクス・レクイエム使用後の負荷が残っているため、管制側でアミィとセレスティア残留反応の監視に回っていた。

『ですが、通してくれるわけでもありません』

「分かってる」

　カイトは機体を前へ出す。

　エリシオンの防壁が迫る。

「だから、止められたままじゃ帰れない」

　グラトン艦橋では、前線の膠着が表示されていた。

　ルクス側は撤退路を失いかけている。

　こちらが全力で追撃すれば、アミィを再奪取できる可能性もある。

　少なくとも、ルクス側に大きな損害を与えることはできる。

　その判断を求めるように、オルフェンからの通信が繰り返し入っていた。

『レオン司令。今が好機です』

　オルフェンの声は、いつもより強い。

『PT-A01は帝国資産です。ルクス側に持ち去られることは許容できません。セレスティア残留反応も、回収すべき観測対象です』

　レオンは艦橋正面の表示を見たまま答えた。

「却下する」

『またですか』

「今、乱戦に入れば防衛線も味方部隊も崩れる」

『ルクス側は消耗しています』

「こちらもだ」

　レオンはクラウスへ目を向ける。

　クラウスがすぐに報告する。

「前線部隊の疲弊は増大しています。セレスティア残留干渉の影響により、通信支援班、ヘルメス隊、一部量産GD部隊に判断補助遅延の残留あり。エリシオン管制も高負荷です」

　レオンはオルフェンへ言った。

「聞いた通りだ」

『それでも、追撃可能です』

「可能と適切は違う」

『PT-A01を失えば、本国は損失と判断します』

「すでに失っている」

　艦橋が静まる。

　レオンは淡々と続けた。

「ここで無理に奪還を試みれば、ルクス側はアミィ保護区画を守るためにさらに無茶をする。ノクス・レクイエムを再起動させる可能性もある。そうなれば、防衛線はさらに不安定化する」

『あなたは、ルクス側の危険を理由に追撃を拒むのですか』

「俺は、防衛線維持を理由に追撃を制限している」

『言葉を変えているだけでは？』

「前線指揮官の判断だ」

　オルフェンの声が冷えた。

『PT-A01は観測対象としても重要です。命令層分離、セレスティア処理矛盾、ノクス・レクイエム干渉。これほどの素材を失うことは――』

「素材と言うな」

　レオンの声が低くなった。

　オルフェンは一瞬黙った。

　レオンは続ける。

「兵器として扱うことと、実験材料として壊すことは違う」

『甘いですね』

「そう記録しておけ」

『すでにしています』

　通信が切れる。

　クラウスが静かに言う。

「監察局側は、司令の判断を問題視するでしょう」

「だろうな」

「それでも、追撃は制限しますか」

　レオンは前線表示を見る。

　エリシオンが防壁を展開している。

　ルクス側は押し返されている。

　しかし、まだ崩れてはいない。

　ここで全力追撃を命じれば、結果は出るかもしれない。

　だが、その結果は防衛線を守るためのものではなく、オルフェンの観測結果を増やすためのものになる。

　レオンは短く言った。

「制限する」

「了解しました」

「エリシオンへ。全力追撃は禁止。進路誘導と押し戻しを継続。ルクス側を正面から遠ざけろ。だが、潰すな」

　クラウスが命令を送る。

「ヘルメス隊は」

「外周圧迫を継続。ただし、セレスティア残留干渉圏への深追いは禁止。ルクス側が防衛線外へ退くなら追わなくていい」

「グラトン主砲は」

「照準維持。発射禁止」

　クラウスは頷いた。

「防衛線維持を最優先。記録します」

　前線で、エリシオンの動きが変わった。

　防壁は維持している。

　だが、ルクス側を完全に包囲する動きではない。

　正面から押し返し、進路を横へずらす。

　最短撤退ルートは封じるが、外縁防衛線から離れる方向には、わずかな隙を残す。

　三島が叫ぶ。

「エリシオン防壁、展開角度が変わりました！」

　黒瀬がすぐに解析する。

「正面突破は依然不可。ただし、右舷下方の退避航路に隙間があります」

　ジンが目を細める。

「誘導か」

「可能性があります」

「罠か」

「完全には否定できません。ただし、ヘルメス隊の圧迫も同方向では弱まっています」

　カイルの通信が入る。

『外周、確かに薄い。ヘルメスが引き気味だ。深追いする気はなさそうだな』

　レイが前線から言う。

『レオンの判断か』

　カイトはエリシオンを見た。

　盾はまだこちらを向いている。

　レオンは通してくれているわけではない。

　こちらを助けているわけでもない。

　ただ、防衛線正面から押し出そうとしている。

　殺すためではなく。

　奪い返すためでもなく。

　防衛線を守るために。

「……逃がすんじゃなくて、押し出す」

　カイトが呟く。

　ユイが管制から答えた。

『はい。レオンは、防衛線維持を優先しています』

「それでも、今はその隙を使うしかない」

　ジンが命じた。

「右舷下方、退避航路へ進路変更。急旋回はするな。アミィ保護区画への負荷を抑えろ」

「了解！」

　ルクス・ヴァルキュリアがゆっくりと進路を変える。

　ミオが支援網を艦の周囲へ細く張る。

『撤退支援に集中します。全機、艦から離れすぎないでください』

　カイトが応答する。

「了解」

　レイがエリシオンを牽制しながら下がる。

『カイト、戻るぞ』

「はい」

　レータもヴァルクレイドを引いた。

『アミィを連れて帰る』

　セラが後方から牽制射撃を入れ、エリシオンの防壁が再び広がるのを一瞬だけ遅らせる。

　だが、エリシオンは追ってこなかった。

　盾を構えたまま、ルクス側が防衛線正面から外れていくのを見ていた。

　通信が入った。

　レオンの声だった。

『ルクス・ヴァルキュリア』

　ジンが応答する。

「何だ」

『防衛線正面から離脱しろ。それ以上、こちら側へ進めば敵として止める』

　ジンは少しだけ黙った。

「今は見逃す、ということか」

『違う』

　レオンは即答した。

『俺は防衛線維持を優先している。お前達を逃がすためではない』

　カイトは、その通信を聞いていた。

　ユイも、黒瀬も、レータも。

　レオンは続ける。

『次に来るなら、敵として止める』

　その声には、揺らぎがなかった。

『だが、今は防衛線維持を優先する』

　通信はそこで切れた。

　管制室に短い沈黙が落ちる。

　黒瀬が静かに言った。

「レオンは、帝国側指揮官です。味方ではありません」

　ジンが頷く。

「分かっている」

「ですが、帝国本国およびオルフェン監察官とは判断基準が異なっています」

「それも分かった」

　黒瀬は端末に記録する。

「レオン指揮下外縁部隊。ルクス側に対し限定的押し戻しを実施。全力追撃は行わず。防衛線維持を優先。帝国本国監察局との判断差異あり」

　三島が記録を続ける。

　カイトは、遠ざかるエリシオンを見た。

　敵。

　だが、壊すためだけの敵ではない。

　その事実が、戦場を少しだけ複雑にしていた。

　グラトン観測室で、オルフェンは通信記録を確認していた。

　レオンの命令。

　追撃制限。

　ヘルメス隊の深追い禁止。

　ルクス側への防衛線外離脱許容。

　オルフェンの表情は冷えていた。

「前線指揮官レオン」

　彼は記録項目を開く。

　これまでの分類。

　観測阻害要因。

　オルフェンは、そこへ新たな項目を追加した。

「帝国指揮系統上の危険因子候補」

　部下が息を呑む。

「危険因子、ですか」

「候補です」

　オルフェンは淡々と答えた。

「PT-A01喪失時、前線補助回線を遮断。救出後、追撃を抑制。ルクス側の戦域離脱を防衛線維持の名目で許容。いずれも、本国監察局の観測計画および資産回収に反する判断です」

「しかし、レオン司令の判断は前線防衛上の合理性もあります」

「合理性はあります」

　オルフェンは否定しなかった。

「だから危険なのです」

　部下は黙った。

「感情的な反抗なら処理は簡単です。ですが、前線維持、味方部隊保全、防衛線安定という合理的理由を持って監察局の意図とズレている。これは、単なる反抗より厄介です」

　オルフェンは本国報告書を開く。

「本国へ報告します。レオン司令は、外縁防衛線の維持能力は高い。ですが、監察局観測計画への協力度に問題あり。今後、直轄監察権限の強化、または別系統部隊の投入を検討すべき、と」

　彼は、ルクス側が離脱していく表示を見た。

　PT-A01は失われた。

　セレスティア残留反応の一部も持ち去られた。

　ノクス・レクイエムのデータは得られたが、十分ではない。

　そして、レオンはまた線を引いた。

　オルフェンは薄く笑った。

「面白いですね」

　その声には、怒りよりも冷たい興味があった。

「観測対象が増えました」

　ルクス・ヴァルキュリアは、外縁防衛線正面から離れていった。

　エリシオンは追ってこない。

　ヘルメス隊も距離を取る。

　グラトンの主砲は、最後まで火を噴かなかった。

　それでも、完全な勝利ではない。

　外縁防衛線は健在。

　グラトンも、エリシオンも、ヘルメス隊も残っている。

　レオンは敵のまま。

　オルフェンは諦めていない。

　だが、ルクス側はアミィを連れて離脱した。

　管制室で、三島が報告する。

「外縁防衛線正面から離脱。追撃反応、限定的。現時点で安全圏方向への移行が可能です」

　ジンは小さく息を吐いた。

「よし。艦速を上げすぎるな。アミィ保護区画を優先しつつ、安全圏まで下がる」

「了解」

　黒瀬が記録する。

「PT-A01アミィ保護状態での戦域離脱、第一段階成功」

　カイトは、遠くなっていくエリシオンを見ていた。

「次に来るなら、敵として止める……か」

　その言葉は、警告だった。

　見逃しではない。

　和解でもない。

　けれど、確かにレオンは今、全力追撃を選ばなかった。

　ユイが通信で言う。

『カイト』

「うん」

『今は、帰りましょう』

「そうだな」

　カイトは機体を反転させ、ルクス・ヴァルキュリアへ戻る。

　アミィは艦内にいる。

　まだ不安定で、眠るように保護されている。

　レータも、ユイも、皆も、疲れ切っている。

　それでも、帰れる。

　今はそれだけで十分だった。

　外縁防衛線は崩れなかった。

　だが、ルクス側はアミィを連れて、その戦場から一時離脱することに成功した。