CODE：EARTH ～地球戦線～

第21話 PT脱走事件 ～side Yui～

研究区画を出たあとも、ユイはしばらく無言だった。

隣を歩くセラも何も言わない。二人の間には、重苦しい沈黙だけが残っていた。

やがて、セラが小さく口を開く。

「……怒ってる？」

ユイは少しだけ目を細めた。

「今さら？」

「そうだよね」

セラは苦笑する。その笑い方は昔と変わっていなかった。

だから余計につらい。二人は研究区画の外にある展望通路へ出る。

窓の外には、巨大戦艦群と無数の輸送艦が並んでいる。

その奥では、GD部隊が淡々と整備されていた。

帝国は変わっていない。少なくともユイには、十年前と同じ場所に戻ってきたように見えた。

「ユイ」

「ん？」

「地球はどうだった？」

その問いに、ユイは少しだけ考え込む。

どうだったか。

食堂、整備班、アーク・ノア、カイト。

短い時間だったはずなのに、思い浮かぶものは多かった。

「……普通だった」

「普通？」

「朝起きて、ご飯食べて、くだらない話して、帰ったらまた次の日が来る」

ユイは小さく笑った。

「でも、嫌じゃなかった」

セラは黙って聞いている。その横顔が少しだけ寂しそうに見えた。

「そっか」

それだけ言う。その瞬間、ユイの脳裏に昔の光景が浮かんだ。

十年前。まだ帝国研究区画にいた頃。

研究施設の居住区画。

狭い部屋に、ミオとレイが転がっている。

『起きて』

幼いユイが二人を揺する。

『訓練遅れる』

『あと五分』

レイが布団を被る。

『十分前も聞いた』

『じゃああと十分』

『増えてる』

ミオが眠そうに笑った。

まだ幼かった頃のミオは、今よりずっと感情が顔に出ていた。

レイは寝起きが悪く、レータはいつも誰かを急かしていた。

イリスだけは朝から静かで、よく窓の外を見ていた。

そんな他愛もない違いを、ユイはぼんやり覚えていた。

研究施設の中で、それだけが“普通の子供達”みたいだったからだ。

そんな何でもないやり取りの途中で、扉が開いた。

セラは少し遅れて部屋へ入ってきた。

まだ幼かった頃のセラは、人の輪へ入るのがあまり得意ではなかった。

だからいつも少し離れた位置から、ユイ達を見ている事が多かった。

『ほら、朝食持ってきたわよ』

篠宮カナデだった。その後ろには鷹宮リクトもいる。

カナデは研究員の中では珍しく、PT達を番号ではなく名前で呼ぶ人だった。

『ちゃんと食べないと午後も倒れるわよ』

そう言いながら世話を焼くカナデの姿を、ユイは今でも覚えていた。

リクトは無愛想だったが、訓練後に壊れた端末を黙って修理してくれる事が多かった。

『……無茶するな』

短い言葉しか言わないが、それでも他の研究員達とは少し違っていた。

幼いユイは、その光景を少し離れた場所から見ていた。

訓練、検査、適性試験。

毎日繰り返される研究員達の言葉よりも、こういう時間のほうが強く記憶に残っている。

ミオが笑って、レイが文句を言って、レータが騒いで、イリスが静かに聞いている。

それだけで、自分達は“兵器”ではなく仲間なのだと思えた。

『今日は適性試験の日だから無理しないように』

『カナデ、それ毎回言ってる』

『毎回無理する子がいるからよ』

その視線がユイへ向く。ユイは少しだけ目を逸らした。

『……大丈夫』

『大丈夫じゃないから言ってるの』

カナデが呆れたように笑う。その時間が、ユイは好きだった。

番号ではなく、名前で呼ばれる時間だったから。――視界が現在へ戻る。

「ユイ？」

「……なんでもない」

セラはそれ以上聞かなかった。代わりに、静かに前を見つめる。

やがて小さく呟いた。

「私、あの日ずっと後悔してた」

ユイの動きが止まる。

「PT脱走事件の日」

セラはゆっくり続けた。

「あの時、私も行けばよかったって」

「でも怖かった」

「失敗したら終わると思った」

その声は震えていた。

「だから残った」

「なのに結局、研究所も変わらなかった」

ユイは静かに聞いていた。責める気にはなれない。

あの日は誰も余裕なんて無かった。警報が鳴り響いていた。

研究区画では戦闘が始まっていた。

ヴァイス・クロムウェルは冷えた声で追撃命令を出していた。

帝国側研究主任の一人であり、感情より結果を優先する男だった。

『PT-Y01の確保を最優先』

『感情暴走個体は排除しろ』

ヴァイス達が追撃部隊を動かしたせいで、脱出予定は完全に崩壊していた。

ユイは今でも覚えている。格納庫へ走る途中、レータが叫んでいた。

レータは当時から誰よりも行動が早かった。

怖がる暇があるなら動け。

そんな性格だったから、混乱した格納庫でも真っ先に皆を引っ張っていた。

『急げ！』

『追撃が来る！』

イリスは震えながらワープ座標を調整していた。

イリスは元々、戦闘向きではなかった。

だからこそ、誰よりも裏方の仕事を覚えようとしていた。

震える手で端末を握りながら、それでも最後まで逃げなかった。

『駄目……！』

『妨害が強すぎる！』

『座標が安定しない！』

その横で、ミオが必死に制御端末を操作している。

少し離れた医療区画では、エルマ・ディクセンが負傷者対応に追われていた。

『そっちの搬送を急いで！』

『まだ生きてる、諦めるな！』

厳しい口調だったが、最後までPT達を見捨てようとはしなかった。

幼い頃から面倒見が良かったミオは、混乱の中でも真っ先に周囲を見ていた。

誰かが遅れていないか。

誰かが取り残されていないか。

そんな事ばかり気にしていた。

レイは昔から真っ直ぐだった。

不器用なくらい感情が顔に出る。

だからこそ、あの時の怒鳴り声にも恐怖より焦りのほうが強く混ざっていた。

レイはGDへ乗り込みながら叫んだ。

『ユイ！』

『先に行くぞ！』

しかし、ユイは振り返った。格納庫隔壁が閉じ始めていた。

追撃部隊が来る。誰かが残らないと間に合わない。

アルベルト・ルーメンは閉じていく隔壁を見ながら、小さく呟いていた。

PT開発主任の一人だった彼は、最後までユイ達を兵器として割り切れなかった。

『……逃げろ』

『せめて、お前達だけでも』

『私が止める』

『はぁ！？』

レイが怒鳴る。

『馬鹿言うな！』

『時間が無い』

ユイは静かに答えた。不思議と怖くはなかった。

ただ、みんなを逃がさないといけないと思った。

『絶対あとで合流する』

そう言って、ユイはGDを反転させた。

その時だった。

『PT-Y01を確保しろ』

通信が響く。ヴァイス・クロムウェルの声だった。

その直後、無数のGDが格納庫へ突入してきた。

レオニス・ハルトは警備隊へ怒鳴っていた。

彼は、帝国へ協力しながらも最後まで迷いを捨て切れていなかった。

『撃ち過ぎるな！』

『まだ中に子供達がいる！』

ユイは一人で前へ出る。光が交差する。

爆発音が響いた。

その向こうで、ミオ達の機体がワープゲートへ飛び込んでいった。

最後に見えたのは、泣きそうな顔をしていたセラだった。――そこで回想が途切れる。

気づけば、ユイは強く拳を握っていた。

セラが小さく呟く。

「……ごめん」

ユイはゆっくり首を横に振った。

「今さら謝らなくていい」

「でも」

「それより」

ユイは前を見る。巨大な帝国艦隊。研究区画。

眠る量産型PT。

「止めないと」

その声には、はっきりとした怒りが混ざっていた。