CODE：EARTH ～地球戦線～

第223話 観測される救出

　解析室には、前回戦闘で記録された通信が何度も流れていた。

『……こえ……』

『……だれ……』

『めい……れい……では……ない……？』

『ユイ……レータ……』

『アミィ……？』

　短い。

　途切れている。

　会話と呼ぶには、まだ不安定だった。

　それでも、確かに会話だった。

　イリスは、何度も波形を確認していた。

　命令層。

　セレスティア支援波。

　A系列基本反応。

　そして、その奥から浮かび上がった本人反応。

　イリスは顔を上げる。

「アミィ本人反応は、前回より強くなっています」

　室内に小さな緊張が走った。

　レータが、わずかに身を乗り出す。

「強くなってるってことは、届いてるってことよね」

「はい」

　イリスは頷いた。

「前回は、通信路に触れただけでした。でも今回は、こちらの呼びかけに対して断片的な返答があります。特に、レータさんとユイさんの名前、それから自己名のアミィに反応しています」

　画面に、アミィの反応が表示される。

『ユイ……レータ……』

『アミィ……？』

　レータはそれを見つめた。

　喜びたい。

　叫びたいくらいだった。

　アミィが、自分の名前を聞いた。

　レータという名前を拾った。

　そして、自分自身の名前に反応した。

　だが、素直に喜べなかった。

　あの声の直後に、命令層が厚くなった。

　白金色の支援波が膨れ上がり、アミィの反応を押し込んだ。

　呼びかければ呼びかけるほど、アミィが苦しんでいるように見えた。

「でも……」

　レータは拳を握った。

「強くなった分、あの子への負担も増えてるんじゃないの」

　リクトが静かに頷いた。

「その通りだ」

　画面が切り替わる。

　本人反応の上昇と、命令層負荷の上昇が重ねて表示された。

　レータの呼びかけ。

　ユイの名乗り。

　アミィという自己名への反応。

　そのたびに本人反応は強くなっている。

　だが、ほぼ同時に命令層の負荷も跳ね上がっていた。

　リクトは言う。

「本人反応が強くなるほど、命令層がそれを押し込もうとしている。セレスティア支援波も同時に厚くなっている。つまり、アミィがこちらに反応すればするほど、向こうの拘束も強くなる」

　ミオが支援網の記録を表示した。

「通信路側で守れる時間は、まだ短いです。セラさんが端末を撃ち抜いてくれた数秒間だけ、本人反応を包めました。でも、その後は急速に押し戻されています」

　セラは静かに言った。

「端末を撃てば、通信路は開きます。ですが、向こうもすぐに補正します」

　レイが腕を組む。

「撃てば撃つほど、相手も対策してくるか」

「はい」

　ミオが頷く。

「それに、支援端末を破壊すればするほど、セレスティアが本体側で補おうとする可能性があります。干渉が薄くなる一方で、命令層の負荷が上がる危険もあります」

　カイトは黙って聞いていた。

　前回、自分は通信路を守った。

　ほんの数秒だったが、その数秒で声は届いた。

　だが、その数秒が、アミィを苦しめるきっかけにもなっていたのかもしれない。

「助けようとしてるのに……」

　カイトが呟く。

「そのせいで、アミィに負担がかかるのか」

　カナデが静かに答えた。

「可能性はあります」

　レータの表情が曇る。

　カナデは続ける。

「呼びかけが悪いわけではありません。アミィ本人反応が残っていることを確認するには、呼びかけが必要です。ですが、無理に呼び続ければ、アミィ自身に負担がかかる可能性があります」

「じゃあ、呼ばない方がいいの？」

　レータの声がわずかに震えた。

　カナデは首を横に振る。

「そうではありません。大事なのは、呼びかける回数や強さを増やすことではなく、アミィが返ってきた時に守れる時間を増やすことです」

　ユイが頷いた。

「ただ呼ぶだけでは駄目、ということですね」

「はい」

　カナデはアミィの波形を見る。

「アミィが返事をした瞬間、命令層が押し戻す。その時に、こちらが守れなければ、呼びかけは負担だけを増やします」

　レータは唇を噛んだ。

　届いた。

　でも、届いたから苦しくなる。

　それは、あまりにも残酷だった。

　黒瀬が端末を開く。

「救出対象への移行条件を整理します」

　室内の視線が黒瀬へ向いた。

「第一。本人反応の継続性。今回、複数回の呼びかけに対し、本人反応が継続して確認されています」

　三島が記録する。

「本人反応の継続性、確認」

「第二。命令と異なる返答。アミィは『命令ではない』という呼びかけに反応し、命令層とは異なる応答を示しました」

「命令と異なる返答、確認」

「第三。自己識別への反応。アミィという自己名に対し、本人反応が急上昇しています」

　三島が画面を見ながら記録する。

「自己識別への反応、確認」

　レータが顔を上げる。

「なら、救出対象にしてもいいんじゃないの」

　黒瀬はすぐには答えなかった。

　そして、淡々と続けた。

「要保護対象候補としては、ほぼ条件を満たしています。ただし、正式な救出対象化には、本人反応の安定性が不足しています」

「安定性……」

「はい。現在のアミィ本人反応は、呼びかけに対して浮上しますが、直後に命令層へ押し込まれています。救出作戦に移行した場合、本人反応を維持できる保証がありません」

　レータは何か言い返そうとした。

　だが、言えなかった。

　黒瀬は厳しい。

　けれど、間違ってはいない。

　救出対象にしたいという気持ちだけで動けば、アミィを壊すかもしれない。

　ユイが静かに言った。

「黒瀬さん。記録上の扱いは、どうなりますか」

「更新します」

　黒瀬は端末に新しい文面を入力する。

「PT-A01アミィ。敵性戦力であると同時に、本人意思反応を有する要保護対象候補。次回以降の接触においては、本人反応の保護時間延長、命令層負荷の抑制、自己識別反応の安定化を優先する」

　三島が確認する。

「救出対象ではなく、要保護対象候補」

「はい」

　レータは小さく息を吐いた。

「また一歩手前か」

　カナデが言う。

「でも、確実に近づいています」

「分かってる」

　レータは画面を見た。

『アミィ……？』

　自分の名前を問い返す声。

「分かってるけど、早くしてあげたい」

　その言葉に、誰も軽く頷くことはできなかった。

　グラトン艦内の観測室では、同じ通信記録が別の意味で再生されていた。

『私はレータ』

『命令じゃない』

『あなたは、私の代わりじゃない』

『私はユイ』

『アミィ。あなたの名前です』

『アミィ……？』

　オルフェンは、その一つ一つに観測タグを付けていた。

　PT-L呼びかけ。

　代替認識否定。

　PT-Y識別。

　自己名提示。

　本人反応急上昇。

　命令層負荷増大。

　セレスティア支援波補正。

　彼にとって、それは会話ではなかった。

　救出の兆候でもなかった。

　貴重なデータだった。

「呼べば呼ぶほど、分離限界が分かる」

　オルフェンは満足そうに呟いた。

　部下が端末を確認する。

「PT-A01本人反応は、想定以上に自己名へ反応しています」

「ええ。興味深い」

「命令層との同期率は一時的に低下しましたが、セレスティア補正によって再固定されています」

「つまり、まだ壊れていない」

　オルフェンは淡々と言った。

「なら、次はさらに深く揺らせる」

　部下は言葉を詰まらせた。

「しかし、負荷上昇時に本人反応の乱れが大きくなっています。過負荷の可能性が――」

「可能性ではなく、観測対象です」

　オルフェンは部下を見ずに答えた。

「どの段階で本人反応が崩れるのか。命令層がどこまで再固定できるのか。セレスティアがどこまで補正できるのか。それを知る必要があります」

　部下は沈黙した。

　その時、観測室の扉が開いた。

　レオンだった。

　彼の表情は、これまでよりも明らかに険しい。

「オルフェン」

「前線指揮官殿。何か」

「次に負荷を上げるつもりなら、やめろ」

　オルフェンは薄く笑う。

「何のことでしょう」

「とぼけるな。前回、命令層を意図的に厚くしただろう」

「PT-A01の再同期補助です」

「再同期ではない。観測のために反応を押し潰した」

　観測室の空気が冷える。

　オルフェンは端末から視線を上げた。

「彼女は兵器です。命令層下での反応安定性を確認するのは当然です」

「兵器でも、壊していい理由にはならない」

「壊れるかどうかを確認しなければ、運用限界は分かりません」

　レオンの拳が握られた。

「お前は、本当にそれしか見ていないのか」

「少なくとも、私は自分の任務を見ています」

　オルフェンは平然としていた。

「ルクス側が呼びかけ、PT-A01が揺れる。こちらはその揺れを測定する。これほど良い条件はありません」

「救おうとしている相手の行動を利用しているだけだろう」

「利用できるものを利用する。それも帝国の基本です」

　レオンは一歩、オルフェンへ近づいた。

「俺の前線で、勝手な負荷試験を行うな」

「前線指揮官殿の任務は、防衛線の維持です。観測計画は本国監察局の管轄です」

「防衛線を維持するためにも、アミィを壊すわけにはいかない」

「壊すとは決まっていません」

「壊れてからでは遅い」

　オルフェンは、そこで初めて少しだけ目を細めた。

「随分と感情的ですね」

「感情の問題ではない。戦力管理の問題だ」

「では、こちらも戦力管理として申し上げます」

　オルフェンは画面を示した。

「PT-A01は命令層下でも本人反応を保持しています。これは不安定要素です。同時に、有用な観測対象でもある。不安定要素を放置するのは危険です」

「だから壊れるまで試すのか」

「壊れる前に限界を知るのです」

「同じことだ」

　レオンの声は低かった。

「次の接触で、前線指揮権を越える負荷操作をするな」

「本国監察局の命令が優先される場合もあります」

「その時は、俺が前線判断で止める」

　観測室に沈黙が落ちた。

　オルフェンはゆっくりと笑った。

「それは、監察局への明確な妨害と記録されます」

「好きに記録しろ」

　レオンは背を向ける。

「だが、俺の戦場で、兵を実験材料のように壊すことは許さん」

　扉が閉じる。

　オルフェンはしばらく、その扉を見ていた。

　やがて、端末へ視線を戻す。

「前線指揮官レオン。観測計画への抵抗、明確化」

　新しい記録項目が追加される。

「心理的抵抗増大。指揮権干渉の可能性あり。必要に応じて、本国へ報告」

　部下は何も言わなかった。

　オルフェンは再び、アミィの反応を表示する。

『アミィ……？』

　その声を聞き、彼は小さく呟いた。

「自己名への反応は強い。次は、もっと深い部分へ届くでしょう」

　彼は次回接触時の負荷計画を開く。

　命令層第一負荷。

　第二負荷。

　第三負荷。

　前回は第二までだった。

　オルフェンは、第三負荷の項目を有効にする。

「次は、負荷を上げます」

　ルクス・ヴァルキュリアでは、まだ解析が続いていた。

　アミィ本人反応は、確かに強くなっている。

　だが、命令層の負荷も強くなっている。

　喜びと危険が、同じ波形の中に並んでいた。

　レータは、記録音声をもう一度聞いた。

『アミィ……？』

　自分の名前を、疑問の形で呼ぶ声。

　レータは小さく言う。

「アミィ」

　返事はない。

　それでも、レータは続けた。

「次は、もっと守るから」

　ユイが隣で頷く。

「はい」

　だが、その声には、いつもより少しだけ硬さがあった。

　カイトは二人の後ろで、リクト達の解析画面を見ていた。

　救おうとすれば、アミィは反応する。

　アミィが反応すれば、命令層が押し込む。

　その反応を、敵は観測する。

　自分達の行動が、敵に利用されている。

　その事実は、重かった。

　それでも、呼ばないわけにはいかない。

　命令の奥にいるアミィは、もう名前に反応してしまった。

　こちらが黙れば、あの声は再び命令層の奥に沈むだけだ。

　カイトは拳を握った。

「次は、もっと長く通信路を守ります」

　黒瀬が振り返る。

「無茶をしない範囲で、です」

「はい」

　今度は、すぐに答えた。

「無茶じゃなくて、守る方法を増やします」

　ミオが頷く。

「私も支援網を改良します。次は、本人反応が強くなった瞬間の負荷を逃がす経路が必要です」

　イリスも続ける。

「本人反応だけでなく、命令層負荷も同時に監視します。呼び続けるか、止めるかの判断を早くします」

　リクトが画面を閉じる。

「次からは、ただ名前を届けるだけじゃ足りない。返ってきた反応を守るだけでも足りない」

　ユイが言う。

「アミィが反応した時、命令層の負荷を下げる必要がありますね」

「そうだ」

　リクトは頷いた。

「救出は、呼びかけだけじゃ成立しない。呼びかけが敵に利用されるなら、その利用を上回る保護手段が必要だ」

　レータは画面を見つめた。

　アミィの声は、まだそこに残っている。

　届いた。

　でも、届いたことで苦しめたかもしれない。

　それでも。

「やめない」

　レータが言った。

　声は小さかったが、迷いはなかった。

「呼ぶ。でも、無理に引っ張らない。返ってきた声を、今度はちゃんと守る」

　カナデが静かに頷く。

「それが、今の答えだと思います」

　命令層の奥で、アミィは揺れている。

　その揺れを救おうとする者達がいる。

　そして、その揺れを観測しようとする者達がいる。

　次の接触は、さらに危険になる。

　それでも、もう戻れなかった。

　アミィが、自分の名前を聞いてしまったから。