第219話 声を届ける道
解析室の中央には、前回戦闘で記録された波形が表示されていた。
何度も再生された、短い声。
『……だれ……？』
それは、もう単なる音声記録ではなかった。
次の作戦の中心になる反応だった。
ミオは支援網の記録を並べ、イリスはアミィ本人反応の抽出波形を確認している。
リクトは二人の間に立ち、セレスティア支援波の干渉範囲を重ねて表示した。
「前回の問題は、呼びかけそのものじゃない」
リクトが言う。
「呼びかけは届いた。アミィ本人反応も返った。だが、返った瞬間に命令層とセレスティア支援波に押し潰された」
ミオが頷く。
「つまり、必要なのは通信を強くすることではありません」
カイトが少し首を傾げた。
「強くするんじゃ駄目なのか」
「駄目です」
ミオは即答した。
「強くすれば、セレスティアもそこに重なりやすくなります。通信路が一本なら、そこを上書きされれば終わりです」
イリスが画面を切り替える。
一本の線が伸び、その上から白金色の波が重なる映像が表示された。
線は切れていない。
だが、上から別の反応が重なり、本来の信号が歪んでいく。
「前回のユイさんの呼びかけは、この状態でした」
イリスが説明する。
「届いてはいます。でも、返ってきた反応が、この厚い層に潰されました」
次に、画面上の一本線が複数に分かれる。
細い線がいくつも枝分かれし、途中で重なったり離れたりしながら、奥へ向かって伸びていく。
ミオが言った。
「ですから、次は通信路を一本にしません。複数経路に分散します」
「支援網みたいに？」
カイトが尋ねる。
「はい。私の支援網を応用します。ただし、通常の支援とは逆です」
「逆？」
「普段は、味方機へ支援を届けるために網を広げます。今回は、アミィから返ってくる本人反応を守るために網を作ります」
リクトが補足する。
「こっちから声を送る道と、向こうから返ってくる反応を受け止める道を分ける。さらに、それを複数作る。セレスティアが一つを上書きしても、別の線で反応を拾えるようにする」
イリスは、細い波形を拡大した。
「私は、この中から本人反応だけを拾うフィルターを作ります」
画面には四層の反応が表示される。
帝国命令層。
セレスティア支援波。
A系列基本反応。
そして、一拍遅れて揺れる本人反応。
「命令層は均一です。セレスティア支援波は広がり方に特徴があります。A系列基本反応は周囲に合わせて変化します。でも、本人反応は呼びかけの後に遅れて出ます」
イリスは少しだけ息を吸った。
「その遅れを拾います」
カイトは画面を見つめた。
「一拍遅れるから、本人だって分かるのか」
「はい。命令なら、すぐに反応します。支援波なら、広がる方向が違います。でも、あの声は考えてから返ったみたいに遅れました」
ユイは静かにその波形を見ていた。
アミィは、まだこちらを知らない。
名前も、関係も、こちらが何者かも知らない。
ただ、知らない声が届いたから、問い返した。
だれ、と。
だから次は、その問いに答えなければならない。
「ユイさん」
カナデが声をかけた。
「はい」
「次の呼びかけで、何を伝えるか決めておきましょう」
ユイは頷いた。
「私も考えていました」
「全部を説明しようとしなくて大丈夫です」
カナデは穏やかに言う。
「アミィは、まだこちらを知りません。いきなり帝国、命令層、パルスティア、レータさんとの関係を説明しても、受け止めきれない可能性があります」
レータが少し顔を上げる。
「じゃあ、何を言えばいいの」
「最初は、短く。安心できる言葉です」
「安心できる言葉……」
レータは腕を組んだ。
何を言えばいいのか。
考えれば考えるほど、言葉が詰まる。
私はレータ。
あなたの元になったかもしれない存在。
あなたが作られた理由に関係しているかもしれない存在。
逃げたせいで、あなたが作られたのかもしれない存在。
そんな言葉を、最初に言えるわけがなかった。
レータの表情が曇る。
カナデはそれを見て、静かに言った。
「謝罪から始めなくてもいいと思います」
レータは目を見開いた。
「でも」
「謝りたい気持ちは、否定しません。でも、アミィがまだ状況を理解していないなら、最初に必要なのは謝罪ではありません」
カナデは、画面の小さな波形を見る。
「まずは、怖がらせないこと。命令ではないと伝えること。そして、名前を届けることです」
ユイが頷く。
「私も、そう思います」
レータはユイを見る。
「ユイなら、何て言う？」
ユイは少し考えた。
「私はユイ。あなたに命令しません。あなたの声を聞きたい。そう伝えます」
レータは黙った。
「命令しない……か」
その言葉は、アミィにとって大きいのかもしれない。
命令されることが当たり前なら。
呼びかけと命令の違いを知らないなら。
まず、それを伝えなければならない。
カイトが口を開いた。
「だれって聞かれたなら、名前を答える。命令じゃないって言う。それくらいなら、届くかもしれないな」
レータは小さく息を吐いた。
「簡単に言うね」
「悪い」
「ううん。たぶん、それでいいんだと思う」
レータは画面を見る。
「私はレータ。命令じゃない。あなたと話したい」
言ってから、自分で少しだけ頷いた。
「まずは、それかな」
カナデが微笑む。
「いいと思います」
その時、黒瀬が解析室に入ってきた。
三島も後ろに続いている。
「作戦条件を確認します」
黒瀬の声に、室内の空気が少し引き締まった。
「次回接触は、救出作戦ではありません。再接触です。目的は、本人反応の再確認、短時間の会話成立、命令層による遮断条件の記録」
レータが少しだけ眉を寄せる。
「救出じゃないって、分かってる」
「明文化します」
黒瀬は端末を開いた。
「第一条件。単独接近禁止。アミィ本人反応が確認されても、予定距離を越えて接近しないこと」
カイトは頷いた。
「了解です」
「第二条件。通信路維持を優先。敵機撃破、支援端末破壊、アミィへの呼びかけは、すべて通信路保護の範囲内で行う」
ミオが答える。
「はい」
「第三条件。撤退基準の明文化。判断遅延が一定値を超えた場合、ミオ機支援網に上書き率が一定以上発生した場合、または本人反応が命令層に押し込まれ続けた場合、即時撤退」
三島が記録を読み上げる。
「撤退基準。判断遅延増大。支援網上書き率上昇。本人反応喪失。以上三条件のいずれかで撤退判断」
レータは黙って聞いていた。
黒瀬は彼女を見る。
「レータさん」
「何」
「あなたの呼びかけが届いた場合でも、撤退基準を超えれば撤退します」
レータの指がわずかに動く。
「……分かってる」
「記録します」
「分かってるってば」
少し強い声になった。
だが、すぐにレータは目を伏せた。
「ごめん。分かってる。勝手に行かない」
カナデが横に立つ。
「焦るのは当然です」
黒瀬も、責めるような顔はしなかった。
「焦ることは問題ではありません。焦った時に作戦条件を破ることが問題です」
「黒瀬って、そういうところだけ優しいのか厳しいのか分かんないわね」
「厳しいです」
即答だった。
カイトが少しだけ笑いそうになったが、黒瀬の視線を受けて口を閉じた。
「それと」
黒瀬はカイトへ視線を向ける。
「カイトさん。あなたは前衛役に立候補していますね」
「はい」
「本人反応保護通信路の防衛は重要です。ただし、単独で前に出ることは認めません」
「分かっています」
「アルタイル・ノヴァ・ブレイスは通信路前衛護衛候補。ミオ機の支援網、レイ機の近接牽制、セラ機の支援端末狙撃と連動すること」
「了解」
カイトは真剣に頷いた。
前に出たいから出るのではない。
声を届ける道を守るために出る。
それを間違えてはいけない。
別区画の訓練シミュレーターでは、セラがフェンリオン・リサイトの照準訓練を行っていた。
画面内には、複数の小型支援端末が浮かんでいる。
前回の記録をもとに作られた標的だ。
だが、その中には本物の干渉増幅端末と、反応だけを似せた囮が混じっている。
照準補助は複数の候補を出す。
最も近い端末。
最も反応が強い端末。
最も破壊しやすい端末。
そして、最も効率よく敵支援を削れる端末。
だが、その候補は必ずしも正解ではない。
セラは操縦席で静かに息を整えた。
『命令ではありません。私の判断で撃ちます』
前回、自分で言った言葉を思い出す。
照準補助は便利だ。
支援AIは有用だ。
だが、それに従うだけなら、かつての自分と変わらない。
セラは一つ目の端末を撃った。
外れ。
囮だった。
次に、二つ目。
これも外れ。
警告音が鳴る。
想定戦場では、セレスティア支援波が通信路に重なり始めている。
セラは焦らなかった。
反応が強い端末ではない。
見えやすい端末でもない。
支援波の流れが、一瞬だけ折れ曲がる場所。
そこに、本物がある。
セラは照準補助を一段階落とした。
画面から余計な候補線が消える。
「見えています」
砲身が動く。
一射。
小型支援端末が撃ち抜かれ、シミュレーター内の白金色の干渉波が一瞬だけ薄くなった。
訓練室の外で見ていたレイが、軽く口笛を吹く。
「やるじゃないか」
セラは通信を開いた。
『まだです。次は、もっと囮が増えるはずです』
「だろうな。あいつら、次は端末を隠す」
『はい。だから、反応の強さではなく、流れを見る必要があります』
レイは腕を組む。
「俺は近づいてくる敵機を止める。お前は端末を見る。それでいいな」
『はい』
「無理に全部落とす必要はない。通信路が通る数秒を作れればいい」
セラは少しだけ目を伏せた。
『数秒』
「そうだ。今回は撃破戦じゃない」
『声を届けるための射撃ですね』
レイは笑った。
「そういうことだ」
セラは再び標的を見た。
撃つために撃つのではない。
命令で撃つのでもない。
誰かの声を通すために、必要な場所を撃つ。
それが、今のフェンリオン・リサイトの役目だった。
解析室では、ミオとイリスが通信路の試験を続けていた。
ミオの支援網が細く分岐する。
それに合わせて、イリスが本人反応抽出フィルターを重ねる。
試験用の疑似波形が流れる。
命令層。
セレスティア支援波。
A系列基本反応。
そして、遅れて返る小さな反応。
イリスが目を凝らす。
「拾えます。でも、支援波が厚くなると、遅れの部分が潰れます」
リクトが数値を確認する。
「フィルターを強くしすぎると、本人反応まで削るな」
「はい。だから、完全に切り分けるのは難しいです」
ミオは支援網の出力を調整した。
「通信路側で守りすぎると、今度はアミィ自身の反応が外に出られなくなる可能性があります」
リクトは頷く。
「檻を外そうとして、別の檻を作るわけにはいかない」
その言葉に、ユイが反応した。
「別の檻……」
リクトは少し申し訳なさそうに言う。
「悪い。言い方がきつかったか」
「いえ。正しいと思います」
ユイは画面を見る。
「アミィを助けたいからといって、こちらの都合のいい反応だけを拾えば、それも命令と変わらなくなります」
カナデが頷いた。
「本人意思確認は、こちらが望む答えを引き出すことではありません」
レータが静かに言った。
「アミィが、嫌だって言ったら？」
室内が静かになる。
レータは自分で続けた。
「もし、アミィがこっちに来たくないって言ったら。命令じゃなくて、自分でそう言ったら」
誰もすぐには答えなかった。
やがて、ユイが言う。
「その時は、聞くべきです」
「でも」
「聞かなければ、救出ではありません」
レータは唇を噛んだ。
分かっている。
でも、怖い。
アミィが命令だけではないと分かった。
だからこそ、その本人が何を言うのかが怖い。
カナデは静かに言った。
「だから、最初から答えを求めすぎない方がいいんです」
レータはカナデを見る。
「アミィは、まだ自分の状況を整理できていないはずです。いきなり『助けてほしいか』と聞いても、答えられないかもしれません」
「じゃあ、何を聞くの」
「命令ではない声が聞こえるか。自分の名前が分かるか。怖いか。痛いか。話したいか」
カナデは一つずつ言葉を置く。
「小さな確認でいいんです」
レータは少し黙ってから、頷いた。
「小さく、か」
「はい」
ユイも言う。
「私達も、最初から全部を理解していたわけではありません」
それは、ユイ自身の言葉でもあった。
帝国にいた頃。
地球で暮らした頃。
カイト達と出会い、少しずつ自分の意思を形にしてきた頃。
最初から答えがあったわけではない。
なら、アミィにも時間が必要だ。
「分かった」
レータは顔を上げた。
「次は、名前と、命令じゃないってこと。それだけにする」
カナデが微笑んだ。
「はい。それで十分です」
その頃、ルクス・ヴァルキュリアの格納庫では、アルタイル・ノヴァ・ブレイスの調整が行われていた。
カイトは整備デッキから機体を見上げている。
隣には、グリッドが端末を持って立っていた。
「通信路前衛護衛ねえ。言葉にすると地味だが、やることは相当きついぞ」
「分かってます」
「分かってる顔じゃねえな」
グリッドは容赦なく言った。
カイトは少し苦笑する。
「そんなにですか」
「お前が守るのは通信線だ。敵機じゃない。撃ってくる相手を倒すだけなら分かりやすい。だが、今回は違う。ミオの支援網、イリスの抽出、ユイとレータの呼びかけ、その全部が通る数秒を守る」
グリッドはアルタイル・ノヴァの胸部装甲を指差した。
「前に出すぎれば通信路から外れる。下がりすぎれば敵に割り込まれる。判断が遅れれば、セレスティアに上書きされる」
「……難しいですね」
「難しいんだよ」
グリッドは当然のように言った。
「だから、無茶で埋めるな。お前の悪い癖だ」
カイトは返す言葉に詰まる。
否定できなかった。
誰かを助けたい時、前に出る。
危ないと思ったら、さらに前に出る。
それで何とかしてきた場面もある。
だが、今回はそれでは駄目だ。
声を届ける道を守る。
そのためには、前に出ることだけが正解ではない。
「分かりました」
カイトは機体を見上げた。
「今回は、道を守ります」
グリッドは鼻を鳴らす。
「ならいい。機体側には、ミオの支援網と同期する通信保護モードを仮で入れておく。だが、過信するな。セレスティア相手に完全な防御なんてない」
「はい」
「それと、判断遅延が出たら即報告しろ。格好つけて黙るな」
「分かってます」
「本当に分かってるか？」
「分かってますって」
カイトが少し困ったように答えると、グリッドはようやく笑った。
「ならよし。壊すなよ」
「機体をですか」
「通信路も、お前もだ」
カイトは少しだけ表情を引き締めた。
「はい」
管制室では、次回接触作戦の仮案が共有されていた。
ジンが全体表示を確認する。
黒瀬、三島、カナデ、リクト、ミオ、イリス、ユイ、レータ、カイト、セラ、レイ、カイルが参加していた。
黒瀬が作戦概要を読み上げる。
「次回接触作戦。目的は、PT-A01アミィ本人反応の再確認および短時間会話成立。救出作戦ではありません」
レータは黙って聞いている。
「第一段階。ミオ機による分散支援網展開。第二段階。セラ機による支援端末選択破壊。第三段階。イリスによる本人反応抽出。第四段階。ユイさんおよびレータさんによる短文呼びかけ。第五段階。反応確認後、即時後退」
カイルが口を挟む。
「ヘルメスが横から来た場合は？」
ジンが答える。
「カイル、レイで警戒。必要ならカイトを下げる」
「了解」
レイが頷く。
「エリシオンが前に出たら？」
「突破しない。交戦回避を優先する」
ジンは即答した。
「今回も正面突破ではない。アミィ本人反応の確認が目的だ」
黒瀬が続ける。
「撤退基準は先ほどの通り。判断遅延、支援網上書き率、本人反応喪失。この三点を越えた場合、呼びかけ途中でも撤退します」
レータは小さく息を吸った。
「大丈夫。守る」
その声は、まだ少し硬かった。
だが、第217話の直後のような焦りだけではなかった。
カナデがそれを確認するように頷く。
ユイは端末に、自分の呼びかけ文を表示していた。
私はユイ。
あなたに命令しません。
あなたの声を聞きたい。
短い。
説明はない。
だが、今はそれでいい。
レータも、自分の端末に言葉を入力している。
私はレータ。
命令じゃない。
あなたと話したい。
少し迷ってから、最後に一文だけ加えた。
あなたは、アミィ。
それを見て、ユイは静かに言った。
「いい言葉だと思います」
レータは照れたように顔をそらす。
「まだ、言えるか分かんないけどね」
「言えます」
「なんでそう言い切るのよ」
「レータだからです」
レータは一瞬黙り、それから小さく笑った。
「そういう言い方、ずるいわね」
カイトは二人を見て、少しだけ安心した。
次の接触は危険だ。
それは変わらない。
だが、少なくとも今は、誰も勢いだけで進もうとはしていない。
声を届けるために。
返ってくる声を守るために。
全員が、それぞれの準備をしている。
ジンが最後に言った。
「次の接触は、こちらの準備が整い次第行う。各員、作戦条件を再確認しておけ」
全員が頷いた。
戦闘の準備ではある。
だが、目的は撃破ではない。
命令層の奥にいる誰かへ、声を届けるための準備だった。
外縁防衛線の奥。
グラトン艦内の観測室では、オルフェンが前回戦闘の記録を再構成していた。
セラの狙撃によって破壊された支援端末。
その瞬間に薄くなったセレスティア支援波。
そして、その隙にルクス側が本人反応を拾った記録。
オルフェンは、端末配置図を開いた。
「なるほど。次は端末を狙ってくる」
部下が尋ねる。
「配置を変更しますか」
「当然です」
オルフェンは、支援端末の配置を再構成する。
本物の干渉増幅端末を減らし、代わりに反応だけを似せた囮を増やす。
さらに、端末同士の支援波を重ね、どれか一つを破壊しても全体がすぐには薄くならないようにする。
「セレスティア端末群、第二配置へ移行。囮端末を増設。干渉経路を多重化」
部下が記録する。
「ルクス側の再接触を想定しますか」
「想定ではありません。誘導します」
オルフェンは薄く笑った。
「彼らは、また呼びかける。そうせざるを得ない。あの一言を聞いてしまった以上、戻れません」
画面に、アミィの反応が表示される。
『……だれ……？』
オルフェンはその波形を拡大した。
「次は、どこまで保護できるか。どこまで揺らせるか。どの段階で命令層が反応を押し潰すか」
彼は端末に新しい項目を入力する。
「観測項目追加。ルクス側通信保護手段。PT-L呼びかけへの反応継続性。PT-Y呼びかけへの識別反応。セレスティア端末破壊時の本人反応露出時間」
部下は少しだけ表情を曇らせた。
「前線指揮官殿は、この配置変更を承認されますか」
オルフェンは笑みを消さない。
「これは本国監察局の観測補助です。前線指揮官の承認は不要です」
「ですが、レオン司令は――」
「レオン司令は防衛線を維持すればいい」
オルフェンは淡々と言った。
「観測は、我々の仕事です」
画面の奥で、白金色の支援端末配置が組み上がっていく。
声を届けようとする者達。
その声を守ろうとする者達。
そして、そのすべてを観測しようとする者。
次の接触に向けて、戦場は静かに形を変え始めていた。
