第218話 命令層の奥
ルクス・ヴァルキュリアの解析室では、同じ音声が何度も再生されていた。
『……だれ……？』
短い。
弱い。
音声と呼ぶには、あまりにも細い反応だった。
だが、それは確かに言葉だった。
命令ではない。
支援波でもない。
セレスティアの干渉によって作られた応答でもない。
アミィ本人の奥から、ほんの一瞬だけ浮かび上がった声だった。
イリスは、波形を拡大する。
画面には、複数の線が重なっていた。
均一で硬い反応。
柔らかく広がる反応。
周囲に合わせて形を変える反応。
そして、そのどれとも違う、わずかに遅れて揺れる小さな反応。
「もう一度、分離します」
イリスが端末を操作する。
リクトは横から表示を確認した。
「まず一番外側にあるのが、セレスティアの支援波だ。味方支援に似ているが、性質はもっと広い。通信、照準補助、判断補助、支援リンク。その全部に薄く重なってくる」
ミオが頷く。
「切断されるより厄介です。こちらの支援網を壊すのではなく、上から別の補助を重ねてきます。だから、受けている側は一瞬だけ自分の判断なのか、外からの補助なのか分からなくなります」
カイトは、その時の感覚を思い出した。
敵が来る。
避ける。
支援を受ける。
その一つ一つの判断が、ほんのわずかに遅れた。
あの時、自分が迷ったのかと思った。
だが、ユイがすぐに言った。
それはあなたの迷いではない。
セレスティアの干渉です、と。
「一般パイロットにも影響が出るんだよな」
カイトが言うと、リクトは頷いた。
「出る。ただし、今のところ致命的な支配ではない。判断を奪うというより、判断の接続を遅らせる。あるいは、別の判断を自然に見せる。そこが危険だ」
セラは静かに画面を見ていた。
「照準補助にも、複数の候補が表示されました」
フェンリオン・リサイトの記録映像が表示される。
照準線が何本も重なり、敵機、支援端末、通信中継点、そして干渉波の中心に近い方向へと候補を示していた。
「命令補助に従えば、最も効率の良い位置が表示されていました。ですが、それは私が撃つべき場所ではありませんでした」
黒瀬が記録端末に視線を落とす。
「セラ機、命令系統除去後の自律判断により、干渉増幅端末を破壊。これによりセレスティア支援波が一時的に減衰」
三島が補足する。
「支援端末破壊は有効。ですが、本体反応への攻撃は危険、ということでよろしいですか」
リクトは少し考えてから答えた。
「現段階では、そう判断するべきだ。セレスティア本体が何なのか、まだ分かっていない。アミィと完全に分離しているのか、それとも命令層を通じて接続されているのかも不明だ」
ユイが静かに言う。
「本体を破壊すれば、アミィ本人反応も一緒に潰れる可能性があります」
その言葉に、室内の空気が少し重くなった。
レータは、ずっと黙っていた。
腕を組み、画面を見つめている。
だが、その指先は落ち着きなく動いていた。
「じゃあ、どうするの」
レータが言った。
声は抑えられていた。
けれど、その奥には焦りがあった。
「あの子、返事したんだよ。聞こえたんだよ。『だれ』って言った。なら、次はもっと強く呼べば――」
「レータ」
カナデが静かに名前を呼んだ。
レータは口を閉じる。
だが、視線は画面から離さなかった。
カナデは責めるようには言わなかった。
ただ、確認するように言葉を置く。
「今助けたい気持ちと、助けるための準備は別です」
レータの肩が小さく動いた。
「分かってる」
「分かっていても、急ぎたくなると思います」
「……うん」
レータは短く答えた。
カナデは続ける。
「今のアミィは、こちらを知りません。ユイさんのことも、レータさんのことも、自分と関係のある存在として認識できていない可能性があります」
ユイが頷いた。
「はい。アミィは、まだ私達を知りません」
カイトはユイを見る。
「でも、返事はした」
「しました」
ユイは画面の波形を見つめる。
「ですが、あの返事は、私達を仲間として認識したものではありません。知らない声が届いた。だから、『だれ』と返した。それだけかもしれません」
「それだけでも……」
レータが呟く。
「それだけでも、十分じゃないの」
ユイは否定しなかった。
「十分です。だから、次に進めます」
レータが顔を上げる。
ユイは静かに言った。
「でも、今すぐ連れ戻せるという意味ではありません」
解析室に、再び波形が表示される。
イリスが四つの層を色分けした。
一つ目。
帝国命令層。
均一で硬く、反応を上から押さえ込む層。
二つ目。
セレスティア支援波。
柔らかく広がり、通信や支援網に重なる層。
三つ目。
A系列基本反応。
周囲に合わせて形を変え、命令や支援に適応しようとする層。
四つ目。
本人反応。
命令に対してではなく、呼びかけに一拍遅れて揺れた、細い反応。
イリスは、その一番奥の線を指差した。
「この反応は、命令層に対して同期していません。セレスティア支援波にも完全には重なっていません。呼びかけの後に遅れて発生しています」
ミオが続ける。
「つまり、アミィ本人は完全に消えていません。ただし、表に出ようとした瞬間に、命令層とセレスティア支援波が上から押し込んでいます」
リクトは腕を組んだ。
「次に必要なのは、本人反応を引き出す通信じゃない」
カイトが首を傾げる。
「違うのか」
「それだけでは足りない。引き出した瞬間に潰されるなら、何度呼んでも同じだ」
リクトは画面を切り替えた。
そこには、セラが撃ち抜いた支援端末の記録が表示されている。
端末が破壊された瞬間、セレスティアの支援波がほんの一瞬だけ薄くなっていた。
「呼びかける前に、本人反応を守る通路が必要だ」
ミオが頷く。
「通信を送るだけではなく、戻ってくる反応を保護する通信路です。アミィの返事が命令層に押し潰される前に、こちらで受け止めるための回線」
イリスが小さく手を上げる。
「私とミオなら、波形の切り分けはできます。でも、戦場で維持するには、支援端末の干渉を薄くする必要があります」
セラが言う。
「支援端末を狙撃すれば、一時的に干渉は薄くなります」
「ただし、撃ちすぎれば敵も対策する」
レイが壁にもたれながら言った。
「次は端末を隠すか、囮を混ぜるだろうな」
カイルが笑う。
「だろうな。向こうも馬鹿じゃねえ。特に、あのオルフェンとかいう奴は嫌な感じがする」
その名前が出た瞬間、ジンの表情がわずかに険しくなった。
「本国監察局。戦場を観測場として扱っている節がある」
黒瀬も頷いた。
「第217戦闘記録では、オルフェンが意図的に接触状況を作った可能性が高い。アミィ本人反応の有無を確認するため、こちらの呼びかけを利用したとも考えられます」
「つまり、こっちがアミィを助けようとすればするほど、向こうはその反応を観測するってことか」
カイトの声が低くなる。
黒瀬は否定しなかった。
「その可能性があります」
レータは拳を握った。
「ふざけてる」
その一言には、怒りがあった。
「アミィを何だと思ってるの」
誰もすぐには答えなかった。
帝国がアミィをどう扱っているのか。
その答えは、すでに何度も見てきた。
兵器。
観測対象。
分類されるもの。
命令に従うもの。
レータの空白を埋めるために作られた、別の指揮型。
だが、今は違う。
アミィは、返事をした。
『……だれ……？』
それは、命令ではなかった。
黒瀬は端末に新しい分類を表示した。
「作戦分類を更新します」
三島が記録準備に入る。
黒瀬は淡々と読み上げた。
「PT-A01アミィ。現時点では、依然として敵性戦力。ただし、本人反応確認済み。次回以降の接触においては、命令層からの保護、本人意思確認、セレスティア支援波からの分離を優先項目とする」
レータは黒瀬を見る。
黒瀬は続ける。
「救出対象への正式変更は、本人意思の継続確認後とします。ただし、攻撃対象としての扱いは制限します」
三島が確認する。
「本体セレスティアへの直接攻撃制限、支援端末の選択破壊、本人反応保護通信路の準備。以上を次回作戦条件として記録します」
「記録してください」
黒瀬が言う。
レータは、少しだけ息を吐いた。
「……まだ救出対象じゃないんだ」
「記録上は、まだです」
黒瀬は答えた。
「ですが、救出対象に近づいています」
その言い方は、黒瀬にしてはかなり柔らかかった。
レータは少しだけ目を伏せた。
「そっか」
カナデがレータの横に立つ。
「レータさん」
「分かってる。勝手に飛び出したりしない」
「それも大事ですが、もう一つ」
「何？」
「アミィに名前を呼ばせたいなら、まず、アミィにとってあなたが誰なのかを届ける必要があります」
レータは言葉に詰まった。
アミィは、まだ知らない。
レータのことも。
ユイのことも。
ミオのことも。
自分が何のために作られたのかも、もしかすると正しくは知らない。
レータは、自分の胸に手を当てた。
「私は……あの子に何て言えばいいのかな」
それは、戦術の問いではなかった。
姉妹として。
元になった存在として。
逃げた者として。
代わりを作らせてしまったかもしれない者として。
何を言えばいいのか。
ユイが静かに言った。
「最初から全部伝える必要はありません」
レータはユイを見る。
「最初は、名前でいいと思います」
「名前？」
「はい。あなたの名前。アミィの名前。そして、命令ではない呼びかけ」
レータは黙って考える。
その横で、カイトが呟いた。
「だれ、って聞かれたなら、まず答えないとな」
レータは少しだけ笑った。
「そうだね」
笑ったと言っても、明るい笑みではなかった。
けれど、焦りだけで固まっていた表情は、少しだけ緩んでいた。
「次は、ちゃんと答える」
カナデが頷く。
「それでいいと思います」
リクトは解析画面へ視線を戻した。
「技術的には、三つ必要だ。第一に、セレスティア支援波を一時的に薄くする手段。第二に、本人反応を保護する通信路。第三に、命令層が厚くなった時に即時撤退できる判断基準」
ミオが続ける。
「支援網は私が分散型で維持します。ただし、前回以上に干渉が強い場合、全機に判断遅延が出ます」
イリスが小さく頷く。
「本人反応の抽出は、私が担当します。ですが、アミィの反応がまた一拍だけしか出ない場合、拾いきれないかもしれません」
セラが言う。
「支援端末の破壊は、私が担当します」
レイが肩をすくめる。
「俺は敵機を近づけさせない」
カイルが笑った。
「なら俺は外周だな。ヘルメスが来るなら、また横からだ」
カイトは画面を見つめた。
自分にできることは何か。
アミィはまだ、自分達を知らない。
救出したいと願っても、その願いだけでは届かない。
けれど、戦場で呼びかける時、誰かが前に立たなければならない。
「俺は、通信路を守る」
カイトが言った。
ユイが彼を見る。
「カイト」
「アミィに声を届けるなら、その間、誰かが前に出る必要がある。ノクス・レクイエムを出さないなら、アルタイル・ノヴァがやる」
ジンはしばらくカイトを見た。
「無茶は認めん」
「分かっています」
黒瀬が言う。
「カイト機は、本人反応保護通信路の前衛護衛候補として記録。ただし、単独接近は禁止」
「了解です」
ユイは少しだけ目を伏せた。
「私も、次は呼びかけます」
カナデがユイを見る。
「ユイさんも、焦らないでください」
「はい」
「アミィは、まだこちらを知りません。だから、すぐに答えを求めないでください」
「分かっています」
ユイは画面の中の細い波形を見つめる。
「最初は、知ってもらうところからです」
その言葉に、レータも頷いた。
「うん」
解析室の中で、方針が少しずつ形になっていく。
まだ救出ではない。
まだ奪還でもない。
次に行うのは、再接触だ。
アミィ本人の反応を守りながら、もう一度呼びかける。
命令層に押し込まれる前に、その返事を受け止める。
そのための作戦。
黒瀬は最後に、作戦記録へ新しい仮称を入力した。
「次回接触作戦、仮称。アミィ本人反応保護試験」
カイルが苦笑する。
「硬いな」
「正式名称ではありません」
黒瀬は平然と答えた。
「ですが、目的は明確です」
ジンが頷く。
「よし。各担当は準備に入れ。次の接触は、こちらの準備が整ってからだ」
その言葉で、解析室の空気が動いた。
レータはもう一度、記録音声を聞いた。
『……だれ……？』
今度は、目を逸らさなかった。
「次は答えるから」
小さく、そう呟く。
「私はレータ。あなたはアミィ。それを、ちゃんと伝える」
ユイはその横で、静かに頷いた。
命令の奥に、誰かがいる。
ならば、次に必要なのは力ではない。
声を届けるための道だった。
グラトン艦内の観測室では、ルクス側の通信記録が再構成されていた。
オルフェンは、表示された波形を見ていた。
そこには、アミィ本人反応と推定される小さな揺れが記録されている。
『……だれ……？』
その一言が再生される。
オルフェンは、満足そうに目を細めた。
「やはり、揺れる」
部下が確認する。
「PT-A01の本人反応を確認、でよろしいですか」
「確認ではありません。観測継続です」
オルフェンは端末に記録を入力する。
「PT-Lの呼びかけに反応。PT-Yの呼びかけにも微弱反応。A系列基本反応は、命令層下でも完全には均一化していない」
部下は少し迷ってから尋ねた。
「次回も接触を誘導しますか」
「当然です」
オルフェンは淡々と答えた。
「ルクス側は、あれを救えると思い始める。そうなれば、より深く呼びかける。より深く揺らす」
観測画面の中で、アミィの反応が細く震えている。
オルフェンは、その波形を拡大した。
「次は、もっと深く揺らせる」
彼の声には、怒りも哀れみもなかった。
ただ、記録する者の冷たさだけがあった。
「本人反応、命令層、セレスティア支援波。どこまで分離できるか。どこから壊れるか。実に良い観測条件です」
その時、観測室の扉が開いた。
レオンが立っていた。
オルフェンは振り返る。
「これはこれは。前線指揮官殿」
レオンは画面を見た。
そこに映る、アミィの微弱反応。
そして、オルフェンが入力した観測記録。
レオンの表情は険しい。
「お前は、まだ続けるつもりか」
「本国命令です」
「本国命令なら、何をしてもいいのか」
「少なくとも、私には観測義務があります」
オルフェンは薄く笑った。
「それに、あなたも見たでしょう。あれは反応した。なら、次の段階へ進めるべきです」
「次の段階？」
「より強い接触。より明確な分離。必要であれば、負荷を上げます」
レオンの拳が握られる。
「アミィが壊れてもか」
「壊れるかどうかを確認するのも、観測です」
その瞬間、室内の空気が凍った。
レオンは低い声で言った。
「戦場を実験場にするな」
「何度でも申し上げます。帝国は、実験によって戦場を理解します」
オルフェンは平然としていた。
「そして、理解したものだけが、次の兵器体系に組み込まれる」
レオンはしばらく黙っていた。
その沈黙は、怒りを押し殺すためのものだった。
「オルフェン」
「はい」
「次の接触で、前線指揮権を越える命令を出すな」
オルフェンは、わずかに目を細める。
「それは、本国監察局への妨害と受け取られかねませんが」
「受け取り方は任せる」
レオンは背を向けた。
「だが、俺の戦場で勝手はさせない」
扉が閉じる。
オルフェンはしばらくその扉を見ていた。
やがて、何事もなかったように端末へ視線を戻す。
「前線指揮官、心理的抵抗増大」
新しい項目が記録される。
「これも観測対象に追加」
画面の中で、アミィの反応がもう一度再生された。
『……だれ……？』
オルフェンは小さく呟いた。
「次は、その問いに何と答えるのでしょうね」
命令層の奥で揺れた声。
それを救おうとする者達。
それを観測しようとする者達。
次の接触は、もう単なる戦闘では終わらない。
