CODE：EARTH ～地球戦線～

第214話 外縁の停止線

　通信画面に、帝国軍の識別紋が浮かび上がっていた。

　ルクス・ヴァルキュリアの管制室には、まだ戦闘後の熱が残っている。

　前線機は格納庫へ戻り、整備班が損傷確認を進めている。

　エリシオンの防衛線は崩れていない。

　ヘルメスの高速撹乱も、完全には読み切れていない。

　セレスティアに似た微弱反応も、正体は不明のままだ。

　だが今、帝国側から砲撃ではなく、通信が来ている。

『こちら、帝国外縁方面軍。レオン・グレイスナー。ルクス・ヴァルキュリア艦長へ通信を要求する』

　ジンは一度だけ周囲を見た。

　カイルは腕を組み、通信画面を睨むように見ている。

　黒瀬は端末を開き、三島は記録準備を整えている。

　ユイは少し後方に立ち、画面から目を逸らさなかった。

「通信を開け」

　ジンの指示で、画面が切り替わる。

　そこに映ったのは、帝国軍の士官だった。

　灰色の軍服。

　余計な装飾の少ない姿。

　表情は厳しいが、こちらを見下すような軽さはない。

　その背後には、グラトンの艦橋が映っている。

　副官らしき男が控え、さらに奥には薄い笑みを浮かべた監察官、オルフェン・グラードの姿もあった。

　レオンは、まず名乗った。

『帝国外縁方面軍、レオン・グレイスナーだ』

　ジンも正面から返す。

「ルクス・ヴァルキュリア艦長、ジンだ」

『貴艦は帝国外縁防衛線へ接触し、交戦状態に入った。現時点では追撃を停止しているが、これ以上進めば、外縁方面軍は貴艦を侵入艦として扱う』

　声は硬い。

　だが、殲滅を宣言する声ではなかった。

　警告であり、線引きだった。

　ジンは引かなかった。

「こちらにも進む理由がある。帝国本国へ向かう必要がある」

『帝国本国へ向かう理由を、外縁方面軍が承認する義務はない』

「なら、こちらも外縁方面軍の一方的な封鎖を受け入れる義務はない」

　二人の声は静かだった。

　だが、そこにある緊張は明確だった。

　カイルが小さく呟く。

「話せるタイプだが、通すタイプじゃねえな」

　黒瀬が一歩前へ出た。

「地球統合軍中央監査局、黒瀬です」

　レオンの視線がわずかに動く。

『地球側の監査官か』

「はい。この艦の行動は、地球統合軍の監査下にあります。帝国側の一方的な分類で、侵入艦と断定されることは認められません」

　オルフェンが薄く笑う。

『地球統合軍、ですか。あの辺境文明が、この規模の艦を監査していると？』

　黒瀬の表情は変わらなかった。

「辺境かどうかは、帝国側の価値判断です。監査事実とは関係ありません」

　カイルが小さく笑った。

「いいぞ、黒瀬さん」

　黒瀬は反応しなかった。

　レオンはオルフェンを制するように、一度だけ視線を向けた。

『監査官。つまり、地球側はこの艦を完全に放任しているわけではないのだな』

「その通りです」

『ノクス・レクイエムもか』

　管制室の空気がわずかに硬くなる。

　黒瀬は、あえて間を置かずに答えた。

「ノクス・レクイエムは、地球側監査下における制限付き運用対象です」

　レオンの目が細くなる。

『制限付き運用対象』

「はい。危険性を否定していません。だからこそ、無制限運用は認めていません」

　オルフェンが口を挟む。

『危険性を理解しているなら、なぜ破壊しないのです』

　ユイの手が、わずかに動いた。

　だが、黒瀬が先に答えた。

「危険物の破壊が、常に最善とは限りません。破壊による拡散、暴走、情報喪失、操縦者への影響。すべてを評価した上で、現時点では制限付き管理が妥当と判断しています」

　オルフェンは不愉快そうに笑った。

『実に地球的な言い訳ですね』

「監査記録上は、合理的判断です」

　黒瀬は淡々と返す。

　レオンは、黒瀬を少しだけ見ていた。

　それから、視線をユイへ移す。

『ユイ』

　その名を呼ばれた瞬間、管制室の空気が変わった。

　ユイは一歩前へ出る。

「はい」

『なぜ、ノクス・レクイエムを出さなかった』

　その問いは、責めるものではなかった。

　だが、逃げることも許さない問いだった。

　ユイは静かに答えた。

「出せば、あなた達の観測対象になると分かっていたからです」

　オルフェンの眉が動く。

　レオンは否定しなかった。

『その通りだ』

『閣下』

　オルフェンが不満げに声を挟む。

『それを認める必要はありません』

　レオンは目を向けずに答えた。

『戦場で見えていることを隠しても意味はない』

　オルフェンは口を閉じた。

　だが、その表情から不満は消えていなかった。

　レオンはユイを見る。

『お前は、恐れて出さなかったのか』

　ユイは少しだけ考えた。

「恐怖もあります」

　彼女は否定しなかった。

「ノクス・レクイエムは危険です。私自身も、完全に安全だとは思っていません」

『では、恐怖か』

「ですが、恐怖だけではありません」

　ユイはレオンの視線を受け止める。

「出せるから出る。撃てるから撃つ。その判断に近づけば、ノクス・レクイエムは帝国が望む兵器に戻ります」

　管制室は静かだった。

　ユイの声は大きくない。

　けれど、はっきりしていた。

「私は、出さないことを選びました」

　レオンはしばらく黙っていた。

　そして、短く言った。

『恐怖ではなく、判断か』

「恐怖も含めた判断です」

　その答えに、レオンの表情がわずかに変わった。

『なるほど』

　オルフェンが低く言う。

『裏切り個体の自己正当化に聞こえますが』

　ユイは何も返さなかった。

　代わりに、ジンが口を開く。

「少なくとも、こちらはノクス・レクイエムを出さなかった。その結果、あなた方の防衛線も、こちらの艦も、不要な被害を避けた」

　レオンは頷く。

『それは認める』

　オルフェンが再び不満を示す。

『閣下、認めすぎでは？』

『事実だ』

　レオンの声は変わらない。

『ノクス・レクイエムが出れば、外縁防衛線の損害は拡大した可能性がある。ルクス側も同様だ。出さなかったことで、双方の被害は一定範囲に収まった』

　黒瀬が静かに記録する。

「帝国外縁方面軍指揮官、ノクス・レクイエム非出撃による被害抑制効果を認める」

　カイルが低く笑う。

「黒瀬さん、それ本人の前で記録するのか」

「必要な記録です」

　レオンは、黒瀬の記録を咎めなかった。

　むしろ、少しだけ興味を示したように見えた。

『監査官。お前達は、ユイをどう扱う』

　黒瀬は即答しなかった。

　その質問が、単なる形式ではないと分かったからだった。

「危険性を持つ協力者として扱います」

　ユイは黒瀬を見る。

　黒瀬は続けた。

「ただし、兵器としてのみ扱うつもりはありません」

　レオンは沈黙した。

　オルフェンが薄く笑う。

『甘いですね』

「甘さではありません」

　黒瀬は答える。

「兵器としてのみ扱えば、本人意思を安全装置として使う現在の運用思想と矛盾します。ノクス・レクイエムを止めるためにも、ユイ本人を兵器として固定しないことが必要です」

　リクトが小声で呟く。

「黒瀬さん、普通に理解進んでるな……」

　三島が小さく頷く。

「現場監査ですから」

　レオンは再びユイを見た。

『ユイ。お前が帝国から離れた理由は、今ここで問わない』

「……」

『だが、お前がノクス・レクイエムを持ったまま本国へ近づくなら、外縁方面軍は防衛線を開けるわけにはいかない』

「分かっています」

『ならば、退け』

　レオンの声は強くなった。

『ここで引き返せ。ルクス・ヴァルキュリアがこれ以上進めば、次は外縁方面軍の全戦力で防衛行動を取る』

　ジンが返す。

「こちらは引き返せない」

『理由を聞いても、こちらが承認するとは限らない』

「承認を求めているわけではない。だが、こちらにも帝国本国へ向かう理由がある」

　レオンの目が鋭くなる。

『ユイのためか』

「ユイだけではない」

　ジンは答えた。

「帝国の兵器、パルスティア、アミィ、ノクス・レクイエム、地球戦線、デッドエンドで見たNBの痕跡。帝国本国と向き合わなければならない理由が増えすぎている」

　レオンは静かに聞いていた。

　その時、レータが一歩動きかけた。

　セレスティア反応について聞きたい。

　アミィが近くにいるのか、確かめたい。

　だが、ユイがわずかに手を上げて制した。

　今、こちらから聞きすぎれば、手の内を見せる。

　セレスティア反応を掴んだことも、アミィ本人反応の可能性に気づいたことも、相手に知られる。

　それでも、レータの表情は揺れていた。

　レオンは、そのわずかな動きを見逃さなかった。

『セレスティアを追うな』

　管制室の空気が止まった。

　レータが顔を上げる。

「……知っているの？」

　レオンは、レータを見た。

『お前がレータか』

「そうよ」

『ならば、なおさらだ。セレスティアを追うな。あれは外縁方面軍の指揮下に完全にはない』

　カイルの目が細くなる。

「完全には、か」

　レオンは続けた。

『こちらの防衛線に反応が重なったことは把握している。だが、セレスティアの運用権限は外縁方面軍だけにあるわけではない』

　オルフェンが不快そうにレオンを見る。

『閣下、それ以上は』

『必要な警告だ』

　レオンは切り捨てた。

『セレスティアは、前線指揮の都合だけで動く機体ではない。本国の観測、命令補助、PT反応検出。複数の目的が重なっている』

　ユイの表情が硬くなる。

「アミィは」

　レオンはすぐには答えなかった。

　その沈黙だけで、答えの一部は見えた。

『PT-A01が完全に本人意思だけで動いているとは言えない』

　レータの手が震えた。

　カナデが横に立つ。

　レオンは続けた。

『だが、完全な命令機械とも言わない』

　ユイは息を呑む。

『前回の戦闘で、お前達もそれを見たはずだ』

　オルフェンが表情を消した。

『閣下』

『黙っていろ』

　低い一言だった。

　オルフェンは口を閉じる。

　だが、その目には明確な不満があった。

　レオンはジンへ視線を戻した。

『次にこの線を越えれば、こちらは再び防衛行動を取る』

　画面に、外縁防衛線の座標が表示される。

　グラトンとエリシオンが維持する停止線。

　ルクス・ヴァルキュリアが現在いる位置。

　その間に、明確な境界が引かれた。

『だが、今この瞬間は追撃しない』

　ジンが目を細める。

「猶予か」

『停止線だ。停戦ではない』

「分かった」

『解析するなら、今のうちにしろ。次は同じ手では止めない』

　カイルが鼻で笑う。

「親切だな」

　レオンはカイルを見る。

『こちらも同じ手では済まないからだ』

「なるほどな」

　ジンは短く頷いた。

「通信を受けた。ルクス・ヴァルキュリアは現時点で停止線を越えない。ただし、撤退はしない」

『ならば、次に話す時は、また戦場だ』

「そうなるかもしれない」

『そうならない道もある。だが、それを選ぶのは貴艦だ』

　通信が切れる直前、レオンはもう一度だけユイを見た。

『ユイ。出さなかった選択は見た』

　ユイは黙って受け止める。

『次に見るのは、その先だ』

　通信が切れた。

　管制室に、音が戻る。

　警告音。

　端末の操作音。

　冷却系の低い駆動音。

　しばらく誰も大きな声を出さなかった。

　カイルが最初に口を開く。

「話は通じる。だが、通してはくれない」

　ジンが頷く。

「前線指揮官としては筋が通っている」

　黒瀬が記録をまとめる。

「帝国外縁方面軍より停止線提示。追撃なし。ただし停戦ではない。次回越境時、防衛行動再開。セレスティアは外縁方面軍の完全指揮下になし」

　三島が言う。

「最後の情報は大きいですね」

「はい」

　ユイは画面が消えた後も、しばらくそこを見ていた。

　レオンは敵だ。

　外縁防衛線を開ける気はない。

　だが、オルフェンとは違う。

　戦場を実験場としてだけ見ているわけではない。

　そして、アミィについても完全には隠さなかった。

　レータが小さく言う。

「セレスティアは、外縁のものじゃない」

　カナデが頷く。

「つまり、アミィを追うなら、レオンだけを相手にしているわけではないということです」

　リクトが端末を開く。

「解析を急ぐ。停止線を越えずに取れる情報は全部取るぞ」

　ミオとイリスが同時に頷いた。

　その頃、グラトン艦橋では、オルフェンが別の端末を開いていた。

　通信回線は、レオンの指揮系統ではない。

　本国監察局へ向かう秘匿回線。

　オルフェンは、淡々と報告を入力する。

『ユイ個体はノクス・レクイエムを出撃させず』

　続けて、次の文を打つ。

『出撃拒否は恐怖のみではなく、観測意図の理解による判断と推定』

　彼の指が止まる。

　そして、少しだけ口元を歪めた。

『セレスティア反応への反応確認は未完』

　さらに続ける。

『PT-L個体、PT-Y個体に反応あり。追加圧力が必要』

　送信。

　オルフェンは端末を閉じた。

　前線の盾は、一度止まった。

　だが、実験を止めるつもりはなかった。

　外縁の停止線は、戦いの終わりではない。

　次に何を揺らせば、彼女達が動くのか。

　それを確かめるための時間が、静かに始まっていた。